图赖的议和使团在腊月的寒风中，终于拖拖拉拉地离开了沈阳。
    队伍以德格类贝子为名义上的正使，图尔格为副使实际负责，
    李永芳佟养性二人充作顾问与舌人，外加若干巴克什与护卫，倒也像模像样。
    只是这行程速度，连同传递最初消息的笨拙方式，都透着一股子迟滞与不协调。
    几乎在图赖的使团磨磨蹭蹭南下的同时，
    北京城里，另一支规格更高、目的也更为复杂的“议和”队伍，也在紧锣密鼓地组建，并即将启程。
    这支即将北上的队伍，以新任内阁首辅范景文为首。
    这位当初在天津军议上对“和谈”二字反应激烈、差点撂挑子的老臣，
    在听罢钟擎的全盘谋划后，虽仍觉此举“非正道”，
    却也明了其中深藏的算计，更关乎未来皇帝朱由检的“私库”丰盈，
    终究是压下了心头那份正统士大夫的别扭，慨然受命。
    他将代表大明朝廷，坐镇锦州，全权处理与建奴的“和谈”事宜。
    而范景文此行，还携带了一支钟擎特意点名组建，被戏称为“嘴炮天团”的特殊队伍。
    这支队伍由六名以敢言直谏闻名朝野的前官员组成，
    他们是：杨涟、左光斗、魏大中、袁化中、李应升、黄尊素。
    钟擎对魏忠贤提及这六人时，憋着笑道：
    “这六个家伙，可是咱大明头最铁、骨头最硬、嘴皮子也最不饶人的主。
    个个都是你魏公公的‘生死之交’，恨不得食你肉寝你皮的那种。”
    魏忠贤当时听得眼角直跳，干笑不已。
    他当然知道这六人，无一不是东林党中坚，
    是过去几年在朝中对他攻击最猛烈、最不留情面的政敌。
    按照原有历史轨迹，这六位忠直之臣，都将在不久后的天启五年，
    悉数栽在魏忠贤亲手编织的“东林党”罪网之中，
    在诏狱受尽酷刑，先后惨死，成就了明末一段令人扼腕的悲歌。
    杨涟，以忠勇刚直、清正到极致着称。
    弹劾魏忠贤二十四条大罪时便知必死，仍义无反顾。
    下诏狱后，遭受铁钉贯耳、铜锤碎肋等非人酷刑，却用断指蘸血写下《狱中血书》明志。
    天启五年惨死狱中，尸身腐烂，家徒四壁，连下葬的薄棺都靠友人凑钱购置。
    左光斗，不仅清廉自守，死时囊空如洗，更以识人善任留名。
    他微服私访时发掘并提拔了年轻学子史可法，此人后来成为南明擎天巨柱。
    但是这个擎天巨柱，咱们对他的看法保留，可以说是不屑。
    他与杨涟同日遇害，死前遭受械、镣、棍、拶、夹棍等“全刑”，筋骨尽断，体无完肤。
    魏大中，出身寒门，一生清贫自守，穿粗布衣，食糙米饭，
    从不与阉党同流合污，连魏忠贤的亲自拉拢都严词拒绝。
    被捕时，家乡百姓痛哭相送数十里。
    狱中受尽折磨，至死未屈。
    袁化中，性情耿直宽厚，心系民生，任御史时屡次为民请命，减免赋税，
    并是十三道御史上书弹劾魏忠贤的核心人物。
    后被诬受贿，惨死诏狱，家境同样一贫如洗。
    李应升，少年敢言，二十多岁中进士便任御史，
    是最早上疏反对魏忠贤“内操”乱政者之一，多次为民发声。
    入狱后写下《诫子书》，嘱托儿子“宁为玉碎，不为瓦全”，最终惨死狱中。
    黄尊素，是东林党中罕见的智谋深沉、冷静务实之士，
    擅长从制度层面剖析时弊，曾提醒杨涟弹劾魏忠贤需“有备无患”。
