奉天殿内，烛火被穿堂风带得晃动。戚清徽留下那句话，看也不看永庆帝的脸色，只恭恭敬敬地行了一礼。
    后退三步，端正地转身，每一步都挑不出错处，姿态端方得像是从礼仪典籍里拓下来的。
    可偏是这份挑不出错的规矩，比任何放肆都更扎人。
    他走后，殿内的空气像是被抽干了，凝滞得让人喘不过气。
    永庆帝坐在龙椅上，一动不动，面上看不出喜怒。
    心腹汪公公跪伏在地，额头贴着冰冷的金砖，大气都不敢出。
    半晌，才颤着声挤出几个字：“圣上息怒……”
    声音压得极低，像是怕惊着什么。
    “戚世子年轻气盛，说话不知轻重，圣上……莫与他一般见识。”
    说完便死死伏下去，再不敢抬头。
    永庆帝望着戚清徽离去的方向，目光定在虚空中，许久不曾收回。
    “他对朕有恨呐。”
    声音里没有雷霆之怒，却比任何暴怒都更让人心惊。
    “平素那么稳重的一个人，竟能说出那等话来。”
    “也是，也该恨。”
    忽然，他笑了一声，那笑意冷得像是从冰窖里刮出来的风。
    “可分明是荣国公府瞒着朕！若不是朕自己看出猫腻，他们怕是要把这个秘密一直揣着，揣到死！”
    汪公公把额头压得更低。
    殿内又静了下来。永庆帝往椅背上靠了靠，语气平缓下来。
    “不过他是檀儿给朕生的孩子，朕不会和他置气。”
    他指尖轻轻敲了敲扶手，微微眯起眼，像是在想什么久远的事，带着回味和怀念。
    戚檀愿意给他生儿子，可见多少是在意他的。不过是过不了心里那道坎，觉得对不住赵尉平。
    汪公公伏在地上，一个字也不敢接。
    永庆帝：“令瞻母亲去得早，他怕是把她母亲的死都怪到朕头上。”
    “罢了，他是聪明人，朕给的只会比荣国公府给的多，现在没想通。以后……总会想通的。”
    春闱过后，便是殿试。
    天还没亮透，宫门外已是人头攒动。贡士们身着素净襕衫，怀揣笔墨。
    有人面色从容，有人闭着眼默背策论。
    徐既明是春闱会元，站在最前头。
    “徐兄这回可是会元，殿试只要不出岔子，三甲是跑不了的。”
    有人凑上前，压着声儿恭维：“徐兄日后飞黄腾达，可别忘了咱们这些同科的弟兄。”
    “就是就是，到时候徐兄入了翰林，咱们也好沾沾光。”
    徐既明面色苍白，闻言微微抬眼，嘴角牵了牵，笑意很淡。
    “殿试还没开始，说什么飞黄腾达。会元也不过是侥幸，殿试上卧虎藏龙，能走多远还不知道。诸位同科各有本事，往后谁提携谁，还说不准呢。”
    格外谦虚。
    午门城楼鼓响，宫门洞开，礼部尚书明岱宗和鸿胪寺官员到场点名。
    明岱宗看上去老了很多。明明不过中年，鬓角却已添了霜色，眼底的疲惫怎么都藏不住。
    自从明蕴和明家闹僵，往昔那些和善的同僚，一夜之间全变了脸色。
    公务上处处有人刁难，一道折子递上去，总要被退回来两三回，流程走得比旁人慢上十倍。
    礼部下面的官员，也开始明里暗里不服他的管。
    他官职是高，压得住一头，可明家底蕴不深，如何比得上那些早就在京都盘根错节的世家大族？
    连和他定好婚约的礼部侍郎家，也转头翻了脸，婚事作废。礼部侍郎说话倒是客气，可那客气里头的疏远，比撕破脸还让人难堪。
    可悲啊。
    往前，荣国公府的门楣在那儿摆着，旁人看在戚家的面子上，多少要给他几分薄面。如今见风向转变，那些虚情假意的笑脸便也跟着收了回去，一个比一个快。
    和戚家结亲的便利彻底没了。
    明岱宗整日变得很忙。
    忙着应付刁难，忙着补齐那些莫名多出来的章程，忙着在夹缝里求一条路。
    他手中捧着一卷名册。
    “大庆十四年贡士，按名入列。”
    明岱宗展开名册：“京都，徐既明。”
    徐既明淡淡看了眼明岱宗，一手好牌打得稀烂。
    这尚书的位置，也做不长久了。
    “到。”
    “江南，陈知远。”
    “到。”
    “南婺，戚常宁。”
    戚家族中子弟不屑扫了他一眼：“到。”
    “……”
    “京都，卫淳兆。”
    “总算轮到我了，明大人，你可真不会做人，我站那么久了也不知道让人搬把椅子来。”
    “……”
    明岱宗沉默，这可是长公主的幼子，他不敢得罪。
    还不等他发话，鸿胪寺的官员已谄媚地安排了椅子过去，此人还很会来事，念及徐既明和七皇子关系甚笃，不忘也给他安排了一把。
    徐既明倒是守规矩，只道不敢。
    那卫淳兆直接坐上去：“还是你有眼力见。”
    明岱宗捏着册子的手收紧，他继续一页一页念下去。
    念到最后一名，他才合上册子，将名册递与身旁的鸿胪寺官员核对。
    那官员伸手去接，指尖刚碰到册角，嘴角微微一撇。手一松，名册啪嗒一声掉在地上。
    “哎呀。”
    他低低呼了一声：“明大人，您这手抖得也太厉害了。下官还没接着呢，您就松手了。”
    明岱宗脸色白了几分。
    心知这是刁难。
    官员慢吞吞弯腰，两根手指拈起册角，像捏着什么不干净的东西，掸了掸根本不存在的灰。
    “噗嗤。
    有人笑出声。
    谢斯南懒洋洋从宫门走出来。
    那身玄色锦袍上以金线绣着五爪蟒纹，随他走动时暗光流转。
    整个人都笼在富贵气里。
    “可能明大人有病吧。”
    “一般病的厉害的，毛病就多。”
    “毛病多了，手拿不稳也是常事，比如储君。随时看着都要噶了，但还挺顽强，现在还活着。”
    “但还挺厉害，太子妃有了。”
    他顿了顿，也不压低声音：“也不知是不是嗑药了，我也怪想要的。”
    谢斯南其实没碰过女人，那些风流韵事全是嘴皮子上的功夫。但偏要做出那副纨绔浪荡的模样，仿佛什么荒唐事都干过。
    “男人么，谁不想变强。”