郊外，白雪茫茫覆着四野。只见官道尽头，十余辆马车缓缓驶近，在雪地上碾出几道深浅不一的辙痕。
    “还没入城么？”
    最前头那辆马车厢内，传出一道年迈的嗓音，已是今日第三次发问。
    寒风迎面刮来，驾车的老车夫冻得直呵白气，忙恭敬回话：“老太爷，前头就是城门了。”
    车厢内，老者缓缓颔首。
    族老虽年事已高，身形却依旧挺直，自有一股文人的清矍风骨。
    他捋了捋颌下花白的胡须，轻叹一声：“老宅离京都……到底是太远了。我这把老骨头，怕是也来不了几回了。”
    “族老说的这是什么话？”
    对面的中年男子忙道：“戚家眼下最年高德劭的长辈，便只有您与叔母二位了，我们这些小辈可都仰仗着您二老呢。”
    他口中的叔母，便是戚老太太。
    “族里的大事小事，也还得靠您拿主意、多关照。”
    族老定定看着他，目光如炬：“那你同我说说，你媳妇是怎么了？”
    “她每回入京，哪次不是风风火火、精神十足的？这这个月却蔫得像霜打的茄子。你且说说，可是你把她惹着了？”
    中年男子一怔，一时语塞。
    “想来也不会是你。”族老瞥他一眼，“若真是你，她早该跑来跟我告状了。”
    他顿了顿，目光更沉：“你再瞧瞧你自己，眉头锁得能夹死苍蝇。若真想瞒着我，这演得可太差了些。”
    “人老了，我管不动你们了。”
    族老哼了一声，语气却缓了下来：“你不愿同我说也罢了。可切记。咱们在京都也不是没人。荣国公府那么大的靠山摆着，我是说过，等闲不许底下子孙乱用权柄、给京都添麻烦。可若真是紧要的事……”
    他声音压低，带着告诫：“一定要同弘渊讲。你们是打断骨头连着筋的亲堂兄弟，没什么是你张不开口的。”
    戚弘渊便是荣国公。
    中年男子沉沉叹了口气。
    族老也没有揪着这件事，不放。
    他掀帘，看了眼窗外。
    “令瞻这可是咱们戚家最成器的儿郎。可惜成亲那日，我没赶上，还病了一场，还没见过新妇。”
    这边提及新妇，后头的马车也在提。
    邹氏继续如霜打的茄子。
    “上次令瞻成亲，我倒是见过那新妇，模样不必说。”
    “不过只远远见了一面，家里……出了那等糟心事，这婚事一过，我们便借口，说老宅众戚家子弟读书，虽一个个成器，可我们做长辈的终究惦记，就和你父亲回去了。”
    身侧的几个娘子，同戚锦姝一般年纪。
    闻言，眸光闪了闪。
    “娘，三妹妹那边……，若是求上京都……”
    “闭嘴。”
    “我权当没有那个女儿！这种糟心的污事，不可脏了京都老祖宗的耳。”
    老宅的马车方入京都地界，明蕴这边便得了信儿。
    安排的住处自不是寻常厢房，而是挨着老太太大院那边的几间宽敞屋子。
    这是明明白白的看重。
    明蕴亲自去查检过，尤其是为族老预备的那一间。
    屋子朝南，采光最好。
    “地龙须得先烧起来，老人家畏寒，地上再铺一层厚实的毛毯才好。”
    “我听钟嬷嬷说了，此番同来的有几个同允安年岁相仿的孩童，还有三堂兄家两岁的小娃娃，正是最闹腾的时候。那些桌角椅沿都得用软棉仔细包好，免得磕碰。”
    “各屋的热茶、暖手炉可都备齐了？”
    “几位堂姑娘与锦姝年岁相仿，哪有不爱胭脂水粉、精巧首饰的？可都依着各人喜好送去了？”
    “根据尺寸，每人裁剪两身新衣裳，可都放他们屋里了？”
    她一样一样，有条不紊地吩咐着。
    明蕴说得有些乏了，稍顿了顿，对上戚锦姝冷笑的眉眼。
    明蕴温声唤道：“姝姐儿。”
    她语气柔和：“你这是发的什么病？”
    戚锦姝：“……”
    一张嘴，就是骂她。
    戚锦姝憋屈极了。
    “她们都有，为什么我没有！”
    “府上今年每人都有份例，各六身新裁的衣裳，连小衣、寝衣都备齐了，还有手帕、香囊……足够你从大年三十起日日换着穿了。”
    明蕴不疾不徐：“你的份额，不是早让你身边的婢女取回去了？”
    “那是本该给我的。”戚锦姝嘟囔。
    “你既然给老宅亲戚每人都备了两身，也该再给我添两身。”
    戚锦姝表示：“我又不嫌多！”
    明蕴微笑：“这话，有人和我说过。”
    能有谁？
    戚锦姝：“大伯母？”
    戚锦姝追问：“那你答应没？”
    “说好了，她有我也得有。”
    明蕴语气轻飘飘的：“我让婆母洗把脸清醒清醒，别是没睡醒，还在做梦呢。”
    戚锦姝：“……”
    你是真敢说。
    “大伯母没发火？”
    “发了。”
    “那你就不怕？”
    明蕴幽幽道：“怕死了。”
    戚锦姝：“……”
    很好，我半个字都不信。
    可她又按捺不住好奇：“然后呢？”
    明蕴：“她说她的，我说我的，她没说过我。最后把自己气着了。”
    “现在怕是还生着闷气，我可真担心。”
    戚锦姝：“……”
    看不出来。
    明蕴问：“所以，你还要衣裳么？”
    戚锦姝：“我……”
    才说一个字。
    明蕴：“想清楚再答。”
    可戚锦姝会怕？
    “我当然……”
    依旧没说完，便被打断。
    明蕴像是忽然想起什么：“对了，明儿午后我得赴个宴，府里的事，你多照看着些。”
    “可带几位娘子去外头逛逛。一应花销，记府上的账。”
    戚锦姝：“？！！！”
    还有这等好事？
    明蕴：“一并带上婆母。免得我不在府上，她跑去和堂伯母闹。”
    明蕴补充：“顺便帮我哄哄。”
    戚锦姝：……
    “我去还能把握度，大伯母去，可是要搬空铺子，弄出大阵仗的。”
    她没好气：“二皇子一死，他名下那些见不得光的钱和产业全充了公，大半都拨给日日追着朝廷要补发军饷的赵将军了，也没剩多少。可见国库仍旧空虚，你眼下就不怕戚家女眷大手大脚，太过惹眼？”
    明蕴眼底掠过一丝淡淡的讥诮。
    朝廷既捉襟见肘，大可寻几个贪墨肥己的蠹虫，抄没他们搜刮的民脂民膏。
    那些黄白之物，足够朝廷安稳过个丰年了。
    这般浅显的道理，她一个后宅妇人都能看透，端坐龙椅、俯瞰天下的那位……会不懂？
    不过是各方势力盘根错节，牵一发而动全身。若贸然动了哪一处，怕是都得引得朝堂震荡，伤筋动骨。这便是帝王的权衡之术。
    却也纵得底下那些蠹虫……愈发肆无忌惮，啃噬山河。
    也不知是值，还是不值。