“我当然说没有。”
    紫衣女子神色一松。
    “不过……”
    “不过什么，娘？”
    “没什么，不说这些了，你二哥乡试没中举，老爷明面上不说，心里是不快的，他一直盼着你们几个能有出息。谁曾想，你的选秀被耽搁，你二哥乡试又落榜，我听老爷那意思，像是要早早给元宝开蒙……”
    戚氏絮絮叨叨说了许多。
    紫衣女子一个字也没听进去。
    半晌，她打断戚氏的话，认真问道：“娘，我真的变了许多吗？”
    --
    书院炸了锅。
    消息传回来的那天，整个书院从山门到后院，上上下下没一个不在议论。沈湛中了解元，黎朔中了经魁——第三名。
    谁也没想到沈湛能拿第一。
    更没人想到，山长那个逆徒居然拿了第三。
    那家伙不是转行当木匠了吗？
    孙夫子站在廊下，捻着胡须，神色淡然。
    他身后挤满了人，一个学子挤到他跟前，眼睛亮得发光：
    “孙夫子，听闻您曾教导过沈解元，是真是假？”
    孙夫子轻咳一声：“自然是真。”
    话音未落，呼啦啦围上来一群。
    “孙夫子！恳请收我为弟子！”
    “收我！孙夫子！收我！”
    “孙夫子！我先来的！”
    七嘴八舌，你推我搡，孙夫子被围在中间，嘴角微微上扬，正要说什么——
    “大家捂紧荷包，当心被骗了哟。”
    一道阴恻恻的声音自众人身后响起。
    众人扭头，见是个吊儿郎当的年轻人，一身青衫皱巴巴的，双手抱胸，满脸写着“看热闹不嫌事大”。
    “你谁呀？竟敢诋毁孙夫子？你可知他是谁的老师？当今解元的！”
    “那你们可知……”那人慢悠悠道，“解元把他给辞了？”
    空气忽然安静了一瞬。
    “什么？辞……辞夫子？”
    “荒唐！世上岂有如此大逆不道之事！”
    “没错！向来只有师父将徒儿逐出师门的，尚未听过徒儿撵走师父的！何况，沈解元为何这么做？”
    “问得好！”那人坏坏一笑，勾住旁边俩人的肩膀，压低声音，却让所有人都听得清清楚楚。
    “因为——孙夫子虐待沈解元啊！大冬天不准吃饭！罚他抄书一百遍！原因仅仅是他出身微寒，不给贿赂孝敬！你们说，这样的夫子该不该辞？”
    “你你你……你休得胡言！”
    “就是！什么人也敢出来侮辱解元老师的名声？你以为你是沈解元的师兄啊？”
    “对啊，我是啊。”
    众人：“……”
    登门求学之人络绎不绝，山长一概不见。
    起初众人还不死心，日日有人蹲在山门口候着，盼着能见上一面。
    可山长他老人家仿佛预料到会有这么一日似的，在沈湛与黎朔去江陵府乡试的第二日，便从书院消失了。
    问就是避暑去了。
    至于何时回，不知。
    这个时候，谁不想出来沾沾沈解元的光？
    他倒好，直接来了个消失术，深藏功与名。
    如此，反倒让众人越发好奇。
    教出了解元与经魁的人，究竟是何方神圣？
    --
    姜锦瑟、沈湛、黎朔与毛蛋一行人，在村口下了马车。
    昔日里，那些对叔嫂二人冷淡疏离、又暗中嫉妒刘叔刘婶一家日子红火的村民，此刻竟尽数换了副模样，个个热情得非同寻常。
    几人刚行至村口，便有乡亲笑着迎上前来，热络招呼。
    “呦，这是解元老爷回来了？第三老爷回来了！”
    一句“第三老爷”，听得黎朔嘴角不自觉抽了抽。
    乡间乡亲，本就分不清亚元、解元、经魁、文魁这些繁复称谓，他们心中只认两个名头，一为举人，二便是举人中的头名解元。
    虽说喊不出黎朔所中经魁的名号，然经魁的分量，里正早已跟众人细细说过。
    莫说这十里八乡，便是整个柳镇，能出一位举人都是难能可贵之事。
    举人又分正榜与副榜。
    正榜前三十名，大多是世家子弟方能考取，他们家世显赫，有充足的财力托举，亦有顶尖的师资教导。
    可沈湛不同，他本是农家子弟，念书起步已晚，更无府学名师指点。
