夜已深，南京城褪去了白日的喧嚣，只余下少数几条主要街道还有点点灯火，
    大部分街巷都隐没在沉沉的黑暗与寂静中，偶尔传来几声犬吠，更添几分幽深。
    魏国公府东侧一个不起眼的角门悄悄打开，
    徐文爵背着个小包袱先探出身来，左右张望了一下，
    确定无人，才回身将妻子刘氏扶了出来。
    刘氏也背了个小包袱，怀里紧紧抱着熟睡的孩子。
    徐文爵又从门内牵出一头看起来颇为健壮老实的大青驴，
    这是他平日偶尔出城踏青用的。
    没有车马随从，没有仆役丫鬟。
    徐文爵将妻子扶上驴背坐稳，又把孩子小心递到她怀里，
    自己则牵起缰绳，低声说了句“坐稳了”，
    便当先引着驴，沿着墙根的阴影，快步走进漆黑的巷子。
    他们不敢走大路，专拣僻静的小巷穿行。
    青驴的蹄子敲在青石板上，发出“嗒、嗒”的轻响，
    在寂静的夜里传出老远，让徐文爵的心也跟着一跳一跳的。
    夜风吹过空荡的巷子，卷起几片落叶，带着深秋的寒意。
    刘氏紧紧抱着孩子，看着丈夫有些单薄的后背，身体微微发抖，不知是冷还是怕。
    兜兜转转，走了约莫小半个时辰，终于来到一处宅邸的后巷。
    这宅子门脸不算特别显赫，但围墙高耸，占地颇广，正是怀远侯府。
    徐文爵停下脚步，上前叩响了那扇不起眼的黑漆后门。
    叩门声在寂静中显得格外清晰。
    过了好一会儿，门里才传来窸窸窣窣的脚步声，
    一个带着浓浓睡意的声音隔着门问：“谁啊？大半夜的！”
    “是我，魏国公府徐文爵，有急事求见你家侯爷，快开门！”
    徐文爵压低声音答道。
    门里静了一下，似乎里面的人被“魏国公府”和“徐文爵”这几个字惊醒了。
    接着门闩响动，后门开了一条缝，一个老门房提着灯笼，眯着眼往外瞧。
    灯笼昏黄的光照在徐文爵一家三口身上，
    风尘仆仆的，背着包袱，身后的驴背上还坐着一个怀抱孩子的妇人……
    老门房愣住了，睡意全无，心里瞬间转了好几个念头：
    这……这不是二公子吗？
    这大半夜的，怎么这副模样跑来了？
    还带着夫人和小公子？
    这……这是跟家里闹翻了，被赶出来了？
    分家单过也不至于这样啊？
    他心里嘀咕，脸上却不敢怠慢，赶紧把门开大了些，侧身让道：
    “哎哟，是二公子！您这是……快请进，快请进！
    侯爷……侯爷他今儿个一大早就带着两位公子出城了，
    说是去城外庄子巡视，还没回来呢。
    您先里边请，小的这就去禀报老夫人！”
    徐文爵心里一沉，姐夫不在？
    但此时也顾不得许多，先把驴拴在门内角落，
    扶着妻子下驴，一家三口跟着那老门房进了府。
    消息很快传到内院。
    不多时，一个丫鬟提着灯笼引路，
    常夫人已经带着两个贴身大丫鬟，急匆匆地迎到了二门内的廊下。
    她显然已经准备歇下，只随意挽了个髻，披了件外衣，脸上带着惊疑。
    “文爵？弟妹？你们这是……”
    常夫人借着灯笼光，看清幼弟一家这副狼狈逃难般的模样，
    心里咯噔一下，也顾不上寒暄，连忙上前拉住徐文爵的胳膊，
    又看看眼圈红肿的刘氏，“快，快进屋里说话！出什么事了？”
    几人进了内室，丫鬟上了热茶便被打发出去守在门外。
    常夫人看着幼弟那惊惶的脸色，还有弟媳惊魂未定的模样，心知徐家定然出了大事。
    她握住徐文爵的手，急切问道：
    “文爵，你老实告诉姐姐，到底怎么了？
    是不是父亲他……他又逼你做什么了？还是你大哥又欺负你们了？”
    看着这位自小就对他如同生母般的长姐，
    徐文爵一路强撑的镇定和那一丝脆弱的坚强，终于彻底崩塌了。
    他喉头哽咽，眼圈一红，像个受了委屈的孩子，
    把在父亲书房听到的密谋，父亲的野心和暗地里的那些龌龊勾当，
    自己对局势的恐惧，以及大哥的敌意，竹筒倒豆子般断断续续地说了出来。
    常夫人越听，脸色越是苍白，手心也冒出了冷汗。
