朱童蒙的话在房间里落下，余音似乎还在烟雾中飘荡。
    所有人的关注都集中在钟擎身上，等待着他的回答。
    在这些目光中，熊廷弼的眼神尤为复杂，深处却燃烧着一簇压抑已久的火焰。
    支持建国？他何止是支持。
    自那夜在山海关，与老友孙承宗促膝长谈，
    听闻自己原本的结局竟是传首九边，身败名裂之后，
    他对那个他曾效忠的朝廷，对那个坐视他蒙冤受辱的年轻皇帝，
    对那些落井下石的昔日同僚的最后一丝念想，就已彻底灰飞烟灭。
    功劳？苦劳？
    到头来不过是一颗用来平息党争、讨好阉竖的头颅！
    这何止是寒心，这是将他熊廷弼乃至无数边关将士的血，都视作了粪土！
    孙承宗那句“新生不易，无论鬼王殿下要做什么，你都要好好辅佐他”，
    与其说是劝慰，不如说是为他指明了唯一的生路，也是唯一的复仇之路。
    他内心深处，几乎是用尽全力在嘶吼：
    建！为何不建！推翻这腐朽透顶的朱家王朝，方能一泄心头之恨！
    钟擎没有立刻回答。
    他将燃尽的烟蒂用力按在烟灰缸里，直到最后一点火星熄灭。
    然后，他身体向后，靠进宽大的皮椅背，双手十指交叉，随意地搁在小腹前。
    这个姿态放松，却似乎有一种无形的压力。
    他抬起眼，看着几分忐忑几分期待的朱童蒙，开口问道：
    “朱大人，在回答你之前，我倒想先问你一个问题。”
    他的声音让房间里的空气为之一凝，
    “依你之见，这天下，
    究竟是皇帝的天下，是士大夫的天下，还是……天下百姓的天下？”
    朱童蒙愣了一下，显然没料到钟擎会先反问，
    这个问题近乎“大逆不道”却又直指根本。
    他几乎是本能地回答道：
    “殿下此言……普天之下，莫非王土；
    率土之滨，莫非王臣。
    天下自然是天子之天下。
    然，天子垂拱而治，需赖士大夫辅佐，牧民于下。
    士者，为民请命，代天子牧民。百姓……安居乐业，便是天下太平。”
    这是标准的儒家士大夫答案，将皇权、士权、民权嵌套在一个看似和谐稳定的结构里。
    钟擎听了，嘴唇动了一下，不知是笑还是别的什么。
    他没有反驳，只是顺着这个话头，用一种近乎平淡的语气说了下去：
    “秦始皇一扫六合，书同文，车同轨，奠定华夏之基。
    可他视天下为私产，严刑峻法，役使万民如牛马，二世而亡。
    汉承秦制，外戚、宦官、豪强轮流坐庄，
    王莽篡汉，光武中兴亦难挽颓势，终亡于门阀与阉竖之手。
    魏晋南北朝，门阀世家垄断一切，皇帝沦为傀儡，
    ‘上品无寒门，下品无士族’，百姓命如草芥。
    隋唐看似辉煌，关陇集团、山东士族阴影不散，
    安史乱后，藩镇割据，皇权扫地，直至朱温代唐，五代十国，人命不如犬。”
    他开始讲述历史，朱童蒙静静地听着，同时颇为认同的点着头。
    “赵宋以文抑武，与士大夫共治天下，看似文明鼎盛，结果如何？
    幽云十六州终身未能收复，岁币买得一时平安，终亡于异族。
    蒙元铁骑踏碎山河，将人分四等，南人最贱。再说本朝，”
    钟擎把大家带入了那条华夏的历史长河中，
    “太祖皇帝驱除鞑虏，恢复中华，功盖千秋。
    可立国之初，便与骄兵悍将、与后来的文官集团争斗不休。
    废丞相，设厂卫，靖难，夺门，曹石，刘瑾，严嵩，一直到现在的……呵。
    宦官可专权，后宫可乱政，外戚可祸国，军阀可灭世。
    士大夫们呢？
    党同伐异，空谈误国，兼并土地，掏空国库。
    皇帝们呢？
    有的修仙问道，有的几十年不上朝，有的痴迷木工。”
    钟擎的声音里听不出什么情绪，只有冰冷的列举，
    “翻开史书，哪一朝哪一代，逃出了这三百年一轮回的怪圈？
