陈子壮部，北江水道。
    陈子壮所率义军自高明出发，原计划乘船沿西江、北江北上一路隐蔽前行。
    然行至三水县境时，遭遇广东水师三艘哨船拦截。
    那是午后未时，江面薄雾初散。
    清军哨船自芦荻丛中突然驶出，船头架有小型佛朗机炮，为首把总喝令停船受检。
    陈子壮立于头船船楼，见敌船不大，且相距尚有百余步，当机立断：
    “传令：各船散开，以弓箭、火铳拒敌，不许接舷缠斗！冲过去！”
    几十余艘义军船只迅速分散，船上义军多是珠江口渔民、疍户出身，操舟娴熟。
    一时间箭矢铳弹交错横飞，江面水柱四起。
    清军哨船火炮轰鸣，击中一艘义军货船尾舵，那船顿时打横，阻住水道。
    陈子壮见状，亲率座船转向，以船首冲角直撞清军主舰侧舷。
    “轰”的一声，木屑纷飞，两船卡在一处。陈子壮拔剑大呼：“跳帮！夺船！”
    数十名敢死义军跃上敌船，短兵相接。
    清军把总未料义军如此悍勇，稍战即溃，跳江遁逃。
    余下两艘哨船见主舰被夺，不敢再战，调头逃逸。
    此战虽胜，却耽误了近两个时辰，且暴露行踪。
    陈子壮知不可再走水路，当机立断：
    “焚毁受损船只，全军登岸，走陆路北上。”
    义军弃舟登陆，于三水西北的芦苞镇附近集结。
    陈子壮清点人数，尚余一万四千余，辎重损失三成，但主力未损。
    “从此处往英德，陆路约三百里，需翻越数道山岭。”
    陈子壮展开手绘草图，对诸将道，“分三队行进，每队间隔五里，以哨箭联络。昼伏夜行，避开通衢大镇。”
    他特意嘱咐一队：
    “尔等多为本地人，熟悉乡道。可扮作逃难百姓、行商货郎，先于大队前行，探路报信，必要时以钱财买通沿途关卡乡勇。”
    当夜，陈子壮部义军化整为零，没入粤北丘陵的夜色中。
    为隐匿行迹，他们专拣荒废古驿道、猎户小径，甚至沿干涸溪谷跋涉。
    陈子壮虽年过五旬，却坚持步行，与士卒同食同宿，士气为之大振。
    燕子岩中，陈邦彦在发出密信后，并未等待回音，而是即刻着手本部集结。
    他麾下义军成分最杂，有清远、英德本地乡勇，有甘竹滩余龙旧部水寇，有瑶山招募的猎户，还有部分从广州潜出的原明军溃兵，合计约一万四千人，分驻清远、英德交界处的十余处隐蔽据点。
    要在五日内将这些分散力量秘密调往英德西山，绝非易事。
    陈邦彦将麾下最机敏的十余名义军头目召至岩洞，每人分发一枚刻有不同标记的竹符，并详嘱：
    “甲符走东路，沿北江南岸山林潜行，至英德南三十里的白石潭集结；
    乙符走西路，渡江后走阳山余脉，至英德西四十里的黄陂；
    丙符为中军，随我直接北上，抵西山主峰下的龙归洞。”
    “各队之间，除持符头目外，不得互相打探人数、路线。每日入夜后，派两名信使至龙归洞报信，以‘今日猎获几何’为暗语，答‘三兔五雉’即平安，‘无获’即遇险。”
    众人领命而去。
    陈邦彦又唤来两名心腹：
    “你二人携我亲笔信，分赴英德、清远县城，密见城中潜伏的义士。
    告之：王师将至，请其密切关注清军动向，尤其粮仓、武库、马厩位置，并设法在城中散布流言，谓‘明军十万已至韶关’，乱敌民心。”
    安排已毕，陈邦彦本部于当日黄昏开拔。
    这支约两千人的队伍轻装简从，只携五日干粮及必要兵器，许多士卒甚至不着号衣，仅以葛布束发，衣衫褴褛如流民。
    夜行途中，陈邦彦始终走在队伍前列。
    他虽是一介文人，但多年辗转山林，早练就一副铁脚板。
    有年轻义军见先生辛苦，奉上粗粮窝头，陈邦彦摆手拒了，只取清水饮了一口，低声道：
    “待会师之日，与诸君共醉。”
    数日后，英德西山，龙归洞。
    陈邦彦率部抵达时，洞前已有数百义军先至，正在伐木结寨、挖掘灶坑。
    见陈邦彦到来，众人纷纷起身行礼。
    “张将军部到了多少？”
    陈邦彦问迎上的哨官。
    “昨日深夜至观音山，已遣使来报，三万余人全数抵达，隐蔽于北坡密林。”
    “陈将军部呢？”
    “今晨收到信鸽，已过黎溪镇，最迟明日下午可至。”
    陈邦彦长舒一口气，连日紧绷的心弦略松。
    他登上一处高岩，向东望去——英德县城轮廓在晨雾中若隐若现，城头旗帜依稀可辨；
    向北，则是层峦起伏的粤北群山，山后便是韶关，江西的门户。
    “先生，是否按计划举火联络卢将军大军？”身旁义军问。
    “暂不。”
    陈邦彦摇头，“待陈子壮部全数抵达，三军汇齐，再举火为号。这几日，全军潜伏，不得生火，不得喧哗，探哨放至三十里外，凡有靠近山区的百姓、商旅，一律暂扣，待会师后释放。”
    他顿了顿，又道：
    “另选三十名精通北江水文的老船工，暗藏于南坡江湾，备好轻舟。一旦卢将军大军至清远江面，即刻驾舟出迎，引导其避开清军水寨。”
    “是！”
    朝阳渐升，驱散山间薄雾。英德西山表面寂静如常，飞鸟走兽自在栖息，而密林深处、岩洞之中，义军正屏息以待。
    他们衣裳褴褛，面有菜色，兵器也简陋不一，但那一双双望向东方的眼睛里，却燃着压抑已久的火光。
    陈邦彦抚过岩壁上斑驳的苔痕，轻声自语：
    “半载潜伏，终至此日。愿天佑大明，不负此间热血。”
    …
    广州，两广总督衙门。
    佟养甲接到李成栋败报时，正在后园赏菊。
    报信人是李成栋亲兵队长，浑身血污，跪地哭诉梧州之败。
    “明军内外夹击，郝将军战死，我军溃散……李将军率残部两千东撤，遣小人星夜来报：明军卢鼎、马万年部已东进广东，恐欲与粤省乱民合流！”
    佟养甲手中那盏景德镇薄胎瓷杯落地时，碎瓷伴着茶汤四溅，将石径旁几株名贵绿菊染上褐黄污渍。
    亲兵队长伏地不敢抬头，只闻总督粗重喘息与急促踱步声——
    靴底碾过碎瓷，发出令人牙酸的“咯吱”声。
    “一万五千……”
    佟养甲止步，声音从牙缝里挤出，
    “李成栋万余精兵，据寨围城两月，竟一日即溃？卢鼎守军不过八千，马万年白杆兵虽悍，亦不过万余，如何能内外夹击至此！”
    亲兵队长颤声答道：
    “明军……明军似早有预谋。白杆兵自西而来，如从天降，未等我军哨探回报，已破东营。
    卢鼎同时出城猛攻南营，郝将军措手不及，中矛重伤……各部失去指挥，遂溃。”