十月下旬。
    湖广敌后某处隐秘山谷。
    徐啸岳用还能活动的右手，缓缓将一份血迹斑斑、字迹潦草的密报凑近眼前。
    这消息是潜伏在衡州附近的旧部冒死传来，经过数道辗转，到他手中时已迟了两日，但其中的内容依旧让他本就苍白的脸色更添一层寒霜。
    “多铎……八旗主力……红衣大炮……”
    他低声念着这几个词，每一个都重若千钧。左臂的伤口在阴冷天气里隐隐作痛，但此刻心头的沉重远胜于肉体。
    他抬起头，望向聚集在身边的核心部下——
    王桩等亲兵，以及几名这段时间在敌后活动中崭露头角、被他吸纳并委以重任的本地义军头目。
    山谷中，或坐或卧，散布着八百余人。
    这就是他全部的家当。
    三百余历经野狼峪血战、伤痕累累但意志如铁的老兵，以及五百多被他用“打鞑子、报血仇”的口号聚拢起来、经过初步整训和数次小规模实战考验的湘南子弟。
    他们装备杂乱，但眼神中大多燃烧着仇恨与一种野性的求生欲。
    “弟兄们。”
    徐啸岳的声音不高，却清晰地传入每个人耳中。
    “刚得到信儿，鞑子的亲王多铎，带着他们最能打的八旗兵，还有能轰塌城墙的红衣大炮，已经到湖广了。”
    “永州那边，孔有德本就围着。多铎一来，永州……恐怕悬了。”
    徐啸岳继续道，“咱们这点人，在敌后小打小闹，给孔有德添点堵还行。但面对多铎的大军，连给他塞牙缝都不够。”
    他顿了顿，目光扫过众人：
    “咱们在这里点火散种的任务，暂时到头了。种子已经撒下去，能不能发芽，看天意，也看他们自己。但现在，咱们得回去了。”
    “将军，咱们往哪走？回桂林？”
    王桩哑声问道。
    “不。”
    徐啸岳摇头，眼中闪过一丝锐光。
    “桂林现在是朝廷根本，必然是多铎最终目标。咱们去桂林，不过是汇入守城大军，发挥不了咱们的长处。”
    他走到简易的沙盘前，手指点向一个位置。
    “去全州。”
    “全州？”有人疑惑。
    “对。”
    徐啸岳继续说道。
    “全州是桂林门户，堵胤锡大人坐镇那里。
    那里将是直面多铎兵锋的第一线，也是最需要熟悉湘南地理、善于山地周旋、敢打敢拼的队伍的地方。
    咱们这八百人，论正面列阵不如经制之师，但论在山里跟鞑子捉迷藏、抽冷子下黑手，或许能派上大用场。”
    他看向那些本地出身的义军头目：
    “更重要的是，回全州的路上，和到了全州之后，咱们可以利用对地形的熟悉，或许还能给追击忠贞营的鞑子，或者多铎南下的先头部队，制造些麻烦。
    咱们人少，但就像山里的毒蛇，咬一口，也要让他疼半天！”
    这个提议让许多老兵和血性汉子眼中重新燃起火焰。
    与其在敌后被动等待被清剿，不如主动跳向最危险的战场，在更大的舞台上，用他们最擅长的方式继续战斗。
    “但是将军，去全州的路，恐怕不好走。”
    一名熟悉路径的义军头目皱眉道。
    “大路肯定被鞑子盯死了，小路……要穿过好几处土司地界，还有不少溃兵山匪盘踞。”
    “正因为不好走，才能避开鞑子主力。”
    徐啸岳咬牙道，
    “咱们就走最难走的路！绕道，从西边大山里穿过去！避开官道和主要关隘。
    王桩，你带老兄弟们开路、断后。你们几位，”
    他看向义军头目，“带路、交涉、找补给的事，就靠你们了。告诉沿途的山民寨子，咱们是去打鞑子的明军，借个道，讨口水，用盐巴或金银跟他们换点粮食。”
    他最后环视众人，语气斩钉截铁：
    “收拾东西，掩埋痕迹，带上所有能带的物资，重伤员……尽量带上，实在不行，托付给绝对可靠的山民。一个时辰后，出发！”
    他们的行动很是迅速，一个时辰后不到，八百多名衣衫褴褛，所持尽是锈刀残枪、破弓烂盾的军队，不，他们甚至难以被称为军队。
    但他们的精气神，尤其是眼中的战意极为高涨。
    整个湖广地区的所有明军，因多铎率领镶白旗主力大军的到来迅速调整各自部署策略。
    而被围困的永州城，城内无人能够出去，外面想要送信的斥候也无法突破建奴大军的封锁。
    永州城。
    城墙处处可见烟熏火燎的痕迹和修补的仓促木栅土袋。
    城内原本的街巷，如今空了大半，房屋的门板、梁木多被拆去加固城防或充作柴薪。
    空气中弥漫着焦糊、血腥与一种挥之不去的、由绝望与坚韧混合而成的沉重气息。
    焦琏拄着自己那柄卷了刃的雁翎刀，缓缓走在北门内侧的马道上。
    他身上的铁甲布满刀箭凿痕，内衬的棉袍早已被血污汗渍浸透板结。
