常宁大捷、多铎被生擒、湖广清军主力覆灭的消息，如同平地惊雷，终于越过南岭，重重砸在了韶州城外佟养甲、李成栋的大营中。
    最初是零星的溃兵传言，接着是江西明军故意散播的告示，最后是佟养甲派往北面探听虚实的细作带回的确切情报——
    不仅证实了常宁惨败，更带回了“定南王孔有德授首”、“豫亲王多铎被擒”、“阿尔津、阿济格尼堪、尼堪等大将尽没”、“湖广十余万大军灰飞烟灭”这一连串令人头皮发麻的噩耗。
    大营正中，总督行辕内，死寂一片。
    佟养甲瘫坐在太师椅上，脸色蜡黄，额头上冷汗涔涔，手中那份拼凑起来的情报仿佛有千钧之重，压得他手臂都在发抖。
    他仿佛已经看到了北京武英殿内多尔衮暴怒的面孔，看到了自己因“逡巡不进”、“坐视湖广溃败”而被锁拿问罪的结局。
    下首的李成栋，面色同样阴沉得能滴出水来。
    他比佟养甲更清楚这意味着什么。
    多铎是什么人？
    那是多尔衮的亲弟弟，清廷在江南的统帅，八旗的象征！
    连他都兵败被擒，那湖广……甚至整个江南，大清还能站得稳吗？
    自己这支孤悬广东的兵马，又将何去何从？
    “督……督宪……”
    李成栋声音干涩，“消息……怕是确凿了。北面溃兵越来越多，江西的金声桓，这几日也一改守势，哨探活动越发频繁……”
    “撤！”
    佟养甲猛地打断他，像是抓住了最后一根稻草，“立刻撤军！返回广州！江西不能待了，这里太危险！”
    李成栋默然点头。
    此时再不撤，一旦湖广明军主力抽出身来，或者江西明军趁势反击，他们这两万拼凑之军，怕是真要葬身赣南。
    撤退的命令仓促下达，清军迅速拔营，以比来时更快的速度向南退却，惶惶如丧家之犬。
    返回广州后，惊魂稍定的佟养甲，立刻开始谋划如何应对北京的诘问。
    他深知，湖广如此惨败，必须有人承担责任。
    多铎被擒，多尔衮痛失手足，怒火必然需要宣泄口。
    他绝不想成为这个宣泄口。
    于是，一份精心炮制的奏疏从广州发出，以六百里加急直送北京。
    奏疏中，佟养甲将湖广败局写为自己在江西“遵循王爷方略，于赣南牵制叛军主力，苦战不退”。
    笔锋一转，将未能及时西援、未能有效牵制江西明军的责任，大半推到了“提督李成栋逡巡畏战、所部多为旧明降卒，战力不济、且怀异心”之上。
    奏疏写罢，佟养甲犹不放心，又暗中联络其在京师的座师、同党，准备上下打点，务必将李成栋钉死在“贻误军机、心怀叵测”的罪名上。
    然而，佟养甲自以为隐秘的动作，却未能瞒过李成栋在广州经营多年的耳目。
    那份奏疏的副本内容，很快便摆在了李成栋的案头。
    广州城西，李成栋的私宅。
    烛火摇曳，映照着李成栋铁青的脸。
    他死死盯着那几行将他描述为“首鼠两端、不堪重用”的文字，胸腔中一股邪火几乎要破膛而出。
    “父亲！”
    一声呼唤将他从暴怒边缘拉回。
    来人正是他的义子，也是最得力的臂助之一——李元胤。
    李元胤年约二十五六，面容俊朗，眼神却透着远超年龄的沉稳与机敏。
    他早年随李成栋征战，颇通谋略，归清后对局势一直有自己独立的看法。
    “您都看到了？”
    李元胤低声道。
    “佟养甲这是要把您往死路上推。湖广惨败，朝廷震怒，总要有人顶罪。
    多铎他动不了，孔有德已死，剩下的，不就是您这个手握兵权却又非满的‘外人’吗？”
    李成栋一拳砸在案上，杯盏跳动：
    “狗贼！欺人太甚！”
    “父亲息怒。”
    李元胤上前一步，声音压得更低，却字字清晰，“此事，或许并非全然是祸。”
    李成栋猛地抬头，盯着义子：
    “何意？”
    李元胤目光灼灼：
    “父亲，请恕孩儿直言。我们李家，还有退路吗？”
    他走到墙上悬挂的简陋舆图前，手指先点北京，又划过长江：
    “第一，朝廷那边，经此湖广之败，江南精锐大半被灭，威望大跌。
    多尔衮必然疯狂报复，但重新调集大军需要时间。
