消息如同带着瘟疫的鸦群，扑棱着翅膀，迅速笼罩了汴梁城的大街小巷。
    “败了！姚平仲那个废物，把两千精锐全葬送了！”
    “听到了吗？西城外头，金人的号角又响起来了！是他们赢了！他们要打过来了！”
    “天杀的姚平仲！自不量力的蠢货！他拿什么跟王将军比？朝廷怎么就信了他的鬼话！”
    “自毁长城！自毁长城啊！没有王将军，谁还能守得住这汴梁城？！”
    恐慌如同无形的瘟疫，在寒冷的空气中飞速蔓延。
    前几日还在为薛蟠被抓拍手称快的百姓，此刻脸上只剩下绝望和愤怒。
    他们挤在街头，围在告示栏前，或是扒着门缝向外张望，议论声、哭喊声、咒骂声交织在一起，汇成一股绝望的洪流。
    “我就说不能撤了王将军！”
    “朝里那些官老爷，除了会耍嘴皮子害人，还会干什么？”
    “王将军冤枉啊！要是王将军还在城头，金狗敢这么嚣张？”
    愤怒的矛头，毫不留情地指向了刚刚接管防务就遭遇惨败的姚平仲，更指向了做出夺权决定的朝廷。
    那股因王程被不公平对待而压抑的民怨，此刻如同火山般爆发出来。
    荣国府内，贾赦、贾珍等人闻此噩耗，也如同被兜头浇了一盆冰水，瞬间懵了。
    “败……败了？两千人，就这么没了？”
    贾赦手中的茶杯“哐当”一声掉在地上，摔得粉碎，他却浑然不觉，只是失神地喃喃，“这……这姚平仲竟是如此不堪用的废物？！”
    贾珍脸色铁青，在屋里烦躁地踱步：“废物！真是废物！原以为他能稍稍制衡王程，哪怕打个平手也好，谁承想……竟是一触即溃！这下好了，金人气焰更盛，城内人心惶惶，这……这局面该如何收拾？”
    他原本指望姚平仲能立点功劳，好证明他们排挤王程是正确的，如今却被现实狠狠抽了一记耳光。
    邢夫人、王夫人等女眷在后堂听闻，更是吓得面无人色，念佛不已。
    整个贾府上下，先前那点幸灾乐祸和扬眉吐气，此刻早已被巨大的恐惧和懊悔所取代。
    紫宸殿内，争吵已达白热化。
    “陛下！姚平仲丧师辱国，罪不容诛！请陛下立刻下旨，将其锁拿问斩，以正军法，以安民心！”
    李纲须发戟张，声音因为激动而嘶哑，跪伏在地，重重叩首。
    “臣附议！非但姚平仲当斩，举荐不当者，亦应同罪！”种师道之子亦是悲愤陈词。
    耿南仲早已瘫软在地，涕泪横流，只会反复磕头：“老臣昏聩，老臣有罪……”
    然而，并非所有人都同意立刻斩杀姚平仲。
    一名与耿南仲交好的文官出列反驳：“陛下！阵前斩将，乃兵家大忌！如今军心已然动摇，若再斩主帅，西城防务顷刻崩解，金军趁势攻城，如之奈何？”
    另一人接口道：“是啊陛下！姚平仲固然有罪，但眼下正当用人之际，不如让他戴罪立功，坚守城防，或许……或许能力挽狂澜？”
    “更何况，”一个声音阴恻恻地响起，出自一位平素就与武人不睦的御史，“若此刻斩杀姚平仲，再请王程复出，岂非向天下人承认，朝廷之前夺其兵权是错的？
    陛下天威何在？朝廷体面何存？此例一开，日后武将恃功桀骜，更难以节制！”
    这话精准地戳中了赵桓和一部分文官最敏感的神经。
    那御史见皇帝神色动摇，趁热打铁道：“陛下，事情尚未到山穷水尽之时！臣刚得军报，王子腾王将军所部，以及好几路勤王大军，已抵达京郊数十里外！只要我等坚守几日，待勤王大军一到，内外夹击，金虏必退！何必此时屈尊去请那王程，徒长武人气焰？”
    赵桓坐在龙椅上，脸色变幻不定。
    悔恨如同毒蚁啃噬着他的心。
    他深知李纲等人所言才是正理，姚平仲罪该万死。
    但“承认错误”、“打脸”、“徒长武人气焰”这些念头，又让他极度不甘和忌惮。
    王程那平静却深不见底的眼神，仿佛就在眼前，让他感到一种莫名的不安。
    是啊，勤王大军已近在咫尺！
    或许……或许真的还能再撑几天？
    只要姚平仲能将功折罪，守住城墙，等到援军，那么他之前的决定就不算全错，皇权的尊严也能得以保全……
    内心的挣扎、对皇权威严的维护、以及对王程那丝无法消除的忌惮，最终压倒了理智和悔意。
    赵桓深吸一口气，仿佛下定了决心，声音带着一丝疲惫和沙哑：“姚平仲……丧师辱国，本该严惩。然，念及正值危难之际，杀之无益于守城。
    暂且革去其暂代指挥使之职，仍以副都指挥使身份，戴罪立功，督守西城！望其……好自为之！”
    他顿了顿，目光扫过下方群臣，加重了语气：“至于勤王大军，传朕旨意，命他们速速进军，击破金虏，解京师之围！”
    “陛下！不可啊！”李纲、孙傅等人闻言，如遭雷击，还想再争。
