西河城守将王贲做梦也没想到，前来劝降的不是龙焰军的说客，而是一个披着玄铁明光铠、手提双锤、骑烟云龙虎兽的少年。
    他更没想到，这少年一开口，便直击要害：
    “王将军，你本夏王旧部，十五年前不过一介普通亲卫，是王上破格擢拔，授你兵权，委以守城之任。如今王上归来，你却甘心为刘渊守门，受诸葛氏之爵禄……将军午夜梦回，可有愧乎？”
    王贲脸色青白交加。他认出那是钱逢仙，也认出那柄玄铁锤与白啸少主的撼地锤如出一脉。
    更认出少年身后那个沉默的伊九……十五年前，此人便已是龙焰军斥候营的传奇、血煞暗卫的头领之一【一九】。
    他艰难开口：“末将……末将身不由己……”
    “身不由己，还是心不由己？”钱逢仙打断他，语气并不咄咄逼人，却字字如锤，“将军若愿归顺，父王既往不咎，将军仍守西河，品阶俸禄，一如往昔。将军若执意为虎作伥，我大军已在城外三十里，破城不过朝夕。届时，将军是降是战，是生是死，便由不得将军了。”
    王贲看着这少年，恍然间仿佛看到了当年那个意气风发、在龙焰军点将台上挥斥方遒的钱铮。他喉咙滚动，终于缓缓单膝跪地。
    “末将……愿降。”
    西河城，兵不血刃，一日而下。
    消息传回大营，钱铮微微颔首。步依依提笔在舆图上西河城位置画下一个圈，墨迹未干，便已转向下一城。
    钱逢仙没有停留。命王贲继续守城，只带走城中部分粮草辎重，便马不停蹄奔赴下一城。
    他记得父亲的命令：一个月，八座城。西河只是个开始，真正难啃的骨头，在后面。
    果然，第二城、第三城皆在“先礼后兵”之下或降或破，但第四城——云中堡，守将却是个硬骨头。
    云中堡守将周虎，是金虎的族弟，性情刚烈，拒不投降，更在城头射伤劝降使节。钱逢仙当即下令攻城。
    这是他第一次指挥真正的攻城战。
    链锤兵列阵于前，云梯、冲车、弩车次第展开。
    钱逢仙没有坐镇后方，而是亲自立于阵前，以幽冥凝视观察城墙结构……地底五年，他与父亲敲击岩壁无数，最懂得如何寻找“薄弱点”。
    “东北角城墙，距地面三丈七尺，砖石新旧不一，应是当年修补过，此处为薄弱点。弩车集中射之！”
    “城头箭楼，以火矢攻其顶盖，使其射手无法立足！”
    “虎豹骑待城门破后，直冲中轴，分割敌阵，勿使其集结！”
    一道道命令从他口中传出，清晰而冷静。
    宇文拓在侧，本欲随时补救，却渐渐发现这少年的战术调度虽略显生涩，却处处透着超出年龄的沉稳与洞察力。
    那些攻城器械的运用、阵型的展开、时机的把握，分明是有人教过的——而那人，必是曾经驰骋疆场的步王妃。
    两个时辰后，云中堡城墙东北角轰然坍塌。虎豹骑如黑色洪流涌入缺口，周虎被伊九亲手生擒，押至钱逢仙马前。
    周虎浑身是血，却仍瞪着眼，不跪不降。钱逢仙看着他，没有发怒，只是平静道：
    “你是金虎的族弟，我听过你的名声。你守城尽力了，无人可说你有亏职守。但你效忠的是谁？是刘渊，还是诸葛波波？你可记得，你当年为何从军？”
    周虎浑身一震。
    “家父从不亏待旧部。”钱逢仙道，“你若愿降，仍守云中堡，爵禄不变；你若不愿，我不杀你，只将你押送九源城，让金虎亲自来领。”
    周虎死死盯着他，半晌，那满身的戾气仿佛突然泄了。
    “……末将，愿降。”
    第五城、第六城、第七城……
    时间一天天过去。钱逢仙每日只睡两个时辰，余时皆在马背上、营帐中、城垣下。
    他身上的玄铁明光铠添了新的刀痕箭孔，脸颊也因连日奔波而削瘦，但那双眼睛却越来越亮，挥锤的手臂越来越稳。
    他开始理解父亲的话：战争不是目的，而是手段；杀人不是功勋，而是代价。每一座城攻克后，他第一件事不是清点战利品，而是安置降卒、抚恤伤兵、约束部下不得扰民。
    这些，是母亲在他临行前反复叮嘱的。
    “得民心者得天下。父王十五年前能聚起百万户，靠的不是杀戮，是让百姓觉得跟着他有活路。”步依依说，“丹儿，攻城易，攻心难。这些城池将来都是你的子民，不是你的战利品。”
    钱逢仙把这句话记在心里。
    九源城内，刘渊坐不住了。
    七日之内，周边八座子城已失其四，另有两城守将态度暧昧，眼看也要倒向钱逢仙。
    他派去笼络青虎、金虎的人皆被婉拒。
    两位龙焰旧将虽未明确表态，却也没有接受诸葛波波的封赏。他们只是在观望，等着看这场博弈的最终胜者。
    而诸葛波波的密使，已第三次催问刘渊何时动手。
    刘渊站在城头，望着城外百里处那支绵延的暗红色营盘。
    斥候来报，龙焰军这几日并无进一步动作，似乎在积蓄力量，等待某个人、或是某个时机。
    他知道，留给自己的时间不多了。
    “传令，”刘渊终于开口，“打开城门，我亲自……去城外大营，觐见王上。”
    幕僚大惊：“主公！这无异于献城投降！诸葛陛下那里……”
    “诸葛陛下？”刘渊苦笑，“她远在洛阳，救不了九源。钱铮就在百里之外，他的麒麟子七日连下四城，锋芒正盛。再观望下去，老夫恐怕连献城的资格都没有了。”
    他顿了顿，苍老的眼中闪过一丝复杂之色：
    “况且……老夫当年，也曾是夏王的人。”
    ……
    当刘渊的白马素车缓缓驶入龙焰军大营时，钱铮正在帐中与钱逢仙对弈。
    棋盘上，黑子已困白子于边角，胜负将定。
    钱逢仙执黑，眉头紧锁，落子愈发慎重。
    钱铮也不催促，只是偶尔抬眼，看一看儿子比七日前更加坚毅的眉宇。
    帐外传来宇文拓低沉的通禀声。
    钱铮落下最后一子，推枰而起。
    “丹儿，随为父去见见这位镇北公。”
    他行至帐门，忽又驻足，回头看向仍对着棋盘出神的钱逢仙：
    “记住……刘渊今日来，不是归降，是归附。一字之差，天壤之别。前者是为父替他决定的结局，后者是他自己选的路。这九源城，从今日起，便是你的封地了。”
    钱逢仙猛然抬头，对上父亲深邃而平静的目光。
    他缓缓起身，握紧了腰侧未及卸下的玄铁锤。
    营门外，苍老的刘渊正白衣跪伏于黄土之上，身后是洞开的九源城门，与满城忐忑而期盼的灯火。