“原来如此——这个国家的真正统治者，不是政要、不是贵族、不是军人，而是那些囤积居奇的商人吗？”
    朴利软境内某座偏僻小镇，暮色刚刚吞没最后一缕夕光。镇长的宅邸里，一具尸体僵硬地倒在猩红地毯上，面色灰败如同蜡像，脖颈处赫然留着两个深可见骨的血洞。一个身穿黑色礼服、面色苍白得近乎病态的男子正缓缓直起身来，指尖还残留着一丝尚未冷却的血迹。他正是德古拉——传说中永生不死、行走于暗夜的吸血贵族。
    就在刚才，他通过吸食镇长血液中残存的记忆碎片，窥见了这个国家权力架构的真相：那些台前发号施令的政要不过是提线木偶，那些世袭爵位的贵族不过徒有其表，那些肩章闪耀的军人更是装点门面的摆设。真正攥着经济命脉、左右国家走向的，是一群隐匿在幕后、通过囤积居奇操纵市场的商人巨贾。
    德古拉冷笑一声，伸出猩红的舌头舔去唇角的残血，眼神中透出一种看透世事的了然。
    “既然如此，想要彻底摆脱阳光的束缚，我就得找到保护伞公司的高层才行。这太简单不过了。”
    他口中的“保护伞公司”，正是朴利软最大的商业帝国之一，业务横跨医药、军工、生物科技，据说暗地里还掌握着远超国家科研水平的秘密实验室。德古拉从镇长的记忆里清晰地看到，这个国家的商人阶层早已不是普通的买卖人，他们掌握着足以颠覆政权、操控生死的力量——而他所需要的，恰恰就是这种能够改写生命法则的禁忌技术。
    轻蔑地扫了一眼地上已经凉透的尸体，德古拉连整理现场的兴致都没有。对他来说，这个小镇镇长不过是一个临时的“食物”和“情报源”，根本不值得多费一丝心神。他的身形骤然扭曲、坍缩、碎裂，化作数十只黑翼蝙蝠，从敞开的窗口蜂拥而出，融入浓稠的夜色之中，朝着远方疾飞而去。
    镇长宅邸里一片死寂，只有风吹动窗帘的簌簌声。
    直到第二天清晨，镇长秘书像往常一样前来汇报镇务。他推开虚掩的房门，映入眼帘的便是那具僵卧在地的尸体——镇长那双死不瞑目的眼睛正直直地瞪着天花板，面色灰白如纸，嘴唇干瘪发紫，而脖颈上那两个清晰得令人头皮发麻的牙孔，仿佛在无声地昭示着某种来自黑暗时代的恐怖。
    秘书的双腿瞬间软了，手中的文件夹“啪”地摔落在地，纸张散落一地。他踉跄着后退，撞在门框上，喉结上下滚动了好几次，才终于从嗓子眼里挤出一声变了调的尖叫。
    小镇的治安官接到报案后，只看了一眼尸体，脸色就变得比死者还要难看。他二话不说，直接拨通了上级警署的电话。而上级警署的人在赶到现场、确认了尸体的状况之后，同样不敢有丝毫耽搁，又以最快的速度将案件继续向上呈报。
    毕竟作为一名虔诚的基督徒，秘书对这种死法再熟悉不过——教堂的彩色玻璃窗上描绘过，神父的布道中讲述过，古老的羊皮卷宗里记载过。那是被永生者吻过的痕迹，是被暗夜子民标记过的证明。他的脑海里瞬间翻涌出无数关于吸血鬼的传说：它们惧怕阳光、以人血为食、能够化作蝙蝠、永生不死……
    就这样，这桩“吸血鬼命案”如同被一只无形的手推着，沿着朴利软的官僚体系飞速上窜——从镇到郡，从郡到道，从道到中央，每一级都像是接过一块滚烫的炭火，恨不得立刻将它扔给更高处的人。没有人愿意沾手这种超出常理的事件，也没有人敢于承担压下这种诡异案件的责任。
    最终，这份卷宗被摆在了朴利软大统领的办公桌上。
    几乎就在同一时刻，遥远的欧西大陆上，同样的事情正在上演。
    夜色如同一块巨大的黑色天鹅绒，覆盖着绵延数千里的原始森林。这片森林在当地人口中被称为“幽暗密林”，因为树冠层太过浓密，终年不见天日，即便是正午时分，林中也昏暗如同黄昏。世代居住于此的村民们对这处森林敬而远之，流传着无数关于迷失、失踪和诡异声响的古老传说。
