先前雨势滂沱，马车难行，明府祖孙三人一直被困在朱雀街的临窗雅间。
    眼见雨势转小，这才动身回府。
    较之来时的满怀期许，归途中的明老太太恍若被抽去筋骨般，连片语都懒怠吐出。
    来京都前，明卓学识并不差，不然也没法考入明麓书院。便是吊车尾怎么了，这里的学子有几个不金榜题名的？
    何况这半年来，明卓格外苦读，便是夫子都夸其勤勉。最后隐晦提及，只要不出差池，秋闱应当困不住他。
    许久，她只说了一句。
    “卓哥儿下次再考就是了，你还年轻。”
    明卓不说话，只低着头。
    换成平时，明怀昱是不屑和他一辆马车的。
    可眼下，他非要挤进来，见四下里气压沉滞，自觉该当搅动这潭死水。
    “祖母。”
    明怀昱笑容不加收敛。
    “您也别丧。”
    “这一次考不中，不是还有下次吗？”
    可明老太太到底期望太高，沉沉叹了口气。
    明怀昱似忧心：“考生如过江之鲫，会读书的佼佼者数不胜数。他也许次次都中不了。”
    明老太太：……
    明卓隐忍不语。
    明怀昱就很有道理，循循善诱：“您一直都说父亲当年考中，这般出息是明家祖坟冒青烟。可祖坟冒一次就够了，那些长辈在土里老实待着，不可能时常从阴曹地府回来串个门，您说是吧。”
    明老太太：……
    明蕴和明怀昱是对她有怨啊。
    也是，嘴上总道将他们捧在掌心，世间万物皆不能及，可终究是割了宠爱，不是独一份了。
    明老太太苦笑，不忍责备。
    “兄长。”
    明卓蹙眉出声：“你不该开祖宗的玩笑，所言欠妥了。”
    明怀昱嗤笑一声：“都这样了，还要教我做人？”
    “好了。”
    明老太太头突突的疼。
    “我乏了，你们都静静。”
    她虽没应落榜斥明卓，可从始至终都没对明怀昱冷脸。
    明卓不甘心，无可奈何咬咬牙。回去见了明岱宗后，怕是还有一场硬仗要打，他也实在没精力和明怀昱争执。
    见他吃瘪，明怀昱便觉畅快。这份酣畅竟一路漾回府邸。
    府上的管家迎了上来，他是个人精，正要窥探老太太眉梢眼角的吉凶征兆。
    若得喜讯，合府定要欢腾起来。倘落了空，断不敢触主子们的霉头。
    等明老太太下马车，他眼眸一闪，连忙往后避让。
    眼瞅着一行人入府，管家刚举起袖口拭额，忽有只温厚手掌落在他肩头。
    明怀昱：“鞭炮呢？”
    管家没想到明怀昱还在，吓得一个哆嗦，忙回禀。
    “放在库房。”
    怕是见不得天日了。
    “那还不取出来！”
    “这……这不妥吧。”
    “如何不妥了？”
    “到底是我阿姐的一片心意，怎可辜负？”
    “放起来！”
    管家哪敢顶风作案，万不敢从，吓得险些要跪到地上。
    “公子可饶了我吧。”
    明蕴是这时回来的，搭着映荷的腕子徐徐踏下马车。眼风轻轻一掠，就猜了八成。
    “胡闹。”
    “谁家没考中，还要放鞭炮，莫不是考糊了脑子，要拿火药味盖过墨臭？”
    “这不是让外人看笑话吗？”
    明怀昱在明蕴跟前向来乖顺，闻言低头听训。
    允安哒哒哒走近。
    尊长既已受斥，他为晚辈的，合该跟着领受训诫，这是世家规矩。
    他学着明怀昱的样子，低头。
    很显然，这种事他做了太多回了。谁让戚锦姝经常惹事！
    允安的姿势格外到位，微微躬身谦逊状，手揣在身前。衬的明怀昱不伦不类。
    明蕴：……
    明怀昱：？？
    明怀昱噗嗤一声笑了出来，拍了拍允安的脑袋：“谁教你的？”
    允安刚要回话。
    明怀昱：“够义气啊！”
    “下次我要是被父亲罚跪去祠堂，要不要约一个？”
    允安艰难的皱了皱包子脸。
    他不想。
    于是他当做没听见，蹬着新履，鞋面绣着缠枝莲纹，足尖忍不住翘了翘，慢悠悠打了个旋。
    明蕴听不下去，上前把小崽子拉到身后，面无表情锁住明怀昱，后者顿觉后颈窜起细密的寒意。
    她转头吩咐管家：“去厨房那边说一声，好酒好菜也不必备了，想来祖母和父亲也没胃口。”
    明蕴：“至于那些鞭炮……”
    她拉着允安往里走，路过明怀昱轻飘飘道。
    “关起门来，门闩落下，谁能看笑话？”
    “可买了不少，都是白花花的银子，怎能因为父亲拜官尚书，就铺张浪费？”
    ——
    明岱宗这会儿快气死了！！！
    他官场资历尚欠火候，兼之科场规制森严，试卷批阅与金榜题名者，除却御览之外，知情者屈指可数，自然轮不到他。
    故，他只能等消息。
    本来觉得板上钉钉的事，可他的卓哥儿没中！
    明岱宗顿觉脸面无光。故，明卓跪到他跟前的时候，他不为所动。
    “父亲，是儿子无用。”
    明卓痛心：“儿子本也以为胜券在握，可不知怎么就……”
    他红着眼，半句不敢提卷子早就被墨渍糊了一片，更不敢提是明蕴所害。
    明岱宗眉间川字纹深深陷了进去。
    “我苦心栽培你，费尽心思让你赴了会诗宴，你说，那些同僚私下如何笑话我？”
    “今日这雨砸的人生疼，你祖母的腿方才回屋走路都不成，她为什么出门？你当是赏雨的？”
    明岱宗沉着脸：“卓哥儿，我自小栽培的你啊！你儿时诵读至深夜，为父那时公务并不繁重，便在这书房陪着守到深夜！”
    明怀昱呢？
    和他同桌而食的次数，除却家宴，屈指可数。
    母亲怨他偏心，同为骨肉却分厚薄。待卓哥儿与怀昱差距拉大，那怨声才渐次消弭。
    明岱宗愈发一意孤行，倒像是非要明卓挣个锦绣前程，方能印证这些岁月里他的抉择没错。
    他胸臆间堵着团浊气，呼吸急促：“所有心血，我皆系你一身啊？”
    明卓早有应付之策：“是儿子对不住父亲，辜负了祖母。”
    “儿子本想着中了，就去庄子里告知阿娘，让她也欢喜，可我……可我……”
    见他提及柳氏，明岱宗身形骤凝。到底是心底发虚，自觉理亏，那腔愠怒一点点塌了下去。
    “父亲。”
    明卓嗓音沙哑：“我想阿娘了。”
    就在这时，外头响起了噼里啪啦的鞭炮声。
    明岱宗：？？？
    他骤然大怒。
    有人踱步入内。
    明怀昱悠哉悠哉提着鞭炮：“我来给父亲报喜了！”
    “你押了半辈子的宝，不过是块废料。”