御书房内，檀香袅袅。
    永庆帝正与朝伯言相对而坐，中间摆着一局残棋。
    永庆帝执黑子，沉吟片刻，轻轻落下。
    “哒。”
    一声脆响。
    他端起茶盏，喝了一口。
    “每年过年，你都要在朕这儿躲清静。早些回去，免得你家夫人又派人来催。”
    朝伯言温声：“陪圣上，本就是臣分内之事。”
    永庆帝推心置腹。
    “这御书房，朕是愿意让你来的。可你若总躲在这儿不回家，传出去，倒像是朕撺掇你们夫妻不和似的。”
    朝伯言垂着眼，面上仍是那副恭谨的模样，只是下颌的线条绷紧了几分。
    若是妻子贤德，女儿不跋扈嚣张，他也不至于连家都待不下去。
    这些话在舌尖转了一圈，到底没有说出口。
    他只话锋一转。
    “臣昨日翻阅户部呈上来的折子，发现江南几处税银对不上数，可否容臣细禀？”
    永庆帝轻轻吹了吹茶汤上的浮沫，语气仍是那副闲散模样，却隐隐带了几分锐利。
    “你倒是会挑时候。”
    他将茶盏搁下，抬眼看向朝伯言。
    “说吧。哪几处对不上？”
    戚清徽是此刻过来的，得了通传，敛步入内。
    殿内刚谈完正事，永庆帝眉心微蹙，似还萦着方才那几笔对不上的税银。空气里凝着几分沉滞，连檀香都显得厚重了些。
    可那目光一落在戚清徽身上，他眉心便松开了。
    面上浮起笑意，像是烦心事暂且搁到了一旁。
    “哟，朕瞧瞧。今儿个是初几了？”
    “这几日，朕眼巴巴等着你来请安，左等不来，右等也不来。合着往前那些恭敬孝顺，都是装给朕看的？”
    听着像是逗趣自家小辈。
    可这是帝王。
    再亲厚的玩笑，也不能当真。
    戚清徽上前一步，敛衽下拜，姿态端方合度。
    “臣给圣上请安，新春佳节，愿圣上下福寿安康，国泰民安。”
    礼数周全，语气只有臣子对帝王的恭敬。
    可没一个字，是他心里话。
    永庆帝摆了摆手，示意戚清徽起身，又对太傅道：“换令瞻来，跟你们这些人下棋，最没意思。个个都想着让朕赢，当朕看不出来？”
    朝伯言起身，去旁边坐下。
    戚清徽落座于永庆帝对面，执起黑子。
    这一局，他落子极快，步步紧逼，毫不相让。
    永庆帝：“朕听说，你母亲让崇安伯夫人给打了？”
    戚清徽提醒：“圣上要输了。”
    永庆帝看了眼棋局，没恼，反倒笑了。
    “你那新妇一气之下，闯了伯爵府，把人家的牌匾都给砸下来了？”
    戚清徽面色如常。
    “是闹了一场。”
    他顿了顿，语气淡淡的，像是说不值一提的小事。
    “不过是妇人家的小打小闹。崇安伯府那边确实不像话，臣的新妇性子急了些，见婆母受委屈，便没忍住出了手。”
    他抬眸看向永庆帝。
    他又补了一句：“她也是孝顺。”
    把人家的牌匾踩到地下，到他嘴里只是简单的一句小打小闹。
    不过，崇安伯爵府都没来告状，何况一家子也入不了永庆帝的眼，永庆帝没当回事。
    只是……听戚清徽的语气，他对新妇格外满意。
    永庆帝没有说话。
    他只是沉沉地看着戚清徽，眸中藏了太多东西。
    深的、浅的、明的、暗的，像一潭望不见底的水。
    屋内气氛陡然压抑下来。
    “朕先前对你说的话，可还记得？”
    戚清徽抬眸，与他对视了一瞬。
    那一瞬很短，短到几乎察觉不出。
    戚清徽便垂下眼：“圣上对臣说过的话，臣一句都不敢忘。只是臣愚钝，不知圣上此刻问的，是哪一句？”
    哪里是愚钝。
    这是明摆着说，他不想记得，不当回事！
    永庆帝眯了眯眼，到底没有发作。
    那些沉甸甸的情绪，像潮水般退去
    他侧过头，对一旁的朝伯言道：“你瞧瞧。朕还没开口问罪呢，他倒先护上了。”
    朝伯言仿若没瞧见两人的交锋，只含笑：“少年夫妻，总归是热乎些。”
    待两人走出御书房，沿着宫道缓步而行。
    戚清徽侧首，低声道：“税银的事会派人下去查，太傅心中可有合适的人选？”
    朝伯言看了他一眼，并不意外他消息灵通。
    “圣上还没定。”
    他收回目光，语气平和：“怎么，你有想法？”
    戚清徽也不遮掩。
    “户部周侍郎，周理成。此人上任不久，一直没有合适的机会。我觉得，可用。”
    朝伯言闻言，唇角浮起一丝笑意。
    “周理成……”
    “那的确是个好苗子。当初淮北灾情，还是你力排众议举荐他去的。他去了，事情也办妥了。是个干实事的。”
    朝伯言感慨：“可惜官场水深。你也知道，再有本事的人，若是没人提携，也容易被埋没。”
    戚清徽没有接话。
    朝伯言又道：“不过资历浅在我这儿不算什么。我看人，只看本事，不看年头。”
    “我会向圣上举荐。”
    戚清徽脚步顿住：“有劳太傅。”
    朝伯言走了几步，发觉身侧的人没跟上来。
    他回头，看向停在原地的戚清徽。
    “怎么不走了？”
    “上我马车吧，顺道送你回去。正好，我近日得了本孤本，路上可给你瞧瞧。”
    戚清徽：“我同太傅不顺路。”
    朝伯言：？
    戚清徽：“要去静妃娘娘那处接内子。”
    说罢，他告辞致意，转身便走。
    步子不快不慢，脊背挺得笔直，衣摆在宫道的青石板上拖出一道淡淡的影子。
    朝伯言没有动，站在原地。
    日光从宫墙的檐角斜斜落下来，将那道渐行渐远的身影拉得很长。长到快要融进另一条宫道的尽头，长到再也看不清那人的衣摆是青是灰。
    他目送着。
    面上没有波澜，眼底也没有。
    只是那样站着，静静地望着。像在望一个渐行渐远的人。
    又像什么都没望。
    待那道身影转过宫墙的拐角，风吹过宫道，扬起他袍角的一点灰尘。
    朝伯言垂眸看了一眼，没有去拂。
    片刻后，他转过身，往另一个方向走去。
    步履依旧平稳，神色依旧如常。
    像什么都没发生过。