    然而，总有一些人会被贪婪和野心蒙蔽双眼。
    几名年轻人——准确地说，是三男两女，年龄都在二十岁上下——不知从哪里听说了这片森林的传闻，又不知被什么样的力量所指引，竟然结伴闯入了这片禁地。他们背着行囊、手持手电筒，脸上带着冒险者特有的那种兴奋与莽撞。在他们的认知里，所谓“禁地”不过是用来吓唬小孩子的把戏，越是危险的地方，往往越是藏着惊人的机遇。
    他们在密林中跋涉了整整一天，藤蔓划破了皮肤，苔藓浸透了靴子，蚊虫在耳边嗡嗡作响。就在他们即将失去耐心、准备折返的时候，前方的林木忽然变得稀疏起来，一束惨白的月光穿透树冠，照在了一座巍峨建筑的轮廓上。
    那是一座城堡。
    一座货真价实的中世纪城堡。
    它矗立在一处开阔的谷地中央，灰色的石墙高达数十米，塔楼尖顶刺破夜空，吊桥已经朽烂倒塌，护城河早已干涸，长满了荒草和野花。月光洒在斑驳的墙面上，给整座建筑镀上了一层银白色的冷光，看起来既庄严又阴森，如同从古老的版画中走出来的幻影。
    几名年轻人当场呆住了。
    然后，他们沸腾了。
    “天哪……这是……这是中世纪城堡！真正的城堡！”
    “你们看那塔楼的样式，那是诺曼式建筑！这至少有好几百年历史了！”
    “发了！我们发了！这要是上报给文物部门，光是发现者的名头就够我们吃一辈子了！”
    “不，不要上报！我们先看看里面有什么！万一有文物、有宝藏呢？”
    他们的大脑已经被兴奋冲昏了理智。在他们眼中，这座城堡不再是一个阴森可怖的古老建筑，而是一座金光闪闪的宝库——功成名就、财富自由、名留青史，所有的美梦似乎都近在咫尺。
    他们毫不犹豫地穿过倒塌的城门，踏入了城堡的内部。
    城堡内部远比他们想象的要宏大。他们穿过门廊、大厅、回廊、阶梯，脚下的石板路布满青苔，墙壁上的壁毯已经腐朽成缕缕碎布，铁质烛台上结满了蛛网。空气中弥漫着一种陈腐的、混合着灰尘和霉菌的气味，令人不由自主地屏住呼吸。
    但他们毫不在意。他们举着手电筒，兴奋地东张西望，嘴里不停地发出惊叹。
    终于，他们来到了城堡最核心的区域——那应该是城堡主人的寝宫。
    寝宫的大门是两扇厚重的橡木门，上面雕刻着繁复而诡异的纹样——蝙蝠、狼、骷髅、倒十字架……在手电筒苍白的光照下，那些雕刻仿佛在缓缓蠕动，如同活物一般。领头的年轻人深吸一口气，用力推开了大门。
    门轴发出刺耳的吱呀声，一股更加浓烈的陈腐气息扑面而来。
    寝宫内部出奇地空旷。没有家具、没有装饰、没有壁画，只有正中央的地面上，赫然摆放着一口巨大的棺材。
    那口棺材大得惊人，长逾三米，宽近两米，通体漆黑如墨，表面没有任何纹饰，却隐隐透出一种摄人心魄的压迫感。它就那样静静地躺在月光能照到的区域边缘，一半明一半暗，仿佛是这个世界与另一个世界之间的交界。
    几名年轻人对视一眼，既感到毛骨悚然，又按捺不住强烈的好奇心。
    “打开看看？”有人低声提议。
    没有人反对。
    他们小心翼翼地靠近棺材，脚步声在空旷的寝宫中回荡，每一步都像敲在鼓面上。走到近前时，他们才发现棺材盖并没有钉死，只是虚掩着，缝隙中透出一股更加浓烈的血腥气。
    领头的年轻人咽了一口唾沫，伸出颤抖的手，和其他两个人一起用力推开了棺材盖。
    沉重的木板缓缓滑开，发出沉闷的摩擦声。
    然后——
    就在棺材盖被推开的瞬间，无数密密麻麻的肉刺从棺材内部电射而出！
