九月三十日，晨，滹沱河入海口。
    徐璎站在船头，咸湿的海风带着初冬的寒意。舟城三艘海船已收起主帆，在引导舟的带领下，缓缓驶入滹沱河道。这是舟城船队第一次深入中山国水域，水手们紧张地观察两岸。
    “主事，前方十里就是牛头山地界。”老水手对照着简陋的水道图，“但图上标注这里水浅多沙洲，大船过不去。”
    徐璎点头：“换小船。留两艘海船在此接应，一艘随小船队前行。”她看向身边三十名精挑细选的舟城水手，每个人都换了中山狄人的皮袄裘帽，但甲胄藏在厚衣下，短剑别在腰间。“记住，我们是来赎人的商队，不是来打仗的。见到狄人部落，礼数要足，但警惕不能松。”
    小船队溯流而上。滹沱河水色浑黄，两岸是枯黄的芦苇和光秃的杨树林。时值深秋，天地间一片萧瑟。偶尔可见对岸有狄人骑兵奔驰而过，远远望见船队，也不靠近，只是驻马观察。
    中山国，这个夹在燕、赵、晋之间的小国，自建国以来就在草原与农耕文明的夹缝中生存。狄人尚武，民风彪悍，与中原诸国时战时和。赵午把子嗣送到这里，既是险棋，也是绝路——若中原不容，这些孩子便只能融入狄人，赵氏血脉就此断绝。
    “主事，前面有部落。”了望手压低声音。
    河湾处，一片木栅围起的营地依水而建。几十顶毡帐散布，羊群在河边饮水，几个狄人妇女正在处理兽皮。营地中央立着一根高高的木杆，顶上悬挂着一串风干的狼头——这是乌洛部落的图腾。
    小船靠岸。徐璎第一个踏上河滩，手中高举赵朔给的骨制令牌。几个狄人男子持弓围拢过来，目光警惕。
    “我们求见乌洛首领。”徐璎用狄语说道——这是临行前紧急学的几句。
    一个脸上有刀疤的壮汉打量她：“中原人？来做什么？”
    “赎人。”徐璎将令牌递上，“赵氏信物。”
    壮汉接过令牌，翻看片刻，脸色微变：“等着。”他转身快步走向最大那顶毡帐。
    片刻后，帐帘掀开，一个身披狼皮大氅的中年狄人走出。他身材不高，但肩膀宽阔，眼神如鹰隼，正是部落首领乌洛的弟弟，乌桓。
    “令牌是真的。”乌桓声音粗哑，“赵午的人？他本人怎么不来？”
    “赵午已死。”徐璎直言，“我是受赵朔将军之托，来接赵氏子嗣回邯郸。”
    周围狄人一阵骚动。乌桓眯起眼睛：“赵午死了？怎么死的？”
    “叛乱，败亡。”徐璎简略道，“乌桓首领，赵午临终前应该留有交代。那些孩子……”
    乌桓盯着她看了许久，忽然咧嘴笑了，露出黄黑的牙齿：“是有交代。他说，如果来的是赵朔的人，就把孩子交给你们。但如果来的是其他人……”他手按刀柄，“就杀光。”
    气氛陡然紧张。舟城水手下意识握紧武器。
    徐璎面不改色：“我们就是赵朔的人。”
    “空口无凭。”乌桓摇头，“赵午说过，赵朔会亲自来。”
    “邯郸新定，赵朔将军三日后要赴晋都朝会，无法亲至。”徐璎从怀中取出一卷帛书，“这是赵朔亲笔信，盖有赵氏家印。”
    乌桓接过帛书，却不看——他不识中原文字。他递给身边一个老者，那老者是部落里少有的识字人。老者细看片刻，对乌桓点头：“确是赵朔笔迹，印也是真的。信上说，以令牌为凭，接人后赠乌洛部落盐五百斤、铁器三十件、布百匹。”
    乌桓脸色稍缓：“礼物呢？”
    “已在船上。”徐璎示意，水手们抬下几个木箱。打开后，白花花的盐块、崭新的铁犁头、染色的麻布展现在狄人面前。
    这些对中原不算稀罕的物资，在中山国却是硬通货。狄人部落缺盐少铁，每年都要用皮毛、马匹与中原商人交换，还常被压价。赵朔这份礼，足够部落用一年。
    乌桓抚摸着铁犁头，终于点头：“孩子给你们。但他们愿不愿走，我说了不算。”
    他转身带路。徐璎跟着走进营地深处，来到一顶偏僻的毡帐前。帐帘掀开，里面或坐或站着十几个孩子，大的十三四岁，小的才五六岁。都穿着狄人的皮袄，脸上带着惊恐。
    “偃儿。”乌桓叫了一声。
    一个清瘦的男孩从角落里站起。他十岁左右，眉眼与赵平有几分相似，但眼神更沉静，不像这个年纪该有的样子。
    “这是赵平之孙，赵偃。”乌桓道，“这些日子，都是他在照顾其他孩子。”
    徐璎看着赵偃。这孩子衣服虽破旧，但收拾得整齐，其他孩子都下意识靠向他。
    “赵偃，你爷爷让我来接你们。”徐璎蹲下身，用中原话说。
    赵偃盯着她，许久，用流利的中原话问：“我爷爷还活着吗？”
    徐璎沉默片刻，摇头。
