姜锦瑟等得花儿都谢了。
    眼看着糖炒栗子即将出锅，她喉头滚动，素手摸向钱袋——
    “驾——！”
    一声厉喝破空而来，马蹄声如雷鸣。
    街上行人惊叫着四散奔逃，那马却横冲直撞，踢翻了两筐柿子，踩烂了半车梨，连姜锦瑟等了半晌的糖炒栗子也未能幸免。
    铁锅“咣当”一声翻倒在地，金黄的栗子滚了满街，被马蹄碾成泥。
    姜锦瑟瞪大了眼。
    她的栗子！
    她等了半个时辰的、香喷喷的、马上就要到嘴的——糖炒栗子！
    姜锦瑟弯腰抄起小贩跌落在地的扁担，二话不说，朝着马背上那人狠狠抡了过去。
    “砰！”
    那人被这一扁担扫下马来，却在半空一个空翻，一手拽住缰绳。
    那马正疾驰狂奔，力道千钧，此人竟像是天生神力一般，生生将马拽停。
    姜锦瑟眯了眯眼。
    她深知自己这一扁担有多重，此人却毫发无伤。
    高手。
    小小的江陵府城，当真是藏龙卧虎，波云诡谲。
    那人稳住身形，怒气腾腾地转过身来，“唰”的一声拔刀出鞘，刀尖直指姜锦瑟。
    竟是绣春刀！
    这人是锦衣卫！
    可他身上未着飞鱼服，只一身玄色劲装，想必是在暗中行事，不欲人知。
    姜锦瑟当即变脸，方才的凶悍散了个干净，只剩下一副无辜又惊恐的模样。
    仿佛方才一扁担把锦衣卫敲下马的人，不是她。
    四周百姓战战兢兢地望着这一幕，大气都不敢出。
    那锦衣卫目光如刀，冷冷扫过众人，最后落在姜锦瑟脸上，盯了片刻，终是收刀上马，绝尘而去。
    姜锦瑟望着他的背影，摸了摸下巴。
    那人是往贡院方向去的。
    锦衣卫直属天子，天子究竟想做什么？
    事关自己的养老大计，姜锦瑟略一思量，抄近道跟了上去。
    她悄无声息地翻进贡院，循着那锦衣卫的身影，一路潜至一处屋顶。
    她伏在檐角，轻轻揭开一片瓦。
    昏黄的烛灯下，两位官员端坐在太师椅上。
    左侧那人面白微须，神情端肃，正是翰林院侍读学士周慎行。
    右侧那人面容清瘦，目光精明，是兵部武选司郎中陈仲衡。
    姜锦瑟微微一怔。
    这俩货还有这么年轻的时候？
    其实二人年纪都不小了，只是姜锦瑟前世摄政时，已是二十五岁之后，距今年已过了十一载。
    彼时她见到的二人，早已两鬓斑白，满面风霜，垂垂老矣。
    如今再见，竟觉他们年轻得过分。
    正思量间，锦衣卫推门而入。
    此人约莫三十出头，面容冷硬，一身玄色劲装，腰间悬着绣春刀，虽未着官服，通身气势却比官服更压人。
    他踏入堂中，目光如鹰隼扫过二人。
    周慎行与陈仲衡齐齐起身。
    文官见锦衣卫，礼数向来微妙。
    论品级，周慎行是从四品，与镇抚使平级。
    陈仲衡是正五品，还低了一级。
    可锦衣卫是天子亲军，直属圣意，品级虽平，权势却有天壤之别。
    周慎行率先拱手，不卑不亢：“镇抚使大人。”
    陈仲衡紧随其后，亦是拱手一礼。
    那锦衣卫——姓沈，单名一个彰字，乃锦衣卫镇抚使——微微颔首，算是回礼。
    他虽是武官，又是天子近臣，却也不至于在两位文官面前拿大，只淡淡道：“周大人，陈大人。”
    三人见过礼，沈彰也不寒暄，径直从怀中取出一封密函，递到二人面前。
    周慎行与陈仲衡的神色俱是一肃。
    天子密令。
    周慎行接过，拆开细阅，面色几不可察地变了一变，又递给陈仲衡。
    陈仲衡看完，眉头也微微拧起。
    沈彰待二人阅毕，也不多言，取回密函，就着烛火点燃。
    火舌舔上纸边，须臾便化作一撮灰烬。
    他朝二人拱了拱手，转身离去，脚步声渐远，消失在夜色中。
    姜锦瑟伏在屋顶，将那密函烧成灰的全过程看在眼里，一个字也没听着。
    朱佑磐，你搞什么鬼……
    正腹诽着，底下又有了动静。
    她定睛瞧去——只见周慎行与陈仲衡各自从袖中取出一封信。
    周慎行那封，封口压着一枚小印，瞧不清是什么字。
    陈仲衡那封，纸张粗糙些，像是军营里常用的那种。
    二人各自拆开看了，又默默交换。
    看完，俱是沉默。
    半晌，陈仲衡长叹一声：“周兄，三个人，三道密令……”
    他没有说下去。
    周慎行将两封信叠在一处，也搁在烛火上。
    火苗窜起，纸页卷曲，字迹一点点化作灰烬。
    他看着那火光，低声道：“到底该如何抉择，你我心中须有一杆秤。”
    烛火明灭，映得二人面容忽明忽暗。
    姜锦瑟趴在屋顶，将这两句话听了个真切。
    三个人，三道密令。
    天子一道，内阁一道，霍元帅一道。
    周慎行与陈仲衡，一个翰林清贵，一个兵部郎官，恰好被架在了中间。
    姜锦瑟趴了半晌，一个字没听着，倒是一缕甜香钻进了鼻子。
    她鼻子动了动，又动了动。
    是糖炒栗子的味儿。
    方才街上那锅被马蹄踩烂的栗子，此刻正阴魂不散地勾着她的魂。
    她咽了咽口水，脑子里那点“天子密令”“内阁”“霍元帅”霎时散了干净，只剩下金灿灿、油亮亮、热乎乎的一颗一颗。
    香。
    太香了。
    她循着味儿在屋顶上蹿了几蹿，像只闻着腥的猫。
    那香味勾着她七拐八绕，穿过两道屋脊，落在后院一排矮房上头。
    她轻手轻脚翻下去，推开门——桌上正正摆着一袋糖炒栗子，鼓鼓囊囊，油纸包着，热气从缝隙里丝丝缕缕地钻出来。
    她四下里一瞅，无人。
    当即闪身入内，一把抄起油纸包，温温热热，烫手得很——新出锅的！
    脚尖点地，几下便蹿到贡院东南角一处僻静墙角，几丛修竹挡着。
    她蹲下来，剥开一颗。
    壳脆，仁糯，金黄饱满。
    她吃得又快又专注，腮帮子鼓鼓囊囊，一嚼一嚼，像极了冬日里囤粮的小仓鼠。
    两道视线静静落在她身上。
    姜骁踌躇片刻，终是从假山后走了出来，行至那小仓鼠身后，淡淡开口：
    “姜、锦、瑟！”