二月十五，石柱城外的校场上，血腥味还没散尽。
    那口炸过奢家父子的特制大铁锅歪在场地中央，
    锅底焦黑的油垢凝结成块，锅沿还沾着几丝烤焦的肉屑。
    新填的土坑表面微微隆起，泥土还是湿的，
    偶尔有气泡从地里冒出，发出轻微的“噗”声。
    一队穿着绯色官袍的人马就是在这个时候跌跌撞撞冲进校场的。
    为首的是个面白无须的老太监，他勒住缰绳，坐骑人立而起，发出一声惊恐的嘶鸣。
    老太监死死攥着缰绳，指关节捏得发白，
    眼睛瞪得溜圆，死死盯着那口还冒着热气的大铁锅。
    “呕……”
    他身后一个年轻宦官直接翻身下马，扶着棵树吐了起来。
    随行的锦衣卫们虽然还勉强端坐马上，但个个脸色发青，有人下意识地按住了腰间的绣春刀。
    老太监的把注意力转到校场上，最后定格在点将台中央那个身影上。
    钟擎站在那里，一身玄色劲装，外面随意披了件深灰色大氅。
    他身后站着秦良玉、王三善、朱燮元等人，再往后是郭忠、王孤狼等辉腾军将领。
    老太监稳定了一下心神，像是从那个身影中汲取了力量。
    他翻身下马，整理了一下歪斜的官帽，又拍了拍袍子上的尘土，这才迈步向前。
    他的步子起初还有些虚浮，但越走越稳。
    “圣旨到——”
    老太监在距离点将台十步开外站定，声音洪亮，虽然尾音还带着的颤抖。
    秦良玉、王三善、朱燮元等人闻言，整了整衣冠，准备跪接圣旨。
    老太监却突然转向钟擎，躬身行了个大礼，恭敬得近乎谦卑：
    “奴婢司礼监随堂太监李朝钦，奉皇上口谕，前来宣旨。
    不知殿下在此，奴婢失礼了。”
    钟擎微微颔首：“公公不必多礼。”
    李朝钦这才直起身，从怀中取出明黄绸缎包裹的圣旨，朗声道：
    “秦良玉、王三善、朱燮元接旨！”
    三人跪倒在地：“臣等接旨。”
    “奉天承运皇帝敕曰：西南平定，逆酋伏诛，实乃社稷之幸。
    兹命王三善总督四川、贵州军务兼理粮饷，加兵部尚书衔；
    秦良玉总兵四川，加都督同知衔；
    许成名擢副总兵，统领关宁铁骑三千，协防西南；
    朱燮元总督云南军务，加兵部右侍郎衔。
    李维新、林兆鼎等将，各升一级，随朱燮元赴任。
    钦此——”
    圣旨宣读完毕，校场上一片寂静。
    朱燮元跪在地上，额头渗出细密的汗珠。
    他偷偷抬眼看了看身旁的王三善和秦良玉，
    发现二人神色如常，仿佛早就知道这道圣旨的内容。
    他又偷偷瞟了一眼站在前方的钟擎，
    那个年轻人只是负手而立，仿佛眼前的一切都与他无关。
    李朝钦宣完圣旨，又转向钟擎，躬身道：
    “殿下，皇上还有口谕，说西南事务，但凭殿下处置。”
    朱燮元的心下一沉。
    他想起这一路上听到的传闻，想起刚才校场上那口还在冒热气的大铁锅，
    想起老太监对那个年轻人的恭敬态度。
    他忽然明白，这道圣旨，恐怕不是皇上的意思，而是……
    “臣等领旨谢恩。”
    王三善和秦良玉的声音打断了他的思绪。
    朱燮元连忙跟着叩首：“臣领旨谢恩。”
    李朝钦将圣旨交到王三善手中，又对钟擎行了一礼，这才带着随从退到一旁。
    他的目光不经意间扫过那口大铁锅，喉结滚动了一下，但很快又恢复了镇定。
    圣旨宣毕，校场上气氛肃穆。
    李朝钦恭敬地将圣旨交到王三善手中，又朝钟擎行了一礼，便准备告退。
    这时钟擎却开口了。
    “李公公一路辛苦。”
    李朝钦忙躬身：“为皇爷办差，不敢言苦。”
    钟擎对身侧的耶律曜微微颔首。
    耶律曜会意，大步走上前，从怀里掏出几张印制精美的纸票，不由分说塞进李朝钦手里。
    “殿下赏的，五千两会票，拿去跟底下人分分。”
