第二天一早，朱剩顶着两个黑眼圈，哈欠连天地被传进了御书房。
    他昨晚一宿没睡好，脑子里全是王保保那句“甘为大明一条狗”，还有老朱那意味深长的眼神。
    直觉告诉他，这事儿没那么简单。
    一进门，就看到朱元璋正满面红光地在一张巨大的地图前比比划划，看见他来了，立马热情地招手。
    “剩儿，快来！咱给你看个好东西！”
    朱剩心里“咯噔”一下，警惕地凑了过去。老朱这副德行，比吃霸王餐还让他心慌。
    “叔，有话直说，我这小心脏可经不起你吓。”
    “你这臭小子！”朱元璋笑骂一句，大手一挥，指着地图上山西那一片，“看到没？山西！遍地是宝啊！”
    他唾沫横飞地开始给朱剩画大饼：“咱大明初立，国库紧张。但这山西的盐铁，可是能下金蛋的鸡！咱琢磨着，得派个信得过、脑子活的人去给咱摸摸底，顺便考察一条从山西直通北平的商路。这事儿，除了你，咱想不到第二个人！”
    朱剩眼角抽了抽。
    信得过？是说我家的金库信得过吧！
    脑子活？是说我赚钱的法子多吧！
    他干笑两声：“叔，您太抬举我了。我这就是个小打小闹的，哪懂什么盐铁国策。这等大事，还是交给户部的专业人士吧。”
    “他们？”朱元璋不屑地撇撇嘴，“一群算盘珠子，让他们节流还行，开源？他们懂个屁！这事儿就这么定了！你收拾收拾，明天就出发！”
    这话说得斩钉截铁，完全不给朱剩反驳的机会。
    朱剩心里那股不祥的预感越来越重。无事献殷勤，非奸即盗。老朱这么急着把自己支出京城，八成和王保保有关。
    他眼珠一转，捂着胸口，一副虚弱的样子：“叔啊，不是侄儿不给你分忧。我这伤还没好利索呢，前两天还胸闷气短，大夫说得静养……”
    “放屁！”朱元璋一瞪眼，“咱看你昨天在海天宴数银子的时候，精神头比谁都足！少跟咱来这套！这是圣旨！”
    得，没戏了。
    朱剩哭丧着脸，只能躬身领命：“臣，遵旨……”
    从皇宫出来，朱剩的脸黑得像锅底。
    他立刻回了王府，把胖子等人叫到书房，如此这般地交代了一番。
    “我离京这段日子，海天宴和玉肌坊的生意照旧。账目你看紧点，特别是……宫里那位‘穷亲戚’的账，单独记一本，回头我找他算总账！”
    “好嘞剩子哥！”胖子拍着胸脯保证。
    他又找到观音奴，看着她那双清澈又带着担忧的眸子，心里一软。
    “我要出趟远门，去山西。”
    观音奴的脸色白了白，轻声问：“是……因为我哥吗？”
    “一半一半吧。”朱剩没瞒她，“你放心，你哥现在是安全的。我不在的时候，你在府里待着，哪儿也别去，谁叫你都别去，尤其是宫里来的人，听明白了吗？”
    他知道，老朱把他支开，肯定要在观音奴身上做文章。
    观音奴重重地点了点头，上前一步，生涩地帮他整理了一下衣领，眼圈泛红：“你……万事小心，我等你回来。”
    朱剩心中一暖，拍了拍她的手，转身离去。
    第二天，临淮王朱剩奉旨巡查山西，仪仗队浩浩荡荡，离开了应天府。
    然而，朱剩的舒坦日子，在他离开城门的那一刻，就宣告结束了。
    当天晚上，他下榻在城外的一家官驿。想着自己这一路山高水远，带足了银票和现银，以备不时之需。为了安全，他还特意把一个装满金叶子的钱袋子塞在枕头底下。
    一夜无话。
    第二天一早，朱剩神清气爽地醒来，习惯性地往枕下一摸。
    空的！
    他猛地坐起，把枕头被子全掀了，连床板都检查了一遍。
    啥也没有！
    “我钱呢？！我那么大一袋金叶子呢？！”朱剩的咆哮声差点掀翻了屋顶。
    护卫们冲进来，一脸茫然。昨晚他们守在门外，连只苍蝇都没飞进来。
    朱剩气得直跳脚，但也没办法，只能自认倒霉，想着肯定是遇上了哪个不开眼的顶尖高手。
    他从行李的夹层里，又取出一沓银票，心里安慰自己：没事，家底厚，丢点就丢点。
    然而，他太天真了。
    第三天，他们路过一片树林。突然，林中蹿出几个蒙面人，二话不说，对着护卫队就是一通猛打。
    朱剩刚要出手，却发现这帮人身手极好，配合默契，像是军中之人，但又招招不离下三路，打法极其猥琐。他们并不伤人，只是制造混乱。
    一阵鸡飞狗跳之后，蒙面人迅速撤退。
    朱剩清点损失，护卫没少，行李没丢，就是……他怀里揣着的那沓银票，不翼而飞了！
    “他娘的！”朱剩终于品出点味儿来了。
    这帮贼，目标明确，就是冲着他的钱来的！而且是只偷钱，别的啥也不要！
    接下来的路，简直成了朱剩的噩梦。
    他把钱缝在衣服里，衣服被人用刀划开，钱没了。
    他把钱藏在靴子里，睡一觉起来，靴底被人开了个洞，钱没了。