    赵偃眼中闪过一丝痛楚，但很快恢复平静：“我父亲呢？叔伯们呢？”
    “……或死或囚。”徐璎没有隐瞒，“赵朔将军答应，送你们去齐国或燕国，隐姓埋名生活。”
    “赵朔……”赵偃喃喃，“那个变法的人。”
    “你知道变法？”
    “乌桓叔叔说过。”赵偃看向帐外，“他说邯郸在变天，旧的规矩要没了。我爷爷就是不想变，才走到这一步。”
    徐璎心中震动。这个十岁的孩子，竟已懂得这么多。
    “你们愿意跟我走吗？”她问。
    赵偃回头看向其他孩子。孩子们都望着他，等他决定。
    “我们有的选吗？”赵偃苦笑，“留在这里，迟早会被其他部落发现，要么被卖为奴，要么被用来要挟邯郸。走吧，至少……能活着。”
    他说“活着”两个字时，声音很轻，却重如千钧。
    徐璎起身，对乌桓道：“首领，人我带走。按约定，这些物资归你们。另外……”她解下腰间佩刀，双手奉上，“这把刀是徐国古法锻造，锋利坚韧，赠予首领，感谢您这些日子对孩子们的庇护。”
    乌桓接过刀，拔出一截，寒光凛冽。他眼中闪过欣赏：“徐国……你们舟城人？”
    “是。”
    “我听说过舟城。”乌桓还刀入鞘，“范蠡建的海上之城，收留各国流亡者。很好，我们狄人也敬重收留弱者的部落。”他顿了顿，“告诉你家赵朔将军：中山国今年冬天不好过，北面鲜卑人南侵，我们部落可能要南迁。若届时无处可去，能否借邯郸之地暂栖？”
    这是个意料之外的请求。徐璎沉吟：“此事我需禀报赵将军。但以我对他的了解，只要乌洛部落遵守赵地律法，他应当会接纳。”
    “律法……”乌桓笑了，“就是那些变法条文？我可以答应，只要你们不强迫我们种地——我们是牧人，只会放羊骑马。”
    “邯郸以北有草场，可供放牧。”徐璎道，“但具体细节，还需赵将军定夺。”
    “好，我等你消息。”乌桓拍了拍手，几个狄人妇女抱着羊皮袄进来，给孩子们穿上，“路上冷，这些带着。到齐国或燕国，也要过冬。”
    孩子们默默穿上皮袄。赵偃最后一个走，他在帐口停下，转身对乌桓深深一揖：“多谢乌桓叔叔这些日子的饭食和庇护。赵偃若能长大，必报此恩。”
    乌桓摸摸他的头：“小子，好好活着，就是对你爷爷最好的报答。走吧。”
    小船载着孩子们顺流而下。赵偃坐在船尾，看着渐渐远去的狄人营地，又回头望向南方——邯郸的方向。
    “徐姑姑，”他忽然问，“变法……真的是对的吗？”
    徐璎看着他：“我不知道什么是对错。我只知道，邯郸那些因为变法能吃上饭的孩子，他们是笑着的。而你爷爷烧掉的那些房子里，也有孩子，他们现在无家可归。”
    赵偃低头，很久没说话。
    船队回到入海口时，已是黄昏。换乘大船后，徐璎下令即刻扬帆南返。她站在船舷边，看着滹沱河水汇入渤海，咸淡水交界处泛起浑浊的泡沫。
    “主事，”大副过来汇报，“刚接到邯郸方向的消息，赵朔将军今日已动身赴新田。同行带了赵平、赵午、赵梁三人，还有三百黑潮军精锐。”
    “新田那边有什么动静？”
    “智氏、中行氏都带了重兵，魏氏、韩氏态度不明。另外……”大副压低声音，“楚国有使臣秘密抵达新田，住进了智氏别馆。”
    徐璎心头一紧。楚国果然插手了，而且直接找上了智氏。
    “还有，”大副继续道，“漳水下游的探子回报，楚国水军有集结迹象，三十艘战船在夏口一带游弋，离邯郸只有五日水程。”
    两线施压。朝堂上楚国联合智氏发难，军事上水军威胁邯郸。赵朔这次赴会，真的是凶多吉少。
    “传令，”徐璎转身，“船队全速返回琅琊。到港后立即集结水师，做好北上准备。”
    “主事，我们要介入晋国内战？”
    “不是介入，”徐璎望向西边渐暗的天空，“是还债。赵朔若死，邯郸必乱，舟城在琅琊也难独善其身。唇亡齿寒的道理，范先生教过我。”
    她回头看向船舱。赵偃正帮着给更小的孩子分饭，动作仔细。
    这个孩子，本该在邯郸的深宅大院里读书习武，将来继承赵氏家业。如今却要隐姓埋名，流亡他国。
    这就是权力的代价。胜者改写历史，败者连子孙都无处容身。
    但徐璎总觉得，赵朔想做的，不只是赢。他想改变这个游戏规则本身。
    夜风吹起，海面泛起细浪。
    三艘船扯满风帆，向南疾驰。他们要在赵朔最需要的时候，出现在该出现的地方。
    无论新田的朝会结果如何，海上的舟城，已经做出了选择。