司空府，东跨院，曹丕书房。
    烛影摇红，弈局如世局。
    吴质疾步而入，声音切齿：“伏完老匹夫竟敢作伪证！这是将伏氏全族绑上大车，可恨！”
    忽有仆役悄声禀报：“二公子，大公子到访，已至前厅。”
    曹丕指间棋子一滞，与司马懿目光交汇。
    司马懿垂眸道：“公子静心。大公子此来，意料之中。”
    曹丕整衣敛容：“有请。仲达先生留步相陪。”
    曹昂步入时，曹丕起身相迎：“大哥深夜来访，可是父亲有谕？”
    曹昂目光扫过司马懿，“无甚要事，顺路来看看。仲达先生也在。”
    司马懿连忙起身行礼：“懿见过大公子。”
    “不必多礼。”曹昂随意摆手，自顾自在上首坐下，直视曹丕：“子桓，近日流言甚嚣，你当有所耳闻？”
    曹丕心中一跳，面上却故作凝重：“如何不闻？皆是些无稽之谈！污蔑大哥清誉，动摇我曹氏根基，其心可诛！小弟听闻，亦是愤慨不已！只恨未能替大哥分忧！”
    曹昂静静看着他，忽而一笑，“是啊，流言如刀，杀人无形。为兄此番北伐受阻，亦与此脱不开干系。二袁借此联手，险些让我数万将士埋骨河北。”
    他语气陡转：“父亲已让满宠将军严查。线索几经辗转，竟与你府上清客有所牵连。”
    曹丕脸色微变，强笑道：“大哥说笑了！小弟府中之人，岂会行此大逆不道之事？定是有人栽赃陷害！”
    “哦？”曹昂前倾，目光如炬，“那文人与你门客往来，宫中线人亲属在你庄园谋事——也是栽赃？”
    曹丕强自镇定：“小弟实不知情！府中人员繁杂，或有疏漏，小弟定当严查！”
    “子桓。”曹昂打断他，声如寒冰，“你我是兄弟。有些事，做得，有些事，做不得。今日我来，非为问罪。我只是来告诉你——”
    他顿了顿，一字一句道：“这流言，伤我三分，亦损父亲威望七分！若因此事，寒了将士之心，导致北伐功败，这罪责，你担得起么？”
    不待辩驳，曹昂拂袖起身：“今日之言，你细细思量。阴谋小道，终非正途。父亲雄才大略，最恨兄弟阋墙！若再有下次——”
    他目光扫过司马懿，“父亲面前，怕是不好交代了。”
    曹昂离去良久，曹丕猛地挥落棋枰，玉石飞溅。
    司马懿缓步拾子，低声道：“二公子息怒。大公子此行，敲山震虎耳。越是如此，越显其心虚，他手中应无实证。”
    曹丕闭上眼，深吸几口气，“他这是在威胁我！仗着父亲宠爱，仗着军功，便如此欺我！”
    司马懿声音低沉：“小不忍则乱大谋。眼下您更需隐忍，静待时机。”
    曹丕恢复了几分平静，“且让他得意几日。这局棋，还未终了。”
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    司空府书房，烛火通明。
    曹操听完满宠密报，轻笑一声：“伏完倒是个识时务的。如此看来，他倒是帮了昂儿一个大忙，也省了老夫一番手脚。”
    满宠近前低语：“线索虽迂回，然最终指向皆与二公子府中。尤其是一位名唤吴质的门下，其活动轨迹与流言初起之时之地，吻合度极高，但无直接证据，另……”
    他补充道：“流言散播前后，二公子多次与吴质等人密晤。二少夫人，近期神情恍惚，状若惊弓之鸟，恐知内情。”
    “子桓……”曹操面沉如水，低语一声。
    就在这时，书房外传来细微的骚动。
    曹操眉头一皱，满宠会意，快步走出，片刻后带回一个脸色惨白的妇人。
    “妾身……妾身参见父亲。”甄脱扑通一声跪倒在地。
    曹操目光如刀，“何事慌张？”
    甄脱吓得浑身发抖，泪如雨下，只是磕头。
    曹操缓缓闭上眼，疲惫与怒意交织。
    “父亲。”一个沉稳的声音自门外响起。
    曹昂不知何时已来到书房外。
    他迈步进来，看了一眼跪地哭泣的甄脱，对曹操躬身一礼。
    曹昂上前一步，扶起甄脱，温声道，“弟妹受惊了，此事与你无关，先回去歇息吧。”
    甄脱如蒙大赦，感激地看了曹昂一眼，在侍女搀扶下踉跄退下。
    “父亲，”曹昂转身，目光清澈而坚定，“流言之事，请父亲到此为止，不要再追查了。”
    曹操挑眉道：“子桓他……”
    “父亲！”曹昂目光澄澈，“孩儿与伏氏之事，确是事实，是孩儿之过。子桓所虑，不过惧儿功高震主，恐自身地位不保。若深究必致兄弟阋墙，骨肉相残！今河北局势未明，若因内斗错失良机，岂非亲者痛仇者快？”
    曹操凝视着他，这个儿子，比他想象中更顾全大局，也更重情。
    这份仁厚，在乱世是软肋，却也是难得的品格。
    曹昂跪地叩首道：“请父亲以社稷为重！儿必平定河北，将功补过。子桓处，儿自会寻机与他开诚布公。我曹氏兄弟当同心勠力，而非自毁长城！”
    满宠垂首暗叹：大公子以德报怨，格局非凡。
    只是，二公子真能领会兄长这番苦心吗？
    良久，曹操扶起曹昂，目如深潭：“昂儿，你长大了。”
    转而令满宠：“卷宗封存，吴质等涉事者逐出许都，永不录用。对外称袁氏余孽构陷。”
    “诺！”满宠领命，躬身退下。
    曹操抬手拍了拍曹昂肩头，“昂儿，你既辨得清孰轻孰重，为父甚是欣慰。河北之事，便交予你了。勿要令为父失望。”
    “孩儿定不辱命！” 曹昂肃然躬身。
    曹操忽又开口，“伏完那里，你需妥帖安抚，莫要寒了老臣之心。还有你府里那‘丁氏’……你好自为之。”
    “孩儿省得。伏家深明大义，孩儿自当厚待。” 曹昂垂首应道，一语双关。
    烛影摇曳，刀光敛尽，一柄利刃悄然归鞘。
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    红袖轩，内室熏香暗浮。
    听罢曹昂所言，貂蝉慵倚软榻，纤指捻一枚蜜饯，斜睨身侧之人，唇角笑意渐深。
    “哟 —— 咱们曹大公子，当真是胸怀似海，堪称兄友弟恭的表率！”
    她语声拖长，“你那好二弟设下这般狠戾毒局，险些教你身败名裂。你倒好，在司空跟前轻描淡写一句‘到此为止’，便这般大方罢休？如此胸襟，便是古之圣贤，怕也要自愧弗如了吧？”
    曹昂闻言，无奈一笑，摇头叹道：“红儿，你就莫再打趣我了。”