他扬了扬手中盖着红印的文书：
    “谣言！都是谣言！朝廷清丈，白纸黑字写着——只为均平赋役，绝无加征之事！
    若有加征，我周勉第一个撞死在这石碾上！”
    他指着旁边一个书办手中的标准步弓。
    “这尺子，是工部颁下的制式步弓，和全天下量地的尺子一样长！谁不信，可以自己来比！”
    他又拿出《清丈条例》，翻到特定条款，大声念诵：
    “……严禁地主大户因清丈事，对佃户加租、夺佃，违者严惩不贷！乡亲们，别怕！朝廷给你们撑腰！”
    念完，他目光锐利地扫过人群，尤其在几个鼓噪者脸上停留片刻：
    “至于什么脉、土地公……哼！朝廷王法大于天！
    谁敢装神弄鬼，阻挠国策，就是对抗朝廷，其心可诛！”
    同时，周勉早已派出的两个本地“眼线”——
    一个是被大户逼死过父亲的货郎，一个是儿子被清军抓走后杳无音信的老猎户——
    已经混在人群里，死死盯住了那几个带头造谣和鼓动佃户的陌生面孔。
    ……
    文斗不见效，更直接的手段来了。
    一夜之间，清丈队伍辛苦树立在田埂、山边的几十根木质标桩，被人连根拔起，折断扔进河里。
    两名去偏远村落核对田册的年轻书办，天黑返回时，在竹林小道上被三个蒙面人堵住，明晃晃的砍刀抵在脖子上，恶狠狠地警告：
    “再敢来量地，下次砍的就不是木头，是你们的脖子！滚回广西去！”
    两人连滚爬爬逃回驻地，面无人色。
    周勉脸色铁青，立刻起草公文，以最正式的形式向韶州知府和本地驻军把总通报，要求“严惩歹徒，加派兵丁护卫”。
    知府的回复很快，措辞恳切，表示“震惊”、“痛心”，一定“严查到底”，然后……没有然后了。
    驻军派来了五个兵，年纪加起来快三百岁，领头的还是个瘸子。
    每天在驻地门口晒太阳、捉虱子，问就是“上官只派了咱们几个，没办法”。
    眼线带回更坏的消息：
    永和乡黄老爷家，后门近日半夜常有陌生壮汉出入，操着闽赣交界处的口音，身上有股子煞气。
    另有一股在粤赣边界啸聚山林、绰号“下山虎”的悍匪，其手下喽啰近日在韶州北面集镇出没，似有南下的迹象。
    “这是要动真格的了。”
    刘铮拔出佩剑，寒光映着他年轻却坚毅的脸。
    “周老，不能再等了！必须立刻向朝廷，向李成栋求援！调兵！”
    油灯下，周勉的皱纹显得更深了。
    他枯瘦的手指一遍遍拨动着那副油光发亮的旧算盘，珠子碰撞发出清脆而规律的响声，仿佛在计算着凶险的局势。
    驻地外，夏虫鸣叫，更添几分不安。
    良久，算盘声停。
    “求援信要写，八百里加急，一份送桂林朝廷，一份送广州惠国公行辕。”
    周勉的声音低沉而稳，带着老吏特有的审慎。
    “但信里不能写‘救命’。要写——
    ‘韶州永丰等处，有刁顽豪强，蓄意抗拒清丈国策，散布谣言，毁坏标桩，威胁朝廷命官，更疑似勾结外来匪类，图谋不轨。
    为免事态扩大，酿成民变，伤及朝廷体面与粤省安定，恳请上宪速示机宜，并酌调得力官兵一队，火速驰援，以资震慑，而安地方。’”
    他站起身，走到简陋的羊皮地图前，指着永和、丰乐两乡的位置：
    “光等着不行。他们想煽动佃户，把水搅浑？那咱们就把水彻底搅开，让所有人都看清楚底下是些什么淤泥顽石！”
    他提起笔，在一张纸上飞快写下十几个名字，又列出几条计策。
    “刘大人，明日一早，就以你我的名义，公开邀请这些人来。”
    周勉将名单递给刘铮，上面是两乡一些家底不算太厚、平日受大气绅排挤、又相对重视名声的中小地主和自耕农头面人物。
    “就说‘共商清丈善法，同保乡土安宁’。然后，当着他们的面，宣布三件事！”
    他眼中闪过一丝决绝的光芒：
    “第一，从明日起，清丈队伍自掏腰包，在几个大村口立‘清丈公示牌’！
    所有已经丈量清楚、双方画押确认的田亩数、业主姓名、应纳赋税草案，全部白纸黑字贴上去！
    让所有人都能看，能比，能议论！是咱们量的不公，还是有人田产来路不正，一目了然！”
    “第二，放出风去，就说朝廷户部已有密函。
    某些人家在丙子年前后，与伪清官吏过从甚密，协助清军征粮占地，有通敌嫌疑。
    其名下大量田产来源可疑，朝廷正在核验旧档，一旦查实，恐不止是清丈田亩那么简单了！”
    “第三，”
    周勉声音压得更低，却字字如铁。
    “让我们的人，‘不小心’说漏嘴，就说马万年将军的白杆兵，最近在粤北剿匪得力，不日或将南下巡防曲江一带……”
    刘铮听得心潮澎湃，又有些心惊：
    “周老，这……这是要逼他们狗急跳墙啊！万一他们真勾结土匪，或者动用手下亡命，直接对咱们……”
    “那就让他们跳！”
    周勉猛地一拍桌子，算盘珠子乱跳。
    “跳出来，才知道是豺狼还是土狗！咱们把‘理’字、‘法’字、‘大义’名分占尽。
    把事情闹到明面上，闹到广州李成栋的案头，闹到桂林陛下的耳边！
    我倒要看看，是这帮地头蛇的私兵土匪刀子快，还是朝廷的王法和大军的铁蹄狠！
    这第一刀，必须见血！不是他们的，就是咱们的！
    这清丈的尺，量地，更量人心！这广东的第一仗，咱们不能退！”
    夜色如墨，驻地内灯火通明，人影忙碌。
    求援的信使带着沉重的使命，趁夜飞驰而出。
    周勉坐在案前，小心擦拭着那副跟随他半生的算盘，目光仿佛穿透了墙壁，望向黑暗中那些蠢蠢欲动的敌影。
    山雨欲来，风已满楼。这丈量田亩的尺子，已然变成了衡量生死、较劲权力的杠杆。
    广州，惠国公府。
    李成栋接到了韶州清丈队伍“恳请上宪示下并酌调兵丁震慑”的急报。
    以及随后周勉等人关于“地方疑似勾结匪类、图谋不轨”的补充禀文。
    他放下文书，揉了揉眉心，脸上露出一丝不耐烦与深沉的算计。
    “这个周勉，倒是会捅马蜂窝。”
    他对心腹幕僚道。
    “黄家那小子，是我亲兵队里的人，还算得力。其他几家，也多与军中有些瓜葛。
    他们占些田地，也是寻常。朝廷清丈，走个过场也就罢了，何必如此较真，闹到要动兵的地步？”
    幕僚低声道：
    “国公爷，看这周勉的行文，句句扣着‘国策’、‘朝廷体面’，还把可能勾结匪类的事扯了出来，这是把难题踢给了咱们。
    若不管，朝廷怪罪下来，说咱们坐视地方对抗国策；
    若管，派兵去……岂不是帮朝廷对付自己人？寒了下面将士的心。”