    佟养甲今日可以诬陷父亲，他日，任何一个满洲贵人，都可以随意拿捏我们这些‘贰臣’！鸟尽弓藏，兔死狗烹，古今一理！”
    手指移向湖广、江西：
    “第二，明廷那边，却是气势如虹！孙可望、李定国、卢鼎，这些是什么人？
    是能在野战中硬撼并歼灭八旗主力的悍将！
    李定国更是阵斩孔有德、生擒多铎，两蹶名王，威震天下！现在湖广已是大明囊中之物，江西金声桓、王得仁稳如泰山。
    明军挟大胜之威，下一步会打哪里？是东进福建浙江，还是南下广东？”
    他看向李成栋，眼中锐光逼人：
    “父亲以为，凭我们这两万兵马，凭佟养甲那个草包，能挡住挟常宁大胜、刚刚屠灭了十多万八旗精锐的明军兵锋吗？”
    李成栋沉默，冷汗却不知不觉浸湿了内衫。
    李元胤继续道：
    “第三，再看桂林那位永历皇帝。以前都说他颠沛流离，朝廷孱弱。可如今呢？
    他能用秦良玉稳住广西，能放手让堵胤锡、卢鼎总督湖广，能容纳孙可望这等枭雄并封王赐权，更能得李定国这等绝世猛将效死力！
    这份气度，这份胆略，岂是寻常亡国之君能有？
    此战之后，天下观望之士，必然蜂拥投向桂林！大明这面旗，还没倒，而且……越举越高了！”
    他回到案前，语气恳切而激昂：
    “父亲，大势已变！昔日清军势大，我等为求存择主，尚有可说。如今，湖广一战，乾坤扭转！八旗不可战胜的神话破了！大明气运回来了！
    清廷猜忌卸磨杀驴，佟养甲之流落井下石；而大明那边，正是用人之际，陛下有容人之量，朝廷有孙、李、卢等虎贲！更重要的是——”
    李元胤一字一顿：
    “我们此时若举广东反正归明，便是雪中送炭，便是拨乱反正！
    不仅可以洗刷前耻，更可立下不世之功！
    父亲可曾想过，若能以广东一省之地、数万兵马归附，助大明打通出海口，连接闽浙，甚至与湖广、江西连成一片，这江南半壁，谁主沉浮？
    届时，父亲之功，岂在孙可望、李定国之下？朝廷又岂会吝啬公侯之赏？”
    这番话，如同重锤，一下下敲在李成栋心头。
    恐惧、愤怒、对未来的迷茫，与李元胤描绘的“反正立功、重归华夏”的前景交织碰撞。
    他想起自己当年也是大明将领，想起清军南下时的屠戮，想起身为“贰臣”这些年心中的憋屈与不安。
    更想起湖广惨败后那扑面而来的、令人窒息的压力与危机。
    良久，李成栋缓缓抬起头，眼中血色未退，却多了一丝决绝的狠厉：
    “元胤……你所言，有几分把握？桂林那边……真能容我？孙可望、李定国他们……”
    李元胤知道父亲心动了，立刻道：
    “父亲放心！此事需周密谋划。眼下第一要务，是稳住军心，控制广州！
    佟养甲必须除掉，此人不仅是投名状，更是我们掌握广东军政大权的障碍！
    其次，需秘密与桂林朝廷取得联系，表明心迹。
    桂林正值用人之际，陛下欲收服天下人心，父亲此时举义，正当其时！
    至于孙可望、李定国，他们虽强，但各有地盘图谋，父亲握有广东，便是朝廷制衡他们的一颗重要棋子，朝廷只会倚重，岂会不容？”
    他最后加重语气：
    “父亲，机不可失，时不再来！等佟养甲的诬告奏疏到了北京，等明军兵临广东，我们再想回头，就晚了！
    是成为佟养甲的替罪羊，被清廷锁拿问斩，遗臭万年；还是反正归明，成为中兴功臣，光耀门楣，就在父亲一念之间！”
    烛光下，李成栋的脸色变幻不定。
    最终，他猛地站起身，眼中凶光闪烁，低吼道：
    “好！佟养甲不仁，休怪我不义！”
    “元胤，你立刻去办几件事：
    第一，秘密召集咱们的老兄弟，把佟养甲要陷害咱们的消息透出去，稳住军心！
    第二，派人……不，你亲自想办法，秘密前往桂林，联系朝廷，试探口风！
    第三，安排可靠人手，盯死总督府！我要知道佟养甲的一举一动！”
    “是！”
    李元胤心中大定，知道父亲终于迈出了这最关键的一步。
    广州的夜色，深沉如墨。
    一场关乎广东乃至整个东南局势的巨变，就在这总督府的阴谋与私宅的密议中，悄然拉开了血腥的序幕。