“阿箬。”青樱忽然开口，声音平平的，听不出情绪。
    阿箬猛地回神，手上研磨的动作停住：“主子？”
    青樱没有抬头，笔尖悬在宣纸上方，目光却落在手边那碟鲜红的朱砂上。
    她的视线凝在那抹红色上，看了许久，久到阿箬都以为她不会再说话，正要继续研墨时，才听见她轻轻缓缓地说：“你可知道，这朱砂，虽颜色好看，若是口服，或是加热，生出烟尘来吸入腹中，都是有毒的。”
    阿箬一愣，没料到主子忽然说起这个，随即嘴角撇了撇，带着几分不以为然：“主子放心，这作画的东西，谁还会傻到往嘴里送？更别说加热了，怪呛人的。”
    她心里还惦记着西配殿的“风光”，只觉得主子近来愈发奇怪，尽关心这些没要紧的事。
    青樱握着笔的手几不可察地顿了一下。笔尖一滴饱蘸了朱砂的红色水珠，颤巍巍地，欲滴未滴。
    她没接阿箬的话，也不再往下说，只是重新垂眸，将笔尖落在宣纸上，细细勾勒起来。
    画的是红梅，嶙峋的枝干用淡墨，点点红梅便用这朱砂。
    她的笔触很稳，一点，一染，一皴，一擦，一朵朵梅花在纸上绽开，孤峭，冷艳，带着一种拒人千里的寒香。
    阿箬见主子不语，便也住了口，只是那研墨的手，力道不自觉地重了些，墨汁在砚台里打旋，发出沉闷的摩擦声。
    她望着青樱沉静的侧脸，心里那股邪火越烧越旺。主子如今是怎么了？从前在潜邸，何曾这般忍气吞声过？海兰那贱人分明是借着主子的势才爬上去的，如今怀了龙种，尾巴就翘到天上去了，连每日请安都时来时不来，主子竟也不管不问？还有皇上……皇上多久没来正殿了？反倒是那西配殿的贱人，肚子里的那块肉还没个形状呢，就尊贵得不行了！
    她越想越恨，牙齿咬得咯吱响，研墨的动作也越发粗重刺耳。
    青樱仿佛全然未觉。她画得很专注，一朵，两朵，三朵……朱砂点点，落在素白宣纸上，红得刺目。
    殿内愈发静了，只有笔尖与纸面摩挲的沙沙声，和炭火偶尔的轻爆。
    这寂静却并非安宁，而像一张慢慢收紧的网，将某种难以言说的东西密密实实地罩在其中，沉甸甸地压下来。
    阿箬觉得这安静让她喘不过气，心头的愤懑与膝盖、臀股间隐隐作痛的后遗症交织在一起，催生出一股尖锐的戾气。
    她终于忍不住，压低了嗓子，声音像是从牙缝里挤出来：“主子，您就真能忍得下这口气？西边那位，如今可是抖起来了！昨儿内务府送去的云锦，那可是往年只有贵妃娘娘才能用的份例！她一个常在，也配？不过是肚子里多块肉，还不知道是男是女，是福是祸呢！”
    青樱画笔未停，连眼睫都没颤一下，只淡淡道：“她有孕，是喜事，皇上看重，多赏些也是常理。”
    “常理？”阿箬的声音陡然拔高，又赶紧压下，憋得脸都有些红，“什么常理！主子，您忘了从前在潜邸，她是怎么巴结您、仰仗您的？没有您，她早不知道死在哪个犄角旮旯了！如今可好，攀上高枝，就忘了根本！她那做派，哪还有半点把您放在眼里？依奴婢看，她就是故意的，显摆给主子您看呢！指不定心里怎么得意，怎么笑话咱们正殿冷清！”
    “够了。”青樱终于搁下笔，声音依旧不高，却带着一股不容置疑的冷意，“她是皇上亲封的常在，又怀有龙裔，轮不到你一个奴婢妄加议论。”
    阿箬被这句“奴婢”刺得浑身一抖，一股巨大的委屈和愤怒冲上头顶。
    她想起那二十大板，想起皮开肉绽的剧痛，想起趴在床上动弹不得、连如厕都要人搀扶的日日夜夜，想起如今每逢阴雨天就酸胀刺痛的膝盖和腰臀。
    是，她是奴婢，可她对主子的心，天地可鉴！那海兰算什么？一个背主忘恩的东西！主子不为她出头也就罢了，如今竟为了海兰来呵斥她？
    她眼圈瞬间红了，泪珠在眼眶里打转，却倔强地不肯掉下来，只死死咬着下唇，胸膛剧烈起伏。
    青樱不再看她，拿起一旁的湿帕子，慢慢擦拭指尖沾染的些许朱砂痕迹。
    那红痕顽固，擦了几下才淡去。她望着自己洁净的指尖，眼神空茫了一瞬，不知在想些什么。
    接下来的几日，阿箬像是变了个人。
    沉默，阴沉，走路时因着腿脚不便，姿势有些僵硬迟缓，更添了几分郁气。
    她不再像从前那样逮着机会就对西配殿冷嘲热讽，但那双眼睛里沉淀下来的恨意，却如同淬了冰的刀子，偶尔掠过西配殿的方向，都让人心惊。
