金国上京，皇城大帐。
    虽是盛夏，但北地的风依旧带着渗入骨髓的凉意。
    大帐之内，气氛却比帐外更加冰冷凝重。
    金太宗完颜吴乞买高踞虎皮宝座之上，面色阴沉如水。
    下列左右，坐着完颜宗望、完颜粘罕、完颜希尹、银术可等一众实权派贵酋。
    他们刚刚听完了来自南面幽州细作的最新急报。
    “……五万大军，以王程本部背嵬军为先锋，已出汴梁，旌旗蔽日，士气高昂。打出的旗号是‘北伐讨逆，收复幽云’！”
    探子伏在地上，声音带着难以抑制的颤抖，尤其是念到“王程”二字时。
    帐内一片死寂，只有牛油火把燃烧时发出的“噼啪”声。
    “五万……又是这个王程！”
    完颜宗翰猛地一拍面前矮几，震得杯盏乱响，他性情暴烈，此刻更是须发皆张。
    “涿州城下，他五千骑就敢冲我大阵，如入无人之境！如今五万精锐尽出，这……这如何抵挡？！”
    他虽勇悍，但提及王程在涿州城外五千破两万、枪挑数员悍将的恐怖场景，心头仍不免泛起寒意。
    那根本不是人，是降世的魔神！
    完颜宗望相对沉稳，但紧锁的眉头也暴露了他内心的焦虑。
    “我军新败，士气受挫，粮草亦不充裕。王程用兵，诡谲狠辣，更兼其个人勇武冠绝三军，硬碰硬，恐非良策。”
    他顿了顿，看向完颜希尹，“希尹，你有何看法？”
    完颜希尹是金国少有的智囊，精通汉文和谋略。
    他捻着颔下几缕稀疏的胡须，眼中闪烁着阴鸷的光芒：“陛下，诸位勃极烈，王程乃猛虎，不可力敌，当智取。”
    “如何智取？” 完颜吴乞买沉声问道。
    “其一，坚壁清野，收缩兵力于蓟、檀等坚城，利用城防消耗其锐气，拖慢其进军速度。我军骑兵可袭扰其粮道，令其首尾难顾。”
    “其二，” 完颜希尹嘴角勾起一抹冷笑，“南人并非铁板一块。那被我们俘获的南朝皇帝赵桓，还有那些勋贵子弟、大臣，养着也是浪费粮食，不如好好利用一番。”
    完颜宗望眼神一闪：“你是说……索要赎金，扰乱其后方？”
    “不止是赎金。”
    完颜希尹阴恻恻地道，“让他们写信回家，不仅要钱，还要人！特别是那些未出阁的贵族小姐。
    南人最重脸面伦常，我们以此要挟，那些留在南边的家族，为了救回儿子、兄弟，必然内部纷争，丑态百出。既能得利，又可坏其人心，让那王程后方不稳！此乃攻心之上策！”
    完颜吴乞买眼中精光一闪，显然动了心。
    “好！就依希尹之言！宗望，你负责统筹防务，粘罕，你部骑兵负责游弋袭扰。希尹，索赎之事，由你全权操办，务必让南朝鸡飞狗跳！”
    “臣遵旨！”
    几人齐声应命，帐中杀气与阴谋的气息交织弥漫。
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    上京城外，一处以木栅围起的简陋营地，臭气熏天。
    这里便是关押宋国俘虏的地方，其中就包括贾蓉、韩奇、冯源等一批勋贵子弟。
    与月前被俘时相比，贾蓉早已没了人形。
    原本还算白皙的面皮变得黑黄粗糙，眼眶深陷，眼神麻木呆滞。
    身上那件华服早已破烂不堪，沾满了污泥和不明污渍，散发着馊臭。
    他和其他俘虏一样，被剃去了部分头发，编了难看的发辫，如同牲口般被驱赶、奴役。
    他们白天要做苦工，搬运木石，稍有懈怠，金兵监工的皮鞭就会毫不留情地抽下来。
    晚上则挤在漏风的破帐篷里，与虱子、跳蚤为伍，吃着连猪食都不如的发霉粟米和野菜汤。
    羞辱是家常便饭。
    动不动就会被金兵拉出来戏耍，学狗叫、钻裤裆都是轻的。
    贾蓉曾因饿极了偷吃了一个掉在地上的窝头，被吊起来打了二十鞭，后背至今疤痕交错。
    “蓉哥儿……我……我快撑不住了……”
    韩奇蜷缩在贾蓉身边，声音虚弱得像蚊蚋，他身上在发烧，却连口热水都没有。
    贾蓉木然地看了他一眼，嘴唇干裂，嚅动了一下，却没发出声音。
    他何尝不是无数次想一死了之？
    可每当看到金兵那森冷的刀锋，对死亡的恐惧又压倒了一切。
    他想念神京的繁华，想念宁国府温暖的床榻，想念哪怕被父亲责骂的日子……那一切都如同隔世。
    就在这时，栅栏门被粗暴地踢开，几个金兵簇拥着一名通晓汉话的文官走了进来。
    “都滚起来！天大的恩典到了！”
    那文官操着生硬的汉话，脸上带着施舍般的傲慢。