    她对父亲的秉性再清楚不过，对那个家所谓的“亲情”也早就寒了心。
    当年她嫁给常延龄，父亲就没少因为常家“不识时务”、不肯依附而刁难夫君，
    连带着对她这个女儿也冷淡许多。
    幼弟说的这些，她信。
    为了保住那些沾满鲜血的财富和权势，她那个刻薄寡恩的父亲，确实什么都做得出来。
    甚至……如果需要牺牲掉这个不太听话的庶子一家，父亲恐怕也不会有多少犹豫。
    想到此处，又看着眼前惶然无助的弟弟、弟媳和那懵懂熟睡的侄儿，常夫人的眼泪也忍不住掉了下来。
    姐弟二人相对垂泪，都感到一种悲凉。
    外人看他们这些钟鸣鼎食之家，何等风光富贵，
    可这高门大院里的凶险与凉薄，有时比那市井小民的日子更加难熬。
    好一会儿，常夫人才勉强收住悲声。
    她伸手接过孩子，又拉住刘氏冰凉的手，坚定地说道：
    “你们别怕，既然来了，就安心住下，以后这里就是你们的家。
    姐姐就是拼了这条命，也会护着你们周全！
    等你们姐夫回来，我定要求他替你做主，绝不叫你们再回去受那份腌臜气！”
    徐文爵用袖子擦了擦眼睛，哑声问道：
    “姐姐，姐夫……姐夫他去哪儿了？怎么这么晚还没回来？”
    常夫人闻言，犹豫了一下，起身走到门边，
    低声吩咐了守在外面的心腹丫鬟几句，让她们管好下面人的嘴，今晚的事不许外传。
    然后她关好门，走回来坐下，声音压得更低了，但脸上却出现了喜色。
    “你姐夫他……他接了个天大的差事。”
    常夫人小声道，
    “今儿个白天，府里悄悄来了两位天使，是带着，带着那位稷王殿下的密令来的！”
    “稷王？！”
    徐文爵倒吸一口凉气，直接从椅子上站起来，脸色剧变，
    “他……他要对姐夫……”
    “别慌！”
    常夫人赶紧按住他，
    “不是坏事！是好事！天大的好事！”
    她脸上浮现出一丝光彩，
    “是稷王殿下给了你姐夫差事，让他替皇上，在咱们南京这边，悄悄编练新军！”
    徐文爵愣住了，张着嘴，一时没反应过来。
    稷王……让姐夫练兵？
    常夫人继续道，声音里有着压抑不住的兴奋：
    “你姐夫走时留了话，说这差事紧要，最近可能都要住在军营，不常回来了。
    他没细说，只让我守口如瓶，对外就说他出城去庄子上住了。
    我猜……是怕走漏风声。”
    她没提魏忠贤也来了，因为常延龄压根儿没跟她说，
    怕她知道得多了反而害怕，或者不小心说漏嘴。
    所以她只知道，丈夫被那位传说中极其厉害、也极其可怕的稷王殿下看中了，
    委以重任，这可能是常家重新崛起的大好机会！
    徐文爵坐在那里，只觉得后背的寒毛都竖起来了，心神俱颤。
    稷王这位翻手为云覆手为雨的恐怖人物，他不是在云南吗？
    他的手竟然这么快，这么无声无息地，就已经伸到了江南，伸到了南京，
    甚至直接落在了自己这位一向“清高”的姐夫头上！
    徐文爵能知道钟擎在云南的动向并不奇怪。
    钟擎在云南又是处置黔国公，又是推行新政，搞出那么大的动静，
    消息早就顺着商路、官道传遍了江南。
    虽然因为魏忠贤的权势已经到达了顶峰，再加上钟擎本身的威势，
    明面上没人敢公开大肆议论，但酒肆茶楼的私下闲聊，
    各家各府下人的窃窃私语，早就把“云南那位爷”的所作所为传得神乎其神，只是版本各异罢了。
    徐文爵就算再不受宠，也是国公府的公子，自有他的消息渠道。
    他先是感到一阵后怕，自己来找姐夫，看来是赌对了！
    姐夫搭上了稷王的线，或许真能得一份庇护。
    但紧接着，一股更深的忧虑涌上心头。
    姐夫在为稷王办事，而父亲却在暗中筹划对抗稷王……这……这岂不成了……？
    他不敢再想下去，只能默默祈祷，父亲千万不要走到那一步，
    徐家千万不要走到万劫不复的那一步。
    可看看父亲和大哥的样子，这祈祷，他自己都觉得渺茫。