    早前寄人篱下在杨家，还时常食不果腹，受尽磋磨。
    这般境遇，能考中举人副榜，已是祖上积德，更遑论他一举拿下正榜第一，成了全湖广解元。
    而黎朔，本是个寻常小木匠，不过靠着手艺倒腾木料，勉强挣些温饱银两。
    平日里节衣缩食，连正经书院都上得不勤，学上半年便要歇上半年谋求生计。
    即便如此，他依旧考中了全湖广第三。
    这般成绩，早已让乡邻惊叹。
    黎朔：总觉得今天乡亲们的眼神怪怪的！
    人群后方，一道小小的身影倔强地立着。
    三岁孩童踮着脚尖，拼尽全力想站得高些。
    可任凭他如何努力，身形也不及大人一半。
    小栓子分明听见了娘亲归来的声响，却怎么也挤不到近前。
    急得眼眶泛红，一双小拳头紧紧攥着，满心都是委屈与急切。
    终于，一道纤细身影穿过人群，缓步走到他面前。
    微微俯身，指尖轻捏他的小脸，温声笑道：“哟，栓子长高啦。”
    积攒了许久的思念与委屈，在这一刻尽数爆发，小栓子再也忍不住，哇的一声放声大哭起来。
    姜锦瑟连忙将小家伙揽入怀中，轻声细语安抚：“怎么还哭起来了？娘这不是回来了。”
    小栓子趴在她怀里，哭得抽抽搭搭，上气不接下气，满心都是娘亲出门不带自己的难过。
    跟在姜锦瑟身后的毛蛋，见状撇了撇嘴儿，满脸嫌弃。
    幼稚！
    不多时，黎朔与沈湛也相继走来。
    黎朔双手叉腰，笑着逗弄：“小栓子，可想我了？”
    小栓子闻言，立刻把头埋进姜锦瑟怀里，死死抱着娘亲的脖颈，生怕被黎朔抢了去。
    沈湛看向姜锦瑟，温声开口：“给我吧。”
    姜锦瑟掂了掂怀里的小家伙。
    别说，这阵子小栓子长了不少，有点儿小称砣的意思了。
    “不要不要！”
    小栓子在姜锦瑟怀里使劲扑腾，满身都是抗拒。
    黎朔翻了个白眼：“我还不懒得抱你呢！我抱毛蛋去！”
    毛蛋一秒闪身，避到了沈湛的那一侧。
    沈湛低头看向他。
    他也仰头看了看沈湛。
    四目相对。
    二人同时冲对方翻了个白眼。
    姜锦瑟被小包子硬控，没留意到前世两个死对头的针锋相对。
    她看着怀中撒娇的小包子，忍不住失笑：“好好好。”
    一行人结伴往刘家走去。
    路上，小栓子却时不时往几人身后张望，小脑袋转来转去，满是好奇。
    沈湛见他这般模样，不由疑惑发问：“你在找谁？”
    小栓子没回答他，而是用一双小手掩住嘴，用自以为很小的声音问姜锦瑟：
    “娘，你这次没给我换个爹吗？”
    姜锦瑟：“……”
    沈湛：“……”
    此时的刘家灶屋，炊烟袅袅。
    刘叔与刘婶正忙着张罗饭菜。
    夏日天热，刘婶特意去镇上割了块新鲜瘦肉。
    想着沈湛不喜油腻，便做了道清爽的清炖瘦肉汤。
    汤清味鲜，润口不腻，正是他爱吃的口味。
    另一半瘦肉，便炸成了糖醋酥肉，酸甜酥脆，是姜锦瑟最爱的滋味。
    又特意蒸了一盅嫩滑的蛋羹，软绵好入口，毛蛋和小栓子都爱吃。
    还炒了一盘青椒玉米粒，咸甜交织，口感清爽，最是合两个小家伙的胃口。
    刘婶子擦了把汗，看着灶台上的菜，总觉得还差点什么。
    对了，黎小郎君。
    她自个儿的厨艺，自己心里有数。
    黎朔的嘴刁得很。
    此前在家吃饭，虽嘴上不说，可那筷子伸得勉勉强强，一看就是瞧不上。
    刘婶子便托了村里厨艺最好的陈大娘，帮着炖了一锅老鸭汤。
    鸭子是陈大娘自家养的，肥嫩，加了扁尖和火腿，文火煨了一下午，汤色奶白，香气能飘半条村。
    黎朔要是连这个都瞧不上，那她就真的没辙了。
    “奶！爷！”
    小栓子从后院跑进来，跑得气喘吁吁，小脸通红：
    “娘回来了！毛蛋哥哥也回来了！”
    半句不提自己的两个下岗便宜爹。
    刘婶子手一顿，放下菜刀，在围裙上擦了擦手，快步往外走。
