“都接着忙，不用管我。”杜尚清摆摆手，走到正在锻打炮箍的铁砧旁，看着通红的铁环在水磨锻打锤的锻打下渐渐成型，“这铁箍得再厚三分，宁可重些，也不能炸膛。”
    掌锤的师傅抹了把脸，黑脸上露出白牙：“侯爷放心！咱手里的活，错不了！就是……这虎蹲炮真能像您说的，一炮轰穿铁甲？”
    “等造好了，让你亲眼瞧瞧。”
    杜尚清拍了拍他的肩膀，掌心沾了层铁灰，“只是辛苦各位了，日夜连轴转，家里的婆娘孩子怕是都顾不上。”
    “为侯爷干活，值当！”旁边的年轻铁匠抢着说，“前儿我家小子还问，爹是不是在造能打跑北境蛮夷的宝贝，我跟他说，等爹造出好东西，往后他再也不用怕听打仗的动静了。”
    这话一出，铁匠们都笑了，眼底的疲惫淡了几分。
    杜尚清心里一动——他们抡锤打铁，打的哪里是兵器，分明是想让家里人能睡个安稳觉。
    “告诉大家一个好消息，今晚加餐，”他扬声道，声音盖过了炉火的噼啪声，“羊肉管够，酒管够！吃完了睡个踏实觉，明儿卯时再开工。
    另外，从今天起，铁匠营的月钱加三成，家里有难处的，直接找刘管事，营里都给你们担着！”
    营里顿时爆发出一阵欢呼，连最沉稳的老师傅都咧开了嘴。
    杜尚清看着他们重新围上铁砧，锤声打得比刚才更响，心里暗暗松了口气。
    ——这虎蹲炮不仅是战场上的杀器，更是小青山的底气，而这些握着铁锤的汉子，就是底气的根。
    走出铁匠营时，刘管事正指挥着伙夫往营里抬食盒，羊肉的香气顺着风飘过来，混着铁腥味，竟格外让人安心。
    杜尚清望着那片依旧沸腾的火光，忽然觉得，这铁匠营的忙碌与劳累，比任何金戈铁马都更有力量。
    ——毕竟，能守护家园的，从来不止是兵器，还有造兵器的人。
    齐柏跑得急，裤脚还沾着湿泥，冲到杜尚清面前时，胸口剧烈起伏着，声音都带了哭腔：“爹！芋头苗……苗都蔫了！”
    杜尚清刚从铁匠营出来，满手的铁灰还没来得及擦，闻言心里“咯噔”一下，跟着齐柏往育苗棚快步走。
    刚到棚口，就见十几个农妇蹲在苗床边，对着那些细弱的绿苗唉声叹气。
    苗床上的芋头苗确实不像话——叶片蜷着边，茎秆细得像棉线，根部带着点发黑的斑，与旁边壮实的红薯苗比起来，简直像没断奶的娃娃。
    “侯爷您看。”管育苗的张嬷嬷捡起一棵，根须稀稀拉拉的，
    “按您教的法子浸了种，也控了温，可就是长不起来。昨儿个扒开土看，好些种芋都烂了，大伙琢磨着，怕是这些果实并不是种果。”
    杜尚清蹲下身，指尖轻轻碰了碰叶片，冰凉的，没有一点生机。他皱着眉问：你们育苗留种时，是不是挑的小个的繁育的？”
    张嬷嬷点头：“是啊，想着大的留着吃，小的正好当种……”
    “错了。”杜尚清叹了口气，拿起一块烂掉的种芋，“芋头留种得挑最壮实、个头中等的，表皮光滑没伤痕的。
    小个的本身养分不足，埋在土里要么烂掉，要么长出来就是弱苗，哪能指望它们长壮实？”
    齐柏在旁边急得直跺脚：“那咋办啊爹？今年本来计划种二十亩的，这苗要是不行，岂不是全泡汤了？”
    周围的农妇也跟着附和：“是啊侯爷，听说这芋头产量高，又耐储存，要是种不成，冬天的口粮又少了份指望。”
    杜尚清捏着那块烂种芋，指腹摩挲着上面的霉斑，心里沉得厉害。
    他本想着今年批量繁育，明年就能在小青山推广开来，让百姓冬天的粮囤再厚实些，可种苗出了问题，这计划怕是真要往后拖了。
    “别急。”他深吸一口气，努力让自己冷静下来，“先把这些弱苗都拔了，别让病菌传染给别的作物。
    张嬷嬷，你带人去仓库看看，把所有的留下的芋头里，有没有表皮完好、个头匀称的，挑出二十十斤左右来，咱们重新浸种育苗。”
    张嬷嬷愣了愣：“吃剩下的？那些不都是挑大的挖的吗？”
    “就是要大的。”杜尚清站起身，拍了拍手上的土，
    “芋头这东西怪，种芋越壮，长出来的苗越旺。以前是咱们弄错了，以为小的省粮，反倒误了大事。”
    他看向齐柏，见儿子还耷拉着脑袋，伸手揉了揉他的头发：“哭啥？种庄稼哪有一帆风顺的？
    去年土豆也出过腐病，不是照样解决了？这次就当是个教训，往后留种得记牢了——好种才能出好苗，舍不得这点口粮，将来要饿肚子的。”
    齐柏吸了吸鼻子，重重点头：“我这就亲自去仓库挑芋头！”
    农妇们也重新打起精神，七手八脚地开始清理苗床。
    杜尚清站在棚外，望着远处翻耕好的土地，心里虽还有些沉甸甸的，却没那么慌了。
    种苗是棘手，可只要找对了法子，总有解决的那天。
    夕阳把育苗棚的影子拉得很长，齐柏挑着满筐的芋头从仓库跑出来，喊着“爹你看这棵够不够壮”，声音清脆得像风铃。
    杜尚清望着儿子的背影，忽然笑了——种庄稼和过日子一样，哪能没点磕磕绊绊？
    只要肯琢磨，肯重来，再弱的苗，也能长出参天的架势。
    杜尚清刚帮着张嬷嬷挑出半筐像样的种芋，就见杜老汉拄着拐杖往育苗棚冲，齐榉小跑着跟在旁边，爷孙俩脸色都白得吓人。
    他心里那根弦猛地绷紧，扔下手里的芋头迎上去：“爹，出什么事了？”
    “出事了！出大事了！”杜老汉一把抓住他的胳膊，拐杖“哐当”掉在地上，声音都在发颤，
    “齐樟……齐樟那混小子，跟鹤轩一起跑了！”
    杜尚清脑子“嗡”的一声：“跑了？往哪跑了？”
    “说去了云贵！”齐榉喘着气插话，手里捏着张皱巴巴的信纸，