河套的风暴自西北起，而酝酿这风暴另一翼的雷霆，则在东南方悄然汇聚。
    黄土高原北缘，陕西北部、宁夏南部这片沟壑纵横、梁峁交错的地带，
    历来是“套虏”肆虐的核心区域。
    所谓“套虏”，并非单一部落，而是明廷对盘踞河套、
    屡屡南犯的蒙古诸部统称，其中又以鄂尔多斯部为主体。
    他们如附骨之疽，紧贴着大明延绥镇与宁夏镇的边墙。
    丰年互市，歉岁劫掠，与沿边军镇形成了“世仇+互市”的畸形共生关系。
    鄂尔多斯部在此时尚未形成后世严格的“六旗”建制，
    多以氏族为单位，散布在无定河流域及更北的草场。
    其内部山头林立，大酋博硕克图济农名义上是林丹汗册封的济农（副汗），
    却难以有效统合桀骜的各部台吉。
    剽悍的彻辰洪台吉、野心勃勃的巴图尔额尔克，
    以及众多中小部落头人，各自为政，时合时离。
    他们控弦之士合计约有两三万，不仅擅长骑兵奔袭，
    因长期活动于黄土高原边缘，亦熟悉山地沟壑地形，
    甚至发展出步兵配合的战术，装备虽以弓箭弯刀为主，
    却也通过劫掠和走私，
    拥有少量仿制的火门枪乃至佛朗机小炮，是一股绝不可小觑的力量。
    此外，这片区域还混杂着土默特部南支的势力，
    他们游弋于河套东部至陕西北部，与鄂尔多斯部既有冲突也有勾结，
    部分部落甚至接受明朝“招安”成为“属夷”，实则首鼠两端。
    而在明朝边墙之内，宁夏固原、陕西黄龙山一带，
    还分布着被称为“番族”的少数民族部落（以回、羌为主），
    名义上依附明朝，被编为“番兵”戍边，但因明廷近年来辽东战事吃紧，
    边备空虚，饷粮不济，其中部分部落也已离心离德，暗流涌动。
    宁夏镇总兵府，气氛与月前已截然不同。
    杜文焕大步流星走入正堂，身上崭新的山文甲叶铿锵作响，
    脸上虽仍有风霜之色，但眉宇间那股积郁近一年的晦暗与焦躁早已一扫而空，
    取而代之的是一种锐利逼人、甚至略带一丝狠厉的意气风发。
    他身后亲兵押着一人，正是监军太监刘应坤。
    此刻的刘公公早没了往日趾高气扬的模样，官袍皱巴，帽歪带斜，
    脸上还带着一个清晰的巴掌印，嘴角渗血，
    被两名铁塔般的军汉反剪双臂，狼狈不堪。
    “杜文焕！你这杀才！
    杂家是天子亲派监军！你竟敢如此对待钦差！
    你眼里还有没有王法！有没有皇上！魏公绝不会放过你！”
    刘应坤挣扎着，尖利的嗓音因恐惧和愤怒而变调，却仍试图用往日的威势恫吓。
    杜文焕恍若未闻，径直走到帅案后坐下，
    慢条斯理地摘下头盔，放在案上，这才抬眼，冷冷地看向阶下之人。
    那目光，像在看一条砧板上垂死挣扎的鱼。
    “王法？皇上？”
    杜文焕嗤笑一声，
    “刘公公，你跟杜某谈王法？
    克扣我宁夏镇将士血汗粮饷时，你的王法在哪？
    纵容家奴强占军屯、逼死军户时，你的皇上在哪？
    动辄以‘君前失仪’、‘跋扈不臣’构陷边将时，你的魏公，又在哪里！”
    他每问一句，声音便提高一分，到最后已是厉声喝问，
    多年积压的愤懑、屈辱、乃至对麾下儿郎的愧疚，在此刻喷薄而出。
    刘应坤被他的气势所慑，一时语塞，旋即又色厉内荏地叫道：
    “你……你血口喷人！
    杂家要上本参你！
    参你勾结外寇，图谋不轨！
    参你殴打钦差，形同造反！”
    “造反？”
    杜文焕猛地一拍帅案，霍然站起，
    “老子守的是大明的边！护的是大明的民！
    饿着肚子、拿着破刀烂枪跟蒙古鞑子拼命的，是老子的兵！
    你这种蛀虫，也配跟杜某谈造反？”
    他绕过帅案，一步步走下台阶，走到刘应坤面前。
    刘应坤被他眼中毫不掩饰的杀意吓得一哆嗦，想后退却被亲兵死死按住。
    “杜某今日就告诉你，”
    杜文焕盯着他，一字一顿，
    “老子不但要关你，还要揍你！
    这将近一年的鸟气，今日就先讨点利息！”
    话音未落，杜文焕那布满老茧的拳头已狠狠砸在刘应坤的小腹上。
    “呃啊——！”
    刘应坤惨叫一声，像只虾米般蜷缩下去，涕泪横流，什么狠话都喊不出来了。