    “退朝！”赵桓却猛地站起身，拂袖而去，不愿再听。
    他选择了维护那脆弱的帝王尊严，将这摇摇欲坠的江山，寄托于一个败军之将和尚未抵达的援军身上。
    然而，现实往往比想象更加残酷。
    就在赵桓刚刚回到后宫，惊魂未定，试图用茶水压下心中烦闷之时，殿外突然传来一阵极其慌乱、甚至可以说是凄厉的呼喊和急促的脚步声。
    “报——！！！！”
    一名内侍连滚爬爬地冲了进来，脸色煞白如纸，声音尖锐得变了调：
    “陛下！不好了！金兵！金兵大举攻城了！西水门、万胜门方向，攻势极猛！姚……姚将军他……他快顶不住了！”
    “什么？！”
    赵桓手中的茶杯“啪”地落地，温热的茶水溅了他一身，他却毫无知觉，只觉得一股寒气从脚底直冲头顶，眼前阵阵发黑。
    完颜宗望！他根本没有给汴梁任何喘息之机！
    他早已磨利了爪牙，就等着宋军自乱阵脚、精锐尽失的这一刻！
    王程不在城头，守军士气低迷，主帅刚经历惨败……还有比这更好的攻城时机吗？
    巨大的恐惧如同冰冷的巨手，瞬间攫住了赵桓的心脏，让他几乎窒息。
    西城，水门旧址。
    这里经过民夫日夜抢修，用砖石木料混合冻土勉强填补，但那道“伤疤”依然是最脆弱的一环。
    此刻，这里已成了真正的人间地狱。
    “放箭！快放箭！”
    “滚木！擂石！扔下去！”
    “金狗上来了！顶住！顶住啊！”
    姚平仲声嘶力竭地吼叫着，他盔甲歪斜，脸上沾满血污和烟灰，早已没了之前的意气风发，只剩下穷途末路的疯狂和恐惧。
    城下，如蚁群般的金兵，扛着简陋却实用的云梯，冒着密集的箭雨和不断落下的滚木擂石，疯狂地向上攀爬。
    箭矢如同飞蝗般从金军阵后抛射上来，不断有守军中箭倒地，发出凄厉的惨嚎。
    “轰！轰！轰！”
    金军阵中，数十架匆忙赶制、却威力不小的炮车（抛石机）被推上前线，巨大的石块带着凄厉的呼啸声，狠狠砸在城墙上、城头上！
    一声巨响，一段本就脆弱的女墙被巨石直接轰塌，躲在后面的七八名宋军士兵连惨叫都没来得及发出，就被碎石和砖块淹没，血肉模糊。
    “炮石！小心炮石！”
    恐慌如同瘟疫般在守军中蔓延。
    更可怕的是，金军的“敢死队”已经趁着炮石制造的混乱，成功攀上了几处城头！
    “杀！杀光宋狗！”
    一名身材异常魁梧、身披双层重甲的金军猛安，挥舞着狼牙棒，如同凶神般跃上城头，狼牙棒带着恶风横扫，瞬间将两名试图阻挡的宋军士兵砸得骨断筋折，倒飞出去。
    他身后的金兵紧随而上，迅速在城头占据了一小块立足点，并且不断扩大。
    “挡住他们！把他们赶下去！”
    姚平仲目眦欲裂，亲自挥刀冲了上去。
    然而，他刚与那金军猛安交手不到三合，就被对方一记势大力沉的劈砍震得手臂发麻，长刀几乎脱手，踉跄后退，若非亲兵拼死护卫，险些被当场格杀。
    那金军猛安狞笑着，用生硬的汉话吼道：“南蛮子！你们的‘王’呢？叫他出来受死！没了王程，你们就是一群待宰的羔羊！哈哈哈！”
    这充满蔑视的吼声，如同最后一根稻草，压垮了守军本就摇摇欲坠的士气。
    看着主将不堪一击，看着如狼似虎的金兵不断涌上城头，看着身边同伴不断倒下，许多守军士兵的眼中充满了绝望，开始不由自主地向后溃退。
    “顶不住了！快跑啊！”
    “金兵上城了！”
    “王将军！要是王将军在就好了……”
    完了……西城，要破了……汴梁，要破了……
    而这一切，原本或许可以避免。
    那个名字，那个他曾经不屑一顾、试图取代的名字，此刻如同梦魇般在他脑海中回荡——王程！
    将军府内。
    院墙高深，似乎将外界的喧嚣与血腥隔绝开来。
    王程坐在书房窗前，手持一卷兵书，神态悠闲。
    史湘云在一旁安静地研墨，晴雯和鸳鸯则轻手轻脚地整理着书架。
    尤三姐抱着胳膊，靠在门框上，眼神时不时瞥向院外，带着一丝不易察觉的焦躁。
    外面的喊杀声、炮石轰鸣声隐约可闻，甚至能感觉到地面传来的轻微震动。
    晴雯终于忍不住，放下手中的鸡毛掸子，蹙着眉尖：“爷，外面……外面好像打得很厉害？我好像还听到有人在喊……城要破了？”
    尤三姐冷哼一声，艳丽的脸上满是讥诮：“现在知道急了？早干什么去了？把那姓姚的废物当个宝，把咱们爷晾在家里！如今守不住了，想起咱们爷了？”
    史湘云研墨的手微微一顿，担忧地看向王程。
    鸳鸯连忙打圆场：“快别说了，爷自有主张。”
    王程缓缓放下兵书，目光似乎穿透了窗棂，投向了西城那血火交织的方向。