    俘虏们惶恐地爬起来，聚拢在一起，不知道又要面临什么折磨。
    文官扫视着这群鹑衣百结、面黄肌瘦的“贵人”，鄙夷地笑了笑：“我大金皇帝陛下仁慈，念尔等思乡情切，特准尔等写信回家，让家人筹备赎金，接你们回去！”
    一句话，如同在死水里投下了巨石！
    “回……回去？”
    贾蓉猛地抬起头，麻木的眼睛里瞬间爆发出难以置信的光彩，他几乎以为自己听错了！
    “真的？我们能回去了？！”
    “爹！娘！能救我了！”
    其他俘虏也瞬间激动起来，哭声、喊声乱成一团。
    “肃静！”
    文官厉声喝道，待场面稍定，他才冷笑着抛出条件，“赎金，每人白银两万两！黄金一千两！另需……家中未出阁的姐妹一人，年岁不得超过二八，需容貌端正，知书达理，送来北地‘和亲’，以示尔等家族诚意！”
    条件极其苛刻，特别是最后一条，简直是敲骨吸髓，还要诛心！
    但此刻，被绝望和苦难折磨得早已崩溃的俘虏们，哪里还顾得上许多？
    “我写！我写！我家有钱！我有个妹妹，年方十五，长得水灵！” 冯源第一个嘶喊起来，生怕慢了一步。
    “我也有个堂妹！我这就写信！”
    韩奇也挣扎着喊道，仿佛抓住了唯一的救命稻草。
    贾蓉更是激动得浑身发抖，涕泪横流，跪在地上连连磕头：“谢大人恩典！谢陛下恩典！我写！我贾家乃金陵世家，定能凑足赎金！我……我有个姑姑，是府里正经的小姐，我这就写信给父亲！”
    他脑海里只有一个念头：回去！不惜一切代价回去！
    什么银子，什么姑姑，此刻都比不上他逃离这个地狱重要！
    他甚至已经开始幻想回到宁国府，如何洗去这一身污秽，如何重温那锦衣玉食的日子。
    很快，纸笔被分发下来。
    俘虏们如同饿狼扑食般抢过，趴在地上，蘸着泪水与污泥，用颤抖的手写下了一封封充满哀嚎、乞求与承诺的家书。
    字字血泪，却也字字卑躬屈膝，将家族的利益与女儿的命运，毫不犹豫地摆上了交易的祭坛。
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    汴梁，宁国府。
    这日，贾珍正与尤氏在房中闲聊，忽听得门外赖升激动地声音传来：“老爷！老爷！北边来信了！是蓉哥儿的笔迹！”
    贾珍霍然起身，几步抢到门口，一把夺过赖升手中那封皱巴巴、似乎还带着污迹的信件，双手都因激动而微微颤抖。
    他迫不及待地拆开信，尤氏也紧张地凑过来看。
    信的开头，自然是贾蓉哭诉在北地如何受苦，如何生不如死，字里行间透出的绝望让贾珍和尤氏都心如刀绞，尤氏更是直接抹起了眼泪。
    “……儿子日夜盼归，若再留此地，恐性命不保……金国大人开恩，允儿子等赎还……需白银二万，黄金千两，另……另需家中未嫁之姑母一人，送往北地和亲，方可放还……父亲大人救命！救救儿子吧！儿子知错了，只要能回去，定当痛改前非，孝顺父母……”
    看到最后那赎金数目和“未嫁之姑母”的要求，贾珍脸上的激动瞬间凝固，转而变得铁青。
    “二……二万两白银？一千两黄金？！”
    尤氏倒吸一口凉气，“这……这简直是抢劫！还要……还要姑母？”
    宁国府未出阁的“姑母”，指的只能是贾敬出家后留下的幼女——惜春！
    贾珍死死攥着信纸。
    钱，虽然数目巨大，但变卖些家产、田地，再找亲戚挪借，或许还能凑齐。
    可是惜春……那是他名义上的亲妹妹！
    虽然同父异母，年纪又小，平日并不亲近，但终究是宁国府的嫡出小姐！
    把她送给金虏和亲？
    这传出去，贾家还要不要做人了？
    他贾珍还要不要脸面了？
    然而，贾蓉那字字泣血的哀求又在耳边回荡。
    那是他唯一的儿子，宁国府未来的继承人啊！
    难道真要眼睁睁看他死在北地？
    巨大的矛盾撕扯着贾珍。
    他在屋里烦躁地踱步，脸色变幻不定。
    尤氏看着丈夫的样子，心中也明白了七八分，她既心疼儿子，又觉得用惜春去换实在有违人伦，嗫嚅着不知该说什么好。
    半晌，贾珍猛地停下脚步，眼中闪过一丝狠厉与决绝。
    脸面固然重要，但香火传承更重要！
    蓉儿必须救！
    至于惜春……养在府里这么多年，也该为家族做点贡献了！
    何况，嫁谁不是嫁？