    脸颊深陷，眼窝乌青，唯有那双眼睛，依旧像两簇不肯熄灭的炭火，在疲惫的面容上灼灼燃烧。
    来到北门瓮城内临时搭起的高台上，身披满是刮痕的旧甲，目光如铁，扫视着下方正在操练的阵列。
    这不是他的老卒，而是过去一个月来，从城内各家各户、商铺工坊中征召出来的青壮。
    他们衣装杂乱，面庞尚存市井民夫的痕迹，但握持竹枪木盾的姿势，在老兵队官的厉声呵斥与示范下，已勉强有了点模样。
    “刺！收！列队！看齐！你的矛尖要对准前面人的后脑勺吗？！”
    队官的吼声沙哑却极具穿透力。
    近千人被分作数个方阵，进行着最基础的队列行进、转向、以及长矛的突刺格挡训练。
    动作笨拙，时有混乱，汗水在寒冷的空气中蒸腾成白雾。
    旁边还有更小股的队伍，在学习如何协同操作简易的狼筅、盾牌，甚至如何将滚油、金汁安全地运送上城头。
    “禀将军。”
    一名千户登上高台，低声道。
    “东门、南门征募的两营青壮，已按您的吩咐，混编入各段城墙守备队中，由老兵一带三，熟悉防务、号令。西门新募的一营，午后可开始器械操练。”
    焦琏微微点头，脸上不见喜色，只有沉沉的凝重。
    “要快。孔有德这老贼近日虽无大举进攻，但城外营垒加固不停，斥候活动更频，恐有诡计。
    这些新血，至少要懂得听鼓角看旗号，知道贼人登城时该往哪里刺，滚木擂石该怎么放。”
    他顿了顿，看向城内远处隐约可见的浓烟——那是工匠坊日夜赶制箭矢、修补兵甲、熬制守城火油金汁的所在。
    “工匠营那边如何？”
    “回将军，遵您将令，城内所有铁匠、木匠乃至相关学徒均已集中调配。箭矢日产已增至三百支，虽多竹箭铁头，堪用即可。
    破损刀枪日夜修补，另赶制出大批铁蒺藜、钉板。火油、金汁储备充足，已分置各险要段城楼之下。”
    焦琏“嗯”了一声，目光再次投向城外。
    清军的营盘似乎比前几日又扩大了些，更远处，似乎有大队人马调动扬起的尘土，但距离太远，看不真切。
    他心中那股不安感愈发强烈。
    孔有德到底在等什么？
    还是说，湖广局势又有何变故？
    可惜，永州已是孤城。
    他对桂林方向朝廷的动向，对湖广其他战场的情况，几乎一无所知。
    所有判断，只能基于眼前所见和军人的直觉。
    “继续练！”
    焦琏对下方的教官们喝道，“告诉他们，练好了，是保自己的命，保爹娘妻儿的命！练不好，鞑子的刀砍下来，哭都来不及！”
    他转身走下高台，带着亲兵沿城墙巡视。
    在几处关键防段，他已经看到了新老混编的效果。
    一些面孔稚嫩但眼神专注的青壮，跟在沉默的老兵身后，学习如何观察敌情，如何检查城墙暗损，如何快速传递箭矢火种。
    虽然生疏，但那股想要活下去、想要守住家园的劲头，是真实的。
    “将军，”一个脸上带着新疤的年轻青壮，看到焦琏走过，鼓起勇气立喊道，“我哩一定能守住，对吧？”
    焦琏停下脚步，看着这张还带着些许惶惑，但更多是期盼的脸，重重点头：
    “能守！粮食够吃，刀枪修着，你们也在学着！只要人心不散，永州城就在！”
    他拍了拍年轻人的肩膀，“好好跟着前辈学，城墙就是咱的命！”
    走出一段，千户低声道：“将军，城内流言渐起，有说朝廷已放弃永州，有说鞑子调来了更厉害的大炮……”
    焦琏脚步不停，声音冷硬：
    “抓几个散布谣言的，当众处置，以正视听！告诉所有人，本将就在永州，与城共存亡！
    朝廷必在设法救援，我等只需做好自己的事——练好兵，守住城！至于鞑子的大炮……”
    他冷笑一声，“永州城墙不是纸糊的，我焦琏的兵，也不是泥捏的！”
    话虽如此，当他独自回到署衙，对着粗糙的城防图时，眉间的忧虑却挥之不去。
    他不知道多铎的大纛已抵衡州，不知道八旗精锐正滚滚南下，更不知道他寄予希望的“朝廷援救”，此刻正因这泰山压顶般的巨变而自身难保，战略被迫全面转向防守。
    他所有的谋划，还停留在如何应对孔有德，如何利用城内尚可支撑的人力物力，将这场防御战尽可能拖下去，拖到形势生变，拖到援军出现。
    永州城，就像暴风雨前最后一个尚能维持秩序与希望的孤岛。
    岛上的主宰者焦琏，正竭尽全力加固着每一寸堤防，训练着每一个能拿起武器的人。
    他不知道，天际那越来越低沉、越来越近的雷声，并非寻常风雨，而是足以撕裂海天、覆灭一切的海啸。
    他只知道，守下去，是他唯一能做的事。
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