    后被诬“交通边帅”，下狱受刑，自尽而亡（一说被虐杀），
    其子便是后来的明末清初大思想家黄宗羲。
    至于黄宗羲，咱们也不做正面评价，毕竟他生在大明时代，思想有局限性。
    钟擎决定启用杨涟、左光斗这六人，确实是下了极大的决心，也经历了反复的权衡。
    这六位，那是比茅坑里又臭又硬的石头还要刚、还要亮眼的存在，
    是那种能撞得头破血流也绝不回头的“真理”化身。
    用好了，是对付建奴诡辩、彰显大明正朔的无双利器；
    用不好，或者让他们察觉到此次“和谈”背后更深层的算计和妥协，
    以他们的脾性，当场掀桌子、豁出命来死谏弹劾，
    甚至将内幕捅个底朝天，导致全盘计划崩坏，都是极有可能的。
    钟擎既需要他们这份不畏死的“锋锐”，又绝不能允许这“锋锐”伤及自身布局。
    更重要的是，从本心而言，钟擎绝不愿亲手沾染这六人的鲜血。
    他们不是孙之獬那类货色，杀之如除草芥。
    这六人身上的气节操守，哪怕以最苛刻的标准衡量，也堪称这个时代士大夫的脊梁。
    毁了这样的脊梁，哪怕是为了所谓的大局，
    钟擎也觉得自己会脏了手，更会坏了某种冥冥中的“气数”。
    苦思一夜，钟擎最终借鉴了后世一些特殊领域内，
    用于“重塑”极端顽固个体思维与认知的激烈手段，
    结合了高强度、高压力的“情景沉浸”还有“信息轰炸”法，
    制定了一套极为特殊的“预备方案”。
    他称之为“淬火”，意在保留其刚硬本质的同时，重塑其锋芒所指。
    方案既定，他立即下令魏忠贤，以“涉嫌结党、需进一步甄别”为由，
    将这六人秘密转移至诏狱最深处，与外界彻底隔绝。
    同时，他通过电台，急令远在额仁塔拉的熊廷弼亲自出马，
    率领包括孙玮、刘一燝、徐石麒这三位老刑法，
    以及一队从辉腾军教导队擅长逻辑推演、辩论和心理施压的年轻学员，
    携带整整几大箱精心筛选过的书籍、档案，火速赶往北京。
    熊廷弼一行人马不停蹄，抵达后便直接进驻那座阴森潮湿的诏狱最底层。
    接下来的整整一个月，那一片区域成了连狱卒都绕着走的“活地狱”。
    但这里传出的不是寻常的皮肉受苦的惨嚎，而是另一种更令人心神不宁的声音：
    起初是仿佛要掀开屋顶的愤怒咆哮，厉声驳斥，还有极致的狂笑，
    夹杂着引经据典的怒骂，那是六位清流面对“诬陷”和“荒谬指控”的本能反抗。
    接着是长时间的、高强度、高密度的讯问与反诘，
    涉及辽东战局每处细节、朝廷党争每条脉络、边镇走私每笔账目、乃至圣人经典每句微言大义。
    声音时而高亢激烈如同辩论朝堂，时而低沉急促仿佛密室策对。
    再后来，是压抑到极致的痛苦呜咽和不甘的嘶吼，
    仿佛固有信念与残酷现实发生了最激烈的碰撞。
    偶尔还会爆发出对某些人或事最恶毒的咒骂，污言秽语和圣人之言奇异地交织。
    中期，开始出现癫狂般的大笑，笑世事荒谬，笑自身迂腐，笑敌人愚蠢。
    也有持续到深夜的低声自语，像是梦呓，又像是自我辩论。
    最后阶段，竟能听到推杯换盏的隐约响动，
    以及虽然沙哑却透着某种诡异兴奋感的激烈讨论声，话题天马行空，
    从辽东地理到西洋炮术，从漕运经济到人心鬼蜮。