    青樱看在眼里，并不言语。
    她依旧每日作画，用的还是那碟朱砂。
    画好的红梅图，攒了有七八张，张张都是傲雪凌霜的姿态，张张都用朱砂点染得凄艳绝伦。
    她有时会对着画凝望良久，指尖无意识地拂过画上的红色，眼神幽深难测。
    阿箬则是更加反常，她好恨，海兰刚出来有孕时，当时她为主子出头，说了几句不好听的，正好被皇上听到，于是被罚了二十大板。
    腊月二十三，小年。
    宫中虽不似民间大肆祭灶，但也有些许过节的气氛。
    内务府往各宫送了新制的饴糖、干果。
    皇上这日会在养心殿与近支王公、军机大臣简单赐宴，晚膳时分，方有空闲往后宫来。
    午后，青樱便吩咐惢心：“去打听一下，皇上今日的行程。”惢心应声去了，回来低声禀报：“皇上申时在养心殿见完人，说是晚膳前会往御花园走走，透透气。”
    青樱点了点头，神色如常。
    她换了一身略显素净的藕荷色常服，发髻上也只簪了支玉簪，对阿箬道：“屋里闷，随我去院子里走走。”
    阿箬默默跟上。
    她的腿脚还是不利索，走在平整的青石板路上，也能看出些许蹒跚。
    主仆二人走到正殿廊下。院子里那株老梅树开了花，疏疏落落，香气冷冽。
    西配殿门窗紧闭，隐约能听见里头叶心带着笑意的说话声，似乎在哄劝海兰多吃一口什么补品。
    阿箬的脚步钉住了。
    她望着西配殿那扇紧闭的门，眼神一点点变得怨毒，胸膛又开始起伏。
    那些被她强行压下去的念头，连同身体深处隐隐的疼痛，一起翻涌上来。
    她想起自己被按在长凳上，板子落在皮肉上的闷响，围观众人或麻木或幸灾乐祸的脸；想起海兰当时就站在不远不近的地方，低着头，看不清表情，或许在偷笑？想起自己养伤期间，青樱主子只是最初来看过一次，说了些不痛不痒的安抚话，太医来得也不及时，落下了这该死的病根……
    都是因为她！海兰这个祸害！还有主子……主子如今心里，怕是也嫌弃她这个累赘了吧？
    寒风卷过，吹起阿箬的衣角，她打了个寒噤，却觉得心火烧得更旺。
    她死死盯着西配殿，嘴唇翕动，极低极恶毒地咒骂起来：“……贱人……爬床的货色……真当自己能母凭子贵？也不照照镜子，凭你也配？……最好生不下来……生个怪胎……不得好死……”
    她的声音起初极低，含在喉咙里，像毒蛇吐信。
    可越骂，情绪越激动，声音便不自觉越来越大，在寂静的庭院里，字句渐渐清晰起来，带着刻骨的恨意，在冷空气里扩散。
    青樱就站在她身侧两步远的地方，静静地听着，面上无波无澜，甚至没有侧头看阿箬一眼，只是目光落在院子角落一丛枯败的竹子上，仿佛神游天外。
    直到阿箬骂到“断子绝孙”几个字，声音已近乎尖利时，青樱忽然转过头，眉头微蹙，声音抬高了些，带着恰到好处的惊讶与责备：“阿箬！你又在这里胡说什么？！”
    这一声，并不如何严厉，却像一道惊雷，劈开了庭院里凝滞的、充满恶意的空气。
    几乎就在青樱话音落下的同时，延禧宫的院门，“吱呀”一声，被从外推开了。
    明黄色的衣角率先映入眼帘，随后是弘历那张没什么表情的脸。他身后跟着低头躬身的进忠，以及几个屏息静气的太监。
    弘历的脚步停在门口，目光如冷电般扫过庭院，瞬间就锁定了廊下面色惨白、浑身僵直的阿箬，以及她身旁神色看似带着薄怒、眼底却一片平静的青樱。
    风好像停了。
    院子里的空气彻底冻结。梅花的冷香，炭火的气息，还有某种无形无质却令人窒息的恐惧，混杂在一起。
    阿箬像是被人掐住了脖子，所有恶毒的咒骂戛然而止。
    她瞪大眼睛，看着突然出现的皇帝，脑子里“嗡”的一声，一片空白。
    方才脱口而出的那些话，一个字一个字回响在耳边，每一个字都变成了烧红的烙铁，烫得她魂飞魄散。
    膝盖一软，她“扑通”一声瘫跪在地，抖得像秋风里的落叶，嘴唇哆嗦着，却连一个求饶的音节都发不出来。
    弘历的眼神落在她身上，那里面没有怒色，只有一种深潭般的冰冷和厌恶，比厉声斥责更让人胆寒。
    他又瞥了一眼青樱，青樱已迅速敛去方才的神情，换上恰到好处的惶恐与不安，屈膝行礼：“皇上……”