片刻后，偏厅。
    冯掌柜一身绸缎棉袍，满脸堆笑，身后跟着一个伙计打扮的中年人，手捧一个精致的檀木茶箱。
    “国公爷安好！”
    冯掌柜拱手行礼，“这是刚从凤庆收来的滇红，知道您爱这口，特送来请您品鉴。”
    沐天波微笑还礼：
    “冯掌柜有心了。”
    说话间，那“伙计”已将茶箱放在桌上，退到冯掌柜身后，垂手而立。
    沐天波目光扫过此人——
    灰布棉袍，面容普通，但身姿挺拔，眼神沉静，不似寻常伙计。
    冯掌柜笑道：
    “国公爷不妨现在就试试？”
    说着，竟亲自打开茶箱。
    茶箱分两层，上层是几个包茶叶，下层却垫着锦缎。
    冯掌柜看似随意地掀起锦缎一角，露出下面一抹乌木镶银的色泽——那是一面腰牌的边缘。
    沐天波瞳孔微缩。
    冯掌柜声音如常：
    “这茶啊，最讲究火候。火候不到，茶香不出；火候过了，又带焦苦。就像如今这世道，行事也得讲究个时机……”
    沐天波缓缓点头：
    “冯掌柜说得是。沐忠，带冯掌柜去账房结茶钱。这位伙计……留下伺候茶水吧。”
    “是。”
    沐忠引冯掌柜退出偏厅，轻轻带上房门。
    厅内只剩沐天波与那“伙计”。
    “阁下是？”
    沐天波声音压低。
    “伙计”上前一步，从怀中完整取出那面腰牌——乌木镶银，刻着“锦衣卫北镇抚司”字样，背面有一个极小的“赵”字暗记。
    “锦衣卫指挥使赵城赵大人麾下，云南千户所试百户，杨文昭。”
    来人收起腰牌，低声道，“奉陛下密旨，特来联络国公。为避耳目，借冯掌柜茶商身份为掩护。”
    沐天波深吸一口气，郑重点头：
    “陛下……陛下还记得臣？”
    “陛下从未忘记。”
    杨文昭快速道。
    “孙可望狼子野心，表面受抚，实则割据西南。朝廷迁都在即，暂无力西顾，然绝不容西南沦为孙贼私产。
    陛下知国公在云南根基深厚，特命下官前来，请国公暗中布置，以待时机。”
    为防隔墙有耳，沐天波将杨文昭引入书房，又确认沐忠在外警戒，方开启密室。
    这密室是沐家世代所建，位于书房书架之后，仅容数人，隔音极佳。
    密室内，杨文昭详述朝廷意图：
    “国公，陛下密旨有三：
    其一，暗中联络旧部亲信，积蓄人望；
    其二，结交亲朝廷之土司，广布耳目；
    其三，收集孙可望、冯双礼在云南之兵力部署、粮草囤积等情报。”
    他取出一封密信：“陛下亲笔，请国公阅后即焚。”
    沐天波双手接过，就着烛火拆阅。
    信是朱由榔亲笔，字迹刚劲，内容与沈涟所言一致，末尾盖“永历御笔”小印。
    读罢焚信，沐天波沉声道：
    “请杨百户回禀陛下：臣沐天波必不负所托！沐家世代受国恩，纵肝脑涂地，亦要保云南不落贼手！”
    杨文昭点头，从茶箱暗格中取出一个小木匣：
    “这是首批经费，金条十根，银票五百两。后续银钱物资，会通过商队以货物夹带方式陆续运入。
    朝廷已命两广方面准备军械，待通道打通即可秘密输滇。”
    沐天波接过，心中更定。
    二人密谈两个时辰，定下联络方式、情报传递渠道及初步行动计划。
    杨文昭最后叮嘱：
    “国公切记：当前以联络、潜伏为主，万不可有大规模动作。冯双礼在云南经营，耳目众多，一旦打草惊蛇，前功尽弃。”
    “臣明白。”
    沐天波郑重道，“必如履薄冰，步步为营。”
    杨文昭以“伙计”身份随冯掌柜离开沐府后，沐天波立即开始行动。
    他首先密召几名最忠心的旧部——
    都是跟随沐家数十年的老家将、老管事。
    “诸位，陛下密旨已到。”
    沐天波开门见山，“朝廷要我们在云南暗中布局，以待王师。此事凶险，若有不愿者，现在退出，我绝不怪罪。”
    几名老部下齐齐跪倒：
    “国公爷！沐家待我等恩重如山，朝廷更是正统。但有所命，万死不辞！”
    沐天波分派任务：
    老管家沐忠负责府内日常，稳住冯双礼眼线；
    护卫统领周鼎新带子侄以“回乡探亲”“经商”为名，前往滇西、滇南联络旧部；
    贴身亲卫都头石希周负责与昆明城内的旧官吏、士绅暗中往来，收集情报；
    沐天波自己则准备亲笔信，送往几个关系最密切的土司处。
    数日后，周鼎新离昆。
    他扮作药材商人，第一站抵达滇西永昌府。
    永昌曾驻有沐家一部精兵，虽被孙可望收编遣散，但不少旧部仍散居于此。
    周鼎新谨慎观察数日，才暗中联系上旧识——原沐家军把总、现在永昌开武馆的杨教头。
    深夜，武馆后院。
    “沐老哥！真是你！”杨教头激动不已。
    周鼎新直言：“杨兄弟，我只问一句：你还认不认沐家？认不认朝廷？”
    杨教头毫不犹豫：“沐家对我有恩，朝廷是正统！我杨大洪虽粗人，也知忠义！”
    “好！”周鼎新压低声音，“国公爷奉旨暗中积蓄力量。你在这永昌，可能联络旧日弟兄？”
    “能！”杨教头眼中放光，“永昌城里，至少有三五十个老弟兄！还有几个在府衙、军营当差的，心里都憋着气！”
    “小心行事。”周鼎新叮嘱，“先联络最可靠的，暗中串联，收集情报。银钱方面，国公爷会支持。”
    “我省得！”
    与此同时，沐天波的信也送到了石屏土司龙在田手中。
    信中多是怀旧之语，但龙在田读出了弦外之音。
    他沉思良久，回信末尾加了一句：“闻国公昔年所赠宝刀仍利，他日有暇，当携之访昆，与国公共赏。”
    ——这是沐家与龙在田当年约定的暗语：
    “宝刀仍利”表示土司武力尚存，“共赏”暗示愿见面深谈。
    沐府活动虽隐蔽，但仍引起了冯双礼警觉。
    昆明总兵府。
    “将军，近来沐府出入人员似有增多。”
    亲信校尉禀报，“虽多是商贾故旧，但频次高于以往。石希周与城中旧官吏往来也较频繁。”
    冯双礼眯起眼睛：“沐天波这老狐狸……还不死心？”
    “是否要敲打？”
    冯双礼沉吟后摇头：
    “不妥。沐家在云南根基太深，贸然动他恐激变故。王爷正整合三省，此时云南不能乱。”
    他下令：“加派眼线，严密监视沐府。但切记——只要无实质动作，便只监视不干预。若抓到真凭实据……再动手不迟。”
    “末将领命！”