    去北地和亲，说不定还能搏个前程……他努力用这些想法说服自己，压下心头那点微弱的愧疚。
    “去……去把四姑娘请来。”
    贾珍的声音有些沙哑，对赖升吩咐道。
    赖升一愣，看了看贾珍的脸色，没敢多问，低头应了声“是”，退了出去。
    尤氏心中一颤，知道丈夫已经做出了选择，她张了张嘴，最终只是化作一声无力的叹息，颓然坐在了椅子上。
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    惜春正在自己的小佛堂里静坐，面前摊着一本未看完的《金刚经》。
    她年纪虽小，但因自幼失怙，兄长贾珍又不管她，养成了孤介冷僻的性子。
    平日只爱与佛法为伴，与画笔为友，对于府内的人情世故，既不关心，也不通透。
    丫鬟入画进来通报，说老爷请她过去。
    惜春有些意外，贾珍很少主动找她。
    她放下经书，整理了一下素雅的衣裙，跟着入画来到了贾珍的上房。
    一进门，她就感觉到气氛不对。
    贾珍坐在上首，脸色阴沉得能滴出水来，尤氏在一旁低着头，眼圈似乎有些发红。
    “哥哥，嫂子唤我何事？”
    惜春规规矩矩地行了个礼，声音清冷。
    贾珍看着眼前这个妹妹，身量未足，面容稚嫩，但已能看出眉目间的清秀与疏离。
    他心中掠过一丝不忍，但想到儿子在北地受苦的模样，那丝不忍立刻被压了下去。
    他勉强挤出一丝比哭还难看的笑容，示意惜春坐下。
    “四妹妹，近来在屋里做些什么？”
    “看看经，画些画儿。”惜春答道，心中疑惑更甚。
    “嗯……很好。”
    贾珍斟酌着词句，将贾蓉那封信拿了出来，递了过去，“你先看看这个。”
    惜春接过信，低头看了起来。
    起初，她眉头微蹙，为侄儿贾蓉的遭遇感到些许难过。
    但当她看到赎金数目，尤其是看到“需家中未嫁之姑母一人，送往北地和亲”那一行字时，她整个人如同被一道惊雷劈中，猛地僵住了！
    信纸从她颤抖的手中滑落，飘在地上。
    她抬起头，难以置信地看着贾珍，那双清澈如秋水的眸子里，充满了惊骇、茫然，以及一点点逐渐凝聚的恐惧。
    “哥……哥哥……这是……何意？”
    她的声音带着自己都没察觉的颤抖。
    贾珍避开她的目光，硬着心肠道：“四妹妹，你也看到了。蓉儿在北边，过的简直不是人的日子，随时可能没命。
    如今好不容易有个机会能救他回来……金人那边，除了要钱，还……还指定要你去和亲……”
    尽管已有预感，但亲耳从贾珍口中听到这句话，惜春还是觉得天旋地转，眼前一阵发黑，仿佛脚下的地面瞬间塌陷了下去。
    和亲？
    去那茹毛饮血、凶残暴虐的金国？
    嫁给那些剃发留辫、形同鬼怪的蛮夷？
    她仿佛已经看到了自己被拖上北去的马车，置身于一片冰天雪地、野蛮粗鄙之中，周围全是贪婪狰狞的目光……
    她才多大？
    她的世界只有青灯古佛，只有水墨丹青，何曾想过会卷入如此可怕肮脏的交易？
    “不……我不去……”
    她下意识地后退一步，声音微弱却坚定，带着绝望的抗拒。
    贾珍脸色一沉：“惜春！我知道这事委屈了你！可那是你亲侄子！是咱们宁国府唯一的根苗！难道你要眼睁睁看着他死在外面吗？你就如此狠心？”
    尤氏也在一旁抹着泪劝道：“好妹妹，我们知道你难受……可……可蓉儿他……你就当可怜可怜他，救他一命吧……去了那边，未必就是坏事，说不定……”
    惜春看着眼前这对“兄嫂”，只觉得一股寒气从心底直透四肢百骸。
    他们的话，字字句句都像冰冷的刀子，扎在她的心上。
    用她去换贾蓉？
    就因为她是女子，是家族中可以随意牺牲的筹码？
    她的世界，她所以为的宁静与安稳，在这一刻，轰然崩塌。
    原来，这侯门公府的深处，竟是如此冰冷彻骨，如此……令人作呕。
    她不再看贾珍和尤氏，只是缓缓地、缓缓地转过身，像一尊失去灵魂的木偶，一步步向外走去。
    背影单薄而决绝。
    “惜春！你站住！”贾珍怒喝道。
    惜春却恍若未闻，径直走出了房门，将贾珍的怒吼和尤氏的哭泣都抛在了身后。
    外面的阳光有些刺眼，她却只觉得浑身冰冷。
    天，真的塌了。
    而她，不过是这即将倾颓的广厦之下，第一片被无情震落的瓦砾。