    灶屋里头的刘叔也放下手里的柴火，跟了出去。
    堂屋里，姜锦瑟、沈湛、黎朔已经进来了。
    “刘叔，刘婶儿。”
    三人挨个儿叫了人。
    刘叔激动：“好！好！回来了就好！可把你们婶子急坏了！”
    小栓子蹦起来：“我我我……我也急坏了！”
    一家子被逗乐。
    “哟，毛蛋胖了！”
    刘叔抱起毛蛋掂了掂。
    毛蛋大王满面黑线。
    本大王是壮！
    不是胖！
    刘婶子的目光落在沈湛与姜锦瑟的身上，上上下下打量了好几遍，眼眶便有些泛红。
    “四郎长高了，锦娘也高了些。”
    她声音微微发颤，俨然是担心坏了。
    这一次乡试比以往任何一次上府城都要久，五月下旬动身的，快七月下旬了才回。
    “咋去了这么久？”
    她哽咽地问。
    姜锦瑟道：“我们是提前到的，等了几日，考试从六月初九考到十七，之后又等了十来日，七月初一才放榜。之后又在江陵府待了几日。”
    她没细说待几日是做什么，刘婶子也没细问。
    她只知道，孩子们高中了，在江陵府定是有正事。
    她不懂那些，她只高兴。
    她拉住沈湛的手，又拉住姜锦瑟的手，喉头哽咽，眼中泪水直打转。
    “好……好……”她吸了吸鼻子，“一会儿去给大郎上个坟，告诉他，他弟弟考上解元老爷了……大郎在天之灵，一定会很高兴的……”
    提起沈大郎，堂屋里的空气忽然沉了下来。
    刘叔牵着毛蛋，长长叹息。
    沈湛抿紧了唇，没有说话。
    悲伤像一层薄雾，无声无息地笼罩下来。
    忽然，黎朔从沈湛身后探出头来。
    那角度，宛若在沈湛肩上又长了一颗脑袋。
    “刘婶儿！我呢？我考了第三，经魁！你还没恭喜我呢！”
    刘婶子一下子哭不出来了。
    有些人，天生就是来破坏气氛的。
    姜锦瑟、沈湛、黎朔一行人先是恭敬与刘叔刘婶寒暄几句，随后便一同回到了与杨家分家后分得的那间小屋里。
    三人将随身行李一一放下。
    黎朔惦记着刘家那锅鲜香的老鸭汤，胡乱冲了个凉便去了刘家，守着他的吃食。
    姜锦瑟则拎着一个用绸布严严实实盖着的竹篮，转头看向沈湛，轻声道：“走吧。”
    沈湛：“去哪？现在……还不是吃饭的时辰。”
    方才刘婶早已说过，饭菜还要半个多时辰才能备好，他们大可以先洗漱一番，换上干爽清爽的衣裳再过去。
    毕竟赶了这许久的路，马车里闷得像个蒸笼，即便向来体力出众的姜锦瑟，后半路也鲜少言语，显然是被暑气折腾得够呛。
    姜锦瑟抬手轻轻提了提手中的竹篮，语气平静：“给你大哥上坟。”
    沈大郎的坟地，是当年杨家人随意寻的一块地，算不上什么风水宝地，不过是村外一处僻静的坡地。
    杨家人本就刻薄，自然不会费心打理。
    坟茔修得简陋至极，既无砖石砌边，也无规整形制，只立了一块简陋木牌，上面草草刻着“沈大郎之墓”五个字，字迹都有些模糊。
    好在坟头的杂草被清理过，一看便知沈湛常来。
    姜锦瑟蹲下身，将竹篮里的香烛、纸钱一一取出，静静点燃。
    青烟袅袅升起，随风飘散，带着几分淡淡的肃穆。
    沈湛则在坟前端正跪下，恭恭敬敬地磕了三个响头。
    姜锦瑟站在一旁，并未跟着磕头，沈湛也未曾强求。
    磕完头，沈湛起身，拿起随身带着的小工具，独自一人仔仔细细地收拾着坟头。
    姜锦瑟就站在不远处看着，身姿淡然，仿佛只是个置身事外的局外人。
    或许，她本就是局外人？
    沈湛动作不停，看向大哥那块破旧的木牌，又转头望向一旁的姜锦瑟。
    “你是……”
    刚要开口询问什么，姜锦瑟抬手，将一个素色锦囊轻轻抛向他。
    沈湛抬手接住，指尖一沉，便知里面是沉甸甸的银子。
    他眉头微蹙，不解地问：“这是作甚？”
    姜锦瑟风轻云淡地说道：“这次去府城，收受的贺礼我尽数换成了银子，都在这里了。回头你找个匠人，给你大哥换一块石碑，好好立起来。”