    开国时或许还有几分气象，不过百十年，便是积弊丛生，
    再过百十年，便是病人膏肓，无药可救。
    然后便是烽烟四起，推倒重来，血流成河，白骨露野。
    新的王朝在废墟上建立，然后……又开始下一个轮回。”
    朱童蒙的额头已经渗出了细密的汗珠。
    钟擎这番话，几乎是将华夏数千年的政治史，
    用最冷酷的刀笔解剖开来，血淋淋地展现在他面前。
    那些被圣贤书美化了的“王道”“仁政”，此刻显得如此苍白无力。
    “就说大明，立国二百五十余载了。”
    钟擎继续道，
    “太祖皇帝跟淮西勋贵斗，跟丞相斗。
    成祖皇帝跟建文旧臣斗。
    后面的皇帝，跟文官斗，跟宦官斗，跟边将斗，跟皇亲国戚斗。
    斗来斗去，辽东丢了，河套丢了，百姓流离失所，易子而食。
    陕西大旱，人相食。
    朝廷在干嘛？
    在争论‘红丸案’、‘移宫案’，在为了‘国本’吵得天翻地覆，在忙着给魏忠贤修生祠！”
    他微微前倾身体，看着朱童蒙：
    “朱大人，你告诉我。
    这二百多年，跟文官斗，跟宦官斗，跟一切能斗的斗，
    可曾有一天，真正跟老百姓站在一起，让他们过上好日子？
    哪怕一天？”
    朱童蒙张了张嘴，喉咙干涩，一个字也答不出来。
    他想起陕西路上的饿殍，想起辽东逃难的辽民，
    想起朝廷账簿上惊人的亏空和边关将士褴褛的衣衫……
    那些他曾经试图不去深想，或用“气数”“磨难”来安慰自己的景象，此刻无比清晰地浮现出来。
    钟擎靠回椅背，双手重新交叉。
    “我从来就没考虑过建国。”
    他缓缓说道，
    “我来这里，满打满算，才几个月。
    我现在手下，满打满算，十八万人。
    这十八万人里，有大同边军，有宣大溃兵，有蒙古流民，有各地活不下去逃来的百姓。”
    “现在，他们能吃饱饭，有衣服穿，有房子住，孩子能上学，病了有郎中看。
    榆林边墙，如今鞑子不敢轻易叩关。
    宣大防线，林丹汗和代善碰得头破血流。
    辽东……至少鞑子今年没敢大规模入寇。”
    他看着朱童蒙，问出了一个最简单，也最致命的问题：
    “我用了不到一年，让跟着我的十八万人，
    有了活路，有了盼头，让千里边关，暂时能睡个安稳觉。
    大明立国二百多年，它让天下的百姓，有了什么？”
    房间里陷入一片沉默。
    只有风扇还在嗡嗡地转动，吹动着弥漫的烟雾，也仿佛吹动着某些根深蒂固的东西。
    熊廷弼闭上了眼睛，胸膛微微起伏。
    满桂握紧了拳头。
    尤世功兄弟神色依旧平静，但眼神深处有什么东西在闪动。
    陈破虏和马黑虎似懂非懂，但觉得大当家说的话……挺他妈有道理。
    朱童蒙脸色很不好看，怔怔地坐在那里，仿佛被抽干了全身的力气。
    钟擎没有咆哮，没有怒斥，只是用平淡的语气，列举着事实，提出一个问题。
    但这问题，却比任何刀剑都更锋利，直刺信奉了他几十年的儒家思想核心。
    钟擎没有等他回答，也不需要他回答。
    他重新拿起一支烟，在桌面上顿了顿，恢复了一贯的冷静：
    “所以，朱大人，建国？称号？旗号？”
    他划燃火柴，点燃香烟，在腾起的烟雾中，淡淡地说，
    “那不是我现在要考虑的事情。
    我现在想的，是怎么让跟随我的这些人，
    明年还能吃饱饭，后年还能有衣穿，
    不被鞑子的马刀砍死，不被饿死，冻死。
    怎么让我们脚下的这块地，能长出更多的粮食，建起更坚固的房子，造出更犀利的火器。”
    “至于其他的，”
    他吐出一口烟，烟雾模糊了他的表情，只有声音清晰地传来，
    “等哪天，天下的百姓觉得，在我钟擎这儿过日子，比在朱家皇帝那儿强，再说吧。”