    耶律曜嗓门洪亮，震得李朝钦耳朵嗡嗡作响。
    李朝钦像是被烫了手，连退两步，慌忙推拒：
    “这如何使得！奴婢为皇爷办事，怎敢收殿下的赏……”
    “让你拿着就拿着！”
    耶律曜眼睛一瞪，一把将票子拍进李朝钦怀里，力道大得老太监一个趔趄，
    “婆婆妈妈的，像个娘们儿！”
    李朝钦的脸瞬间涨成猪肝色，额角青筋直跳。
    他在宫里也是有头有脸的人物，
    便是六部尚书见了他也得客客气气叫一声“李公公”，何曾被人这般当众折辱？
    可眼前这位是跟着钟擎的悍将，他只能咬牙忍着，
    胸脯剧烈起伏，那几张会票在他怀里仿佛烧红的炭。
    耶律曜见他这副模样，反倒咧嘴笑了，凑近些压低声音道：
    “老头儿，别不识抬举。
    这票子你收好了，回北京城，随便找一家辉腾钱庄，
    随时能兑出白花花的现银，童叟无欺。”
    李朝钦一愣，脸上的怒容瞬间僵住，随即像是变戏法般迅速褪去。
    他偷偷捏了捏怀里的票子，厚实挺括，带着墨香，
    上面“辉腾钱庄”四个大字和复杂的密押花纹清晰可见。
    他在宫里也听说过，这辉腾钱庄的会票比户部的官票还硬通，
    南北十三省，见票即兑，从无拖延。
    “这……这……”
    李朝钦喉咙滚动两下，脸上的表情从愤怒转为犹豫，
    又从犹豫转为谄媚，他攥紧了会票，
    朝着钟擎的方向深深一揖，声音都甜了三分：
    “奴婢……奴婢谢殿下厚赏！殿下厚恩，奴婢没齿难忘！”
    站在秦良玉身后的秦翼明看到这一幕，差点没憋住笑。
    他连忙低下头，狠狠掐了自己几把。
    这阉人前倨后恭的变脸功夫，真是比戏台上的角儿还精彩。
    朱燮元呆立在原地，手里捧着那道还带着体温的圣旨，掌心却一片冰凉。
    他眼睁睁看着司礼监随堂太监李朝钦，
    那个在京城里连六部堂官都要小心应付的“内相”，
    在钟擎面前躬身如虾，在钟擎那个粗鲁部将的呼喝下敢怒不敢言，
    最后捏着几张会票，笑得满脸菊花褶子。
    这不对。这完全不对。
    朱燮元脑子里嗡嗡作响。
    李朝钦是什么人？
    那是魏忠贤的心腹，是能直入御前、代天子批红的角色！
    他出来宣旨，代表的是皇权，是天威！
    可他刚才对钟擎那态度，哪里是钦差对臣子？
    那分明是……是奴才见了主子！
    还有那个叫耶律曜的汉子。
    他竟敢指着李朝钦的鼻子骂，骂他“像个娘们儿”。
    而李朝钦呢？
    青筋都暴起来了，却硬是一个屁都不敢放，最后还腆着脸道谢。
    朱燮元缓缓转动僵硬的脖子，看向身旁的王三善和秦良玉。
    王三善正小心地将圣旨卷起，神色平静，仿佛刚才那荒诞的一幕再正常不过。
    秦良玉甚至没往那边多看一眼，她正低声对身后的秦佐明吩咐着什么。
    他们不惊讶。他们一点都不惊讶。
    一股寒意顺着朱燮元的脊梁骨爬上来，瞬间蔓延到四肢百骸。
    他忽然想起离京前听到的一些零碎传闻。
    说宫里最近不太平。说皇上许久不临朝。
    说魏忠贤行事越发古怪，有时对某些消息异常紧张。
    难道……
    一个可怕的念头不受控制地钻出来，瞬间攫住了他的心脏。
    难道龙椅上那位……已经出了事？
    难道这大明的天，已经在不知不觉中……换了？！
    朱燮元腿一软，差点没站稳。
    他死死攥着圣旨，冰冷的绸缎刺着他的掌心。
    他抬起头，再次看向点将台上那个负手而立的玄色身影。
    那人年轻得过分，面容平静，可身后却仿佛矗立着深不见底的阴影，
    将整个校场，不，是将这西南天地，都笼罩其中。
    二月的风穿过校场，卷起焦土的腥气和未散的血味。
    朱燮元却觉得那风冷得刺骨，一直冷到骨头缝里。