李夫人起身福了一礼，眉宇间恰到好处地染上几分委屈，
    “若是儿媳有哪里做得不妥，还请母亲明示。
    这般没头没脑的指责，儿媳实在惶恐。”
    “惶恐？”
    老夫人冷笑一声，眼角的皱纹都刻薄地绷紧了，
    “我问你，这几日送去我院里的饭菜，一日比一日寒酸！
    今日晌午竟只有四菜一汤，连个像样的羹品都没有！
    你就是这般孝敬长辈的？”
    二夫人适时接话，声音尖细：
    “母亲最疼珠儿，连着三日让厨房炖银耳莲子羹给珠儿，回回都说食材不够。
    大嫂，珠儿可是你亲侄女，你便这般苛待？”
    两双眼睛齐齐盯过来，目光里的责难几乎要凝成实质。
    李夫人静静地听完了，垂眸片刻，忽然轻轻笑了一声。
    “你笑什么？！”
    老夫人勃然大怒，枯瘦的手掌重重拍在桌上，震得茶盏叮当乱响，
    “长辈问话，你竟敢如此轻慢！”
    不等李夫人开口，陈嬷嬷已上前一步，恭恭敬敬地行了个礼：
    “老夫人容禀。
    大厨房一直是老奴管着的，这里头的缘由，老奴最清楚。
    不知可否容老奴说两句？”
    老夫人斜眼瞥她，从鼻子里哼出一声：
    “我说这大厨房怎敢如此放肆，原来是你这老货在背后捣鬼。
    说！我倒要听听你能编出什么花样来！”
    陈嬷嬷直起身，脸上依旧是那副温和恭顺的笑模样：
    “老夫人、二夫人有所不知。
    您二位初到府上那两日，府里是照着待贵客的最高规格安排的席面——八冷八热四点心，羹汤都是用了上等血燕、金钩翅的。”
    二夫人尖声道：“那后来为何一日不如一日？”
    “二夫人莫急。”
    陈嬷嬷不紧不慢地应道，
    “您二位都是打理过中馈的，自然明白这个理儿。
    哪家府上来了客人，头两日总要尽地主之谊，摆出最好的席面。
    可若是客人长住下去……”
    她顿了顿，笑意深了几分，
    “谁家能经得起日日这般开销？”
    老夫人脸色一变。
    陈嬷嬷继续道：
    “何况老夫人与二老爷一家，连主子带仆从共四十三口，马匹十六匹。
    光是每日的米面肉菜，便抵得上寻常人家几个月的用度。”
    她抬眼，目光平静地扫过二人，“如今老夫人与二老爷一家，在府里已住了近半月。
    若还照着初来时的规格，怕是金山银山也要吃空了。”
    厅内骤然静了下来。
    窗外有风吹过，廊下的铁马叮咚作响。
    “多亏我们夫人心善，”
    陈嬷嬷的声音在寂静中格外清晰，
    “顾念着老夫人是长辈，顾念着将军与二老爷的兄弟情分。
    至今送往各院的饭菜，仍是咱们府里逢年过节才有的水准。”
    她说着，从袖中取出一本蓝皮账册，双手奉上：
    “这是这半月来的厨房开支明细，老夫人若不信，尽可过目。
    单是前日送去老夫人院里的那道冰糖肘子，用的便是三斤重的黑毛猪前蹄。
    光是这一道菜便值二两银子。
    这规格，便是京中一二品大员府上的日常用度，也不过如此了。”