    他把钱交给胖子……哦不，他把钱交给最信任的护卫，结果护卫上个茅房的功夫，回来就哭丧着脸，说钱被摸走了。
    短短十天，朱剩一行人，从上到下，被搜刮得干干净净。别说金银，连铜板都没剩下。
    队伍里的护卫们都快哭了，他们这辈子没打过这么憋屈的仗。
    “王爷……咱们……咱们没钱买草料了，马都快饿趴下了。”护卫长苦着脸来报。
    朱剩坐在路边一块石头上，看着自己脚上那双快磨破的鞋，欲哭无泪。
    他现在终于百分百确定，这绝对是老朱在背后搞鬼！也只有拱卫司那帮孙子，才有这么神出鬼没的偷窃本事！
    “卖！把马卖了！换点干粮！”朱剩咬牙切齿地说道。
    靠着卖马的钱，他们又撑了几天。
    可这钱，揣在身上还没捂热，转眼又没了。
    这次更绝，朱剩好不容易攒了几文钱，去路边摊买两个馒头，刚递给老板，还没等找零，一个小孩从旁边跑过，撞了他一下，等他回过神来，老板和摊子都不见了……
    “啊啊啊啊！老头子！我跟你没完！”
    朱剩的怒吼在空气中回荡。远在应天的朱元璋打了个喷嚏。
    “皇上天亮了注意保暖！”大太监道。
    从应天府到山西，原本十几天的路程，他们硬生生走了一个月。
    当朱剩穿着一身破烂不堪、散发着馊味的衣服，领着一群同样形容枯槁的护卫，出现在山西太原府衙门口时，守门的衙役直接把他们当成了要饭的灾民。
    “去去去！这里是府衙，不是粥棚！”
    朱剩深吸一口气，从怀里掏出一方被汗水浸透、边角都磨毛了的王爷金印，有气无力地拍在衙役脸上。
    “睁开你的狗眼看看，本王……临淮王，奉旨巡查！”
    那衙役吓得魂飞魄散，连滚带爬地进去通报。
    很快，山西布政使一路小跑地迎了出来，看着眼前这位丐帮长老似的王爷，眼珠子都快掉出来了。
    “下官……下官不知王爷大驾光临，有失远迎，恕罪恕罪！”
    朱剩摆了摆手，已经没力气发火了：“少废话，给本王弄点吃的，再准备一桶热水！快！”
    酒足饭饱，洗去一身的尘埃，换上布政使“孝敬”的干净衣服后，朱剩才感觉自己活了过来。
    他坐在太师椅上，看着一脸谄媚的布政使，冷冷问道：“我叔派本王前来巡查盐铁商路，相关公文呢？”
    布政使擦了擦冷汗，小心翼翼地从袖子里拿出一份密旨，呈了上来。
    “王爷……这是陛下给您的密旨，说是等您到了再给您看。”
    朱剩狐疑地展开一看，只见上面龙飞凤舞地写着几行大字：
    “剩儿，在外漂泊的日子，可还习惯？咱知你一路辛苦，特命山西布政使好生‘招待’。莫急归，就在山西多住些时日，好好体察民情。待你何时想通了，再自己走回京城吧。另，王保保之事，不必你操心了。——你亲叔，朱元璋。”
    “噗——”
    朱剩一口刚喝进去的茶全喷了出来。
    他看着那封信，气得浑身发抖，脑子里只有一个念头：老狐狸！我被耍了！
    这哪是让他来巡查？这分明就是把他流放了啊！
    更可气的是，信里那句“自己走回京城”，简直是往他伤口上撒盐！
    而就在朱剩对着密旨咬牙切齿的时候，更狠的还在后头。
    老朱仿佛算准了他会立刻动身回去，竟然还安排了后手。
    朱剩想尽办法，靠着赌博，从山西官员那里赢了点盘缠，偷偷摸摸地踏上了归途。
    可他前脚刚离开山西，后脚就被一伙新的“盗贼”给盯上了。
    这次的贼，比前几波更专业，更难缠！
    他好不容易赚了几十两银子，藏在干粮里，结果半夜睡觉，干粮被野狗叼走了……
    他把银子换成银票，塞在发髻里，结果过河的时候，一头栽水里，等爬上岸，发髻散了，银票顺水漂走了……
    当他历经千辛万苦，衣不蔽体地走到山东境内时，他已经麻木了。
    这天夜里，他蜷缩在一个破庙里，身上就剩下一条蔽体的裤衩子和一件单衣。
    寒风从破洞的窗户里灌进来，冻得他瑟瑟发抖。
    睡梦中，他感觉身上一凉。
    猛地惊醒，一低头，差点当场去世。
    他身上那件唯一的单衣，不知何时被人割成了布条。而他……他最后的裤衩子，也没了！
    一阵冷风吹过，小朱剩差点当场冻得立不起来。
    破庙的阴影里，一道黑影悄然隐去，正是拱卫司指挥使，毛骧。他看着朱剩那光溜溜的样子，嘴角抽了抽，心里对陛下的恶趣味佩服得五体投地。
    “朱！元！璋！”
    凄厉的惨叫，划破了山东寒冷的夜空。
    与此同时，千里之外的应天府。
    王保保在应天客栈中，每天好吃好喝地供着，但就是不让他见妹妹。
    每天清晨，他都会雷打不动地走到皇宫门口，用不大但足以让守卫听清的声音喊道：
    “朱元璋！还我妹妹！”