黔川交界的官道上，几辆不起眼的青篷马车停在驿亭旁。
    已是初春，山风料峭，吹得旌旗猎猎作响。
    王三善披着一件半旧的斗篷，与一身绯袍的朱燮元相对而立。
    两人刚刚办完最后的粮秣文书交接，随从都远远退开了。
    “朱公，”
    王三善忽然开口，声音随着山风飘了出去，也飘进了朱燮元的耳里，
    “此番一别，再见面时，不知是敌是友了。”
    朱燮元眉头微蹙：
    “王巡抚此言何意？你我同朝为官，共剿叛逆，何来敌友之说？”
    王三善笑了笑，那笑意却未达眼底。
    他伸手拂去落在肩头的一片枯叶，慢条斯理地道：
    “明人不说暗话。
    朱公是聪明人，难道看不出这天下大势，
    早已不是北京城里那位木匠皇帝能掌控的了？”
    朱燮元面色一沉：“王大人慎言！此乃大逆不道！”
    “大逆不道？”
    王三善嗤笑一声，索性把话挑明了，
    “朱公，你我在西南这些年，流的血够多了。
    奢安之乱为何而起？
    朝廷欠饷，官吏贪暴，土司积怨——这些你比我清楚。
    如今有个能真正安定西南、让百姓吃上饭的人出现了，
    你是要顺应大势，搭上这趟末班车，
    还是继续抱着那套‘忠君爱国’的空架子，做些亡羊补牢的表面功夫？”
    他踏前一步，逼视着朱燮元：
    “或者，你想学朝中那些东林君子，整日空谈误国，
    等到流寇破了北京城，再哭哭啼啼地投井上吊？”
    朱燮元被他这番话刺得脸色发白，嘴唇翕动了几下，才艰难道：
    “可……可那位‘鬼王’殿下，行事未免太过酷烈。
    残杀宗室、谋害勋贵也就罢了，可他麾下兵马所过之处，
    动辄迁民移户，说是安置，谁知不是变相的屠戮百姓？
    此等行径，与流寇何异？”
    “住口！”
    王三善突然厉喝一声，声音之大，惊得远处随从都侧目看来。
    他脸上那点假笑彻底消失，取而代之的是森寒的怒意。
    “朱燮元，”
    他直呼其名，一字一顿，“你哪只眼睛看见殿下屠戮百姓了？”
    朱燮元被他突如其来的暴怒震住，一时语塞。
    “饭可以乱吃，话不能乱说。”
    王三善逼上前，几乎与他鼻尖相对，
    “你我从政多年，官场上那些弯弯绕绕，谁不清楚？
    被殿下处置的那几个藩王、勋贵，都是什么货色，你心里没数？
    福王侵占民田两万顷，代王虐杀工匠取乐——这些事，你当真不知道？”
    他冷笑一声，继续道：
    “至于你说迁民屠戮……朱大人，请你睁开眼好好看看！
    那些从贵州深山迁出来的苗民、彝民，现在吃的是什么？
    穿的是什么？
    到了川南安置地，人人有屋住，有田种，孩子能上学堂识字，
    这些，你派去的探子没回报给你吗？”
    朱燮元张口欲辩，王三善却根本不给他机会。
    “反倒是你我，”
    他声音陡然转冷，带着刺骨的讥讽，
    “为官这些年，剿匪、平叛、催科、征粮，
    直接间接死在你我手上的人，没有一万也有八千吧？
    那些饿死在路旁的流民，那些被逼造反的农户，
    他们的血，是不是也该算在你我头上？”
    这番话如同重锤，狠狠砸在朱燮元心头。
    他踉跄后退半步，脸上血色尽褪。
    王三善冷冷看着他，最后扔下一句：
    “言尽于此。朱公好自为之。”
    说罢，他晒然一甩衣袖，不再看朱燮元一眼，
    转身大步离去，斗篷里的绯红官袍下摆在秋风中翻卷如血。
    朱燮元呆立原地，望着他远去的背影，良久，终于颓然坐倒在驿亭的石凳上。
    山风卷起枯草，掠过他花白的鬓角。
    三日后，贵阳城外十里长亭。
    钟擎的车驾即将启程北返。
    秦良玉率张凤仪和其他秦家小辈，王三善带着麾下文官武将，皆在此相送。
    场面肃穆而隆重。
    “大姐留步吧。”
    钟擎握着秦良玉的手，
    “石柱之事，多多费心。遇有难处，随时传信。”
    秦良玉重重点头：“钟帅放心。石柱在，川东便在。”
    正说话间，远处忽然传来急促的马蹄声。
    众人循声望去，只见一骑快马绝尘而来，马上之人绯袍玉带，正是朱燮元。
    马蹄至亭前骤止。
    朱燮元翻身下马，竟是不顾官仪，踉跄奔至钟擎面前，扑通一声跪倒在地。
    “殿下！”
    他额头触地，声音哽咽，
    “下官糊涂！前日妄言谤议，罪该万死！
    这些日子，下官亲眼所见，黔省迁出之民在川南安居乐业，孩童诵读之声遍野……
    下官、下官闭目塞听，固执己见，险些误了天下苍生！”
    他抬起头，老泪纵横：
    “求殿下恕罪！燮元愿效犬马之劳，为这方水土，为这天下百姓，尽残生之力！”
    长亭内外，一片寂静。
    所有人都看着这位在西南经营多年，素以沉稳刚直着称的封疆大吏，此刻跪地请罪，泣不成声。
    钟擎静静看着他，片刻上前两步亲手将他搀扶起来。
    “朱公请起。”
    他声音平和，却自有一股令人心折的力量，
    “你的苦衷，我明白。
    身处其位，诸多掣肘，能在这乱世中守住西南一隅不堕，已是大不易。”
    钟擎握着他的手，看着朱燮元泪痕未干的脸，缓缓道：
    “史笔如铁，将来后人评价你朱燮元，当记你三件事：
    其一，沉稳多谋，总督五省而能协调各方，使川黔不致糜烂；
    其二，善抚军民，虽处乱世而能保境安民，少有屠戮；
    其三，终识大势，不为虚名所困，敢为天下先。”
    这番话一出，朱燮元浑身剧震，呆呆望着钟擎，仿佛第一次真正看清眼前之人。
    钟擎拍了拍他的肩：
    “云南之地，民族杂处，民生凋敝。
    你此去任云贵总督，当以安抚为上，革除积弊，轻徭薄赋。
    遇有难决之事，可问计于秦总兵、王巡抚。
    记住——百姓之心，方是真正的江山。”
    朱燮元深深吸了一口气，整肃衣冠，郑重长揖到地：
    “燮元……谨记殿下教诲！必不负所托！”
    钟擎点点头，不再多言，转身上了步战车。
    （不好意思，这段差点给写成出租车，笑哭）
    步战车缓缓启行。
    秦良玉、王三善、朱燮元及众官员将领，皆肃立道旁，躬身相送。
    车队渐渐远去，消失在官道尽头。
    朱燮元仍站在原地，望着烟尘消散的方向，久久未动。
    “朱公，”王三善不知何时走到他身旁，淡淡道，“路还长。”
    朱燮元缓缓转身，看向这位昔日同僚。
    两人对视片刻，忽然同时长长吐出一口气。
    “是啊，”朱燮元望向远山，目光渐渐坚定，“路还长。”
    黔山苍茫，天地悠悠。新的时代，就在这秋风中悄然掀开了第一页。