两辆马车前一后驶离了喧闹的吴郡，踏上了返回皖县的旅程。
    曹昂与赵云骑马护卫在侧，马蹄踏在冰冷坚硬的路面上，发出清脆的声响。
    车内，气氛略显沉寂。
    小乔终究耐不住这份安静，没过多久便忍不住掀开车帘，探出被冷风吹得微红的小脸，对着并辔而行的曹昂叽叽喳喳起来：
    “丁公子丁公子，你方才怎那么快就解了徐先生的题？他看起来那般厉害，竟都难不住你！”
    “还有呀，你画得那样好，字也写得风流，是不是自幼便要学许许多多东西？”
    “你当真是那位宛城救父的曹昂曹公子吗？”
    她的问题一个接着一个。
    曹昂骑在马上，含笑一一解答，语气温和，偶尔幽默自嘲两句，引得小乔咯咯直笑。
    大乔安静地坐在车内，听着车外妹妹与曹昂的对话，心中那份空落愈发明显。
    他此刻的温和风趣，与宴会上那惊才绝艳、深沉难测的模样，
    以及在乔府弹琴作画的潇洒身影交织在一起，让她越发看不清此人。
    他对自己，到底有几分是真？
    我们乔家不过是皖县一商户，纵然有些许资财，又怎能与权倾朝野的司空府相提并论？
    这云泥之别的身份……
    想到此处，她心中酸涩，不由将目光投向窗外。
    夜色如墨，浸染着荒芜的田野，与她此刻的心境一般沉重。
    曹昂似有所感，温声询问：“乔大小姐似乎有些疲惫？可是今日宴席劳神了？”
    大乔勉强笑笑，“有劳公子挂心，一切尚好。”便不再多言。
    曹昂察言观色，心知她心结未解，也不便多问，只暗自苦笑。
    红儿这一招“釜底抽薪”，害人不浅啊。
    ------?------
    吴郡归程，舟行于江南水道，烟雨朦胧。
    连日的沉默在船舱中弥漫。
    大乔始终避开曹昂，即便偶尔甲板相遇，亦是垂眸敛衽，匆匆离去。
    是夜，船泊于一处僻静码头。
    夜雨初歇，江风带着湿意与凉薄。
    曹昂立于船头，望着远处大乔舱窗映出的微弱灯火，终是下定了决心。
    他行至她的舱门外，轻叩两声。
    门内寂静片刻，方才传来她清冷的声音：“何人？”
    “乔姑娘，是我，曹昂。”他声音低沉，“冒昧打扰，可否容我一言？”
    门扉迟疑地开启一道缝隙。
    大乔并未让他入内，只是隔着门缝看他，容颜在昏暗光线下更显苍白。
    “曹公子还有何指教？戏弄我等，很有趣么？”
    “我来，是为致歉，更为坦诚。”曹昂目光恳切，
    “曹公子，你将我乔靓置于何地？我们乔家虽是皖县乡绅，却也不敢高攀司空府门第。”
    “绝非轻慢！”曹昂急声道，下意识上前一步，见大乔羽睫微颤，又立刻止步，语气诚挚，
    “我对姑娘，是发自肺腑的真心爱慕！”
    “真心？”大乔眸光微漾，“你的真心，便是隐瞒身份，以化名相欺？你的真心，便是让我心生妄念，却不知该如何自处？”
    曹昂凝视着大乔，目光坦荡，赤诚可见。
    “曹昂欺瞒身份，实属无奈。初至江东，不过为商事，亦为完成那跨越光阴的未了之事。”
    “乔府初见小姐，风姿卓然，琴音相和，观画论道，诗笺传意…昂此心已动，情难自禁！”
    “我知孙策虎视江东，乔公亦有考量。曹昂无意以家世相胁，更不会如他人般强取豪夺！”
    大乔怔怔地望着他，心中百感交集。
    “你…你可知…”她哽咽着，难以成言，“你我之间，何止云泥…”
    她猛地转过身去，声音低哑：“你且出去。容我静一静。”
    曹昂心中一沉，无奈退出。
    一路便再无话。
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    直至抵达乔府门前，马车缓缓停稳。
    大乔率先下车，对着曹昂微微一福，声音清冷：“多谢曹公子一路护送，夜深不便，妾身先回了。”
    说罢，也不等曹昂回应，便转身快步进了府门。
    小乔轻盈地跳下马车，看看姐姐远去的背影，又回头瞅瞅端坐马上的曹昂，眨了眨灵动的大眼睛，忽然小步凑近，拽了拽他的衣袖，压低声音飞快地说：
    “喂！我姐姐这回可是真生气了哦！都怪那个……那个特别漂亮的姐姐！你可得好好想想办法呀！”
    说完，她狡黠地皱了皱鼻子，也像只欢快的小雀儿，蹦蹦跳跳地追着姐姐进去了。
    曹昂无奈地摇了摇头。
    曹昂回乔府，稍作安顿后，立马去找乔公。
    厅堂之内，桥蕤神色复杂地看着眼前这位气度不凡的年轻人。
    女儿们的只言片语和这位“丁公子”真实身份的冲击，让他坐立难安。
    “乔公，”曹昂屏退左右，他对着桥蕤深深一揖，
    “前番隐瞒身份，实有不得已之苦衷。晚辈并非河内丁修，乃谯县曹昂，家父曹操，现居司空之位。欺瞒之处，万望乔公海涵。”
    桥蕤抚须沉吟：
    “曹公子……贵为司空嫡长，何以屈尊纡贵，化名行商，逗留于我皖县这小地方？”
    曹昂神色坦然，目光清澈：“乔公明鉴。昂此行江东，其一，确为拓展家中所酿‘矛五剑’之销路，此非虚言。其二，”他稍作停顿，语气转为诚挚。
    “亦是仰慕江东人物风土，欲亲身游历，结交贤达。至于隐瞒身份，实因身处孙将军地界，为避免不必要的麻烦，方才出此下策，绝非有意戏弄乔公与贵府千金。”
    桥蕤看着曹昂言辞恳切，眼中的疑虑稍减。
    他自然知道曹操如今的权势，也更清楚孙策的脾性。
    曹昂此举，确实省去了许多可能的纷扰。
    他叹了口气：“公子坦诚相告，老夫感念。只是……孙伯符那边……”
    “乔公放心，”曹昂立刻接口，“昂对乔小姐之心，乃发乎情止乎礼，绝无强迫之意。孙将军处，昂自会应对，绝不会令乔家为难。昂心仪令爱，愿以正礼相待，一切但凭乔公与小姐心意。”
    正当桥蕤权衡之际，屏风后传来细微响动。
    乔夫人缓步走入厅堂，她先是对曹昂微微颔首，随即对桥蕤温言道：
    “夫君，妾身方才听到些许。曹公子既如此坦诚，其心意可贵。况且，”
    她目光转向曹昂。
    果然是丈母娘看女婿，越看越欢喜。
    “曹公子才华横溢，琴棋书画俱佳，那日宴席之上更是大放异彩，为人亦谦和有礼。妾身看来，实乃难得之良配。”
    桥蕤沉吟片刻，道：“既如此……老夫且信公子诚意。只是小女性情娴静，此事……还需看她自家心意。”
    曹昂大喜，再次行礼：“多谢乔公、多谢夫人！”