    那些肉刺通体猩红，表面布满黏腻的液体，每一根都如同活蛇一般灵活而迅猛。它们从棺材中喷涌而出，速度快得肉眼几乎无法捕捉，瞬间便洞穿了围在棺材周围的几名年轻人的身躯——
    刺穿胸膛、刺穿腹部、刺穿喉咙、刺穿眼眶。
    鲜血飞溅。
    甚至来不及发出一声完整的惨叫。
    那些肉刺如同吸管一般，以惊人的效率抽取着他们体内的血液。他们眼睁睁地看着自己的手臂在几秒钟之内变得干瘪、灰白、如同枯木，感受到生命从身体里飞速流逝的那种彻骨的寒冷。
    他们的眼睛瞪得浑圆，瞳孔中倒映着彼此正在迅速枯萎的面容，嘴巴张着却发不出声音，脸上凝固着一种混合了不可置信与极致恐惧的表情。
    然后，他们的意识永远地熄灭了。
    五具皮囊——也只能称之为皮囊了——如同被抽空了填充物的布偶，软塌塌地瘫倒在棺材周围，皮肤紧贴着骨骼，呈现出一种令人作呕的灰褐色，五官因为脱水而扭曲变形，眼眶深陷，牙齿外突，仿佛死了几百年的干尸。
    紧接着，棺材内部传出一声低沉的、如同大地震颤般的轰鸣。
    “轰——！！！”
    棺材轰然炸裂，黑色的木屑四下飞溅。一团遮天蔽日的黑色洪流从棺材的碎片中冲天而起——那是无数只蝙蝠，数以万计、十万计，密密麻麻如同翻滚的乌云，它们的翅膀拍击声汇聚成一种令人头皮发麻的轰鸣，如同地狱深处传来的号角。
    这团黑色的洪流撞破了城堡的天顶，冲破废墟和瓦砾，直冲云霄。在月光下，它们短暂地盘旋、集结，如同一只巨大的黑色手掌在夜空中攥紧，然后骤然散开，如同暴雨倾泻，朝着最近的城镇方向席卷而去。
    而几乎在同一时刻——
    东南方向、西南方向、东北方向、西北方向，四座同样隐藏在幽暗密林深处的古老城堡，也各自发生了完全相同的事情。
    四团遮天蔽日的蝙蝠群从四个方向同时升起，在夜空中如同四朵黑色的蘑菇云，然后各自朝着不同的城市方向疾飞而去。它们的飞行速度极快，如同一片片移动的黑夜，吞噬着沿途的月光和星光。
    朴利软。
    夜空中，正在疾飞的德古拉忽然身形一顿。
    他猛地回头，朝欧西大陆的方向望去。那双血红色的眼睛在黑暗中闪烁着诡异的光芒，瞳孔微微收缩，仿佛感应到了什么。
    他感受到了。
    四股与他同源却又截然不同的气息，在欧西大陆的四个方向同时苏醒。那是和他一样的暗夜贵族——不，甚至可能比他更加古老、更加强大、更加嗜血的存在。他们被封印了不知多少世纪，如今却借着某种契机同时破封而出，带着饥饿和愤怒扑向人烟稠密之处。
    “抢生意的来了……”
    德古拉低声自语，声音里带着一丝不易察觉的阴郁和紧迫。原本他打算按照自己的节奏，慢慢布局、步步为营，先找到保护伞公司的高层，再彻底解决阳光的问题。但现在，欧西大陆那四位“同行”的突然出现，彻底打乱了他的计划。
    他很清楚，这个世界上的人类对于吸血鬼的认知是有限的。如果只有他一个，他可以慢慢地渗透、操控、蚕食。但如果另外四只古老的血族同时在欧西大陆大开杀戒，人类的警惕心将会被瞬间点燃——教廷、猎魔人、政府武装、甚至那些隐藏在暗处的超自然力量，全都会倾巢而出。
    届时，他作为血族的一员，无论身在何处，都将面临前所未有的威胁。
    “得加快速度了。”
    德古拉冷哼一声，收回了眺望欧西大陆的目光，重新转向朴利软繁华的都市方向。他的身形再次碎裂成无数蝙蝠，以比之前更快的速度，如同一支黑色的箭矢，划破夜空疾飞而去。
    月光下，他的身影拖出一道长长的暗影，如同死神掠过大地的痕迹。