    杜文焕却未停手，拳脚相加，专挑肉厚不易致命却又疼痛钻心的地方下手。
    他并非嗜血狂徒，但这口恶气憋得太久。
    想起麾下士卒面黄肌瘦仍要巡边，想起冻饿而死的军户遗孤，
    想起这阉货在府中饮酒作乐、贪墨无度的嘴脸，每一拳都带着无比的愤懑。
    亲兵们眼观鼻鼻观心，仿佛没看见。
    堂外守卫的军士，隐约听到里面的动静，互相交换个眼神，嘴角都忍不住微微上扬。
    直到刘应坤只剩哼哼的力气，像摊烂泥般趴在地上，
    杜文焕才喘着粗气停手，甩了甩有些发红的拳头，喝道：
    “拖下去！找个干净屋子关起来！
    每日两餐，饿不死就行！
    没老子手令，任何人不得靠近！”
    “是！”
    亲兵轰然应诺，像拖死狗一样将刘应坤拖了出去。
    杜文焕走回帅位，长长吐出一口浊气，只觉得胸中块垒尽去，说不出的畅快。
    有鬼王殿下撑腰，有榆林尤世威互为奥援，
    更有那足以让任何边将疯狂的粮饷军械支持，他还怕个鸟！
    这大明边镇总兵，他杜文焕今日才算当出了点滋味！
    “来人！”
    “在！”
    “传令各营、各堡、各寨！
    即日起，补发所有拖欠粮饷！按足额发放！战兵双饷，辅兵足饷！”
    杜文焕斩钉截铁下令道。
    “再传令！打开府库，将那些生锈的、破损的刀枪甲胄，全部拉出来！
    能修的即刻找匠户修复，不能修的，回炉重铸！
    尤总兵支援的军械即日下发各营！”
    “第三，给老子贴出告示！
    宁夏镇，募兵！凡十六岁以上、四十岁以下，
    身体健壮、无不良恶习者，皆可应募！
    一经录取，饷银从优，安家费翻倍！
    告诉他们，跟着我杜文焕，跟着鬼王殿下，
    有饭吃，有衣穿，有仗打，有功立，有银子拿，更有封妻荫子的前程！”
    一道道命令流水般发出，整个宁夏镇如同被注入滚水的油锅，瞬间沸腾了！
    消息像风一样传遍各营各堡。
    起初是惊疑，当第一车粮食、第一箱银锭、第一批雪亮的新刀枪真的运抵营中时，
    怀疑变成了狂喜，进而化作冲天的士气。
    “总爷发饷了！足饷！”
    “是新粮！白花花的大米！”
    “快看！崭新的腰刀！还有棉甲！”
    “募兵！总兵大人要扩军了！”
    士卒们领到了拖欠已久的饷银，摸到了久违的饱腹感，
    换上了更精良的装备，腰杆瞬间挺直，眼神里重新燃起了锐气。
    而募兵告示前，更是人山人海。
    不仅是军户余丁，许多活不下去的农民、匠户、甚至小商贩，都闻讯赶来。
    能吃粮当兵，在这年月就是最好的活路，更何况宁夏镇这次待遇如此优厚！
    杜文焕深知，兵贵精不贵多。
    他利用鬼王殿下支援的粮饷，不仅补发欠饷，
    更提高了日常伙食标准，三日一肉，五日一犒赏。
    同时，他亲自监督，以老兵为骨干，对新募之兵进行严格操练。
    阵法、搏杀、射术、野外生存……一切从严从难。
    有了充足的粮饷打底，严苛的训练并未引起太大怨言，反而让新兵们迅速有了脱胎换骨的变化。
    他并不急于出兵。
    按照鬼王殿下的整体谋划，他这一路是南线，
    与榆林尤世威的北线、辉腾军主力的东线构成合围。
    他距离河套“套虏”核心区最近，但也正因如此，需要稳扎稳打，确保一击必中。
    他有的是时间打磨这支重新焕发生机的军队。
    更何况，他还在等一样至关重要的东西，
    一样能将宁夏镇军队战斗力提升数个层级、
    足以啃下鄂尔多斯部那些依仗地形负隅顽抗的“大杀器”。
    “赵震天的火炮营……”
    杜文焕站在校场高台，望着下方热火朝天操练的军阵，眼中闪烁着期待的光芒。
    据殿下信使所言，这位赵将军麾下的炮营，
    装备着远超红夷大炮的犀利火器，射程远、精度高、威力骇人。
    一旦这支强援抵达，与他麾下熟悉黄土高原地形的步骑结合，
    届时，什么鄂尔多斯部的山地营垒，
    什么“番族”可能据守的险要寨堡，都将在这雷霆之火下化为齑粉！
    套虏？番族？
    杜文焕望向北方苍茫的黄土高原与草原交界地带，嘴角勾起一丝冷冽的弧度。
    “好好蹦跶吧，等赵将军的炮一到，老子请你们好好吃一顿‘铁花生米’！”