下午，章宗义换了身衣服，准备了一些礼当，直奔县衙。
    礼当带得很足，上次蒙知县帮了自己，他还没感谢呢。
    快落山的太阳，把金黄的余晖洒在衙门口的石狮子上，斑驳的光影衬得衙门更显破败。
    破败的衙门，大清朝廷确实撑不了几年了。
    章宗义整了整衣领，抬脚跨过高高的门槛。
    看门的差役认得他，赶紧跑进去通报王师爷。
    没等多久，王师爷亲自迎出来，安排人接了礼当。
    又把章宗义带到书房，让他稍坐片刻，说蒙知县马上就来。
    茶刚端上来，蒙知县就掀帘子进来了，脸色有点严肃。
    章宗义连忙起身拱手行礼，蒙知县连声说：“别客气，快坐。”
    蒙知县也坐定，笑着道：“还不知道上回仁义药行那事儿，处理得怎么样了？”
    章宗义恭敬地回答：“托大人您的关照，药行已经洗清冤屈，重新开张了。药行和药农们都记着您的恩情。
    现在药材买卖顺畅，仁义药行也提高了收购量，乡亲们都得了实惠。”
    说完又深深作了个揖，诚恳道：“百姓能过安稳日子，全仗大人您明断是非。宗义替乡亲们谢过您了。”
    蒙知县赶紧扶他起来，叹口气：“唉，能守着这一方平安，就算万幸了。”
    正说着，王师爷带着几个仆人提着食盒进来，摆上几盘热菜和一壶温好的酒，屋里顿时飘满了饭菜香。
    蒙知县笑着说：“正好到饭点儿了，咱就在这儿边吃边聊吧。”
    章宗义还在推辞，王师爷已命人斟上温酒，轻声道：“大人常念你劳心乡务，早已备下这顿便饭，莫要推却。”
    章宗义见推辞不得，便不再固执，拱手道：“既如此，恭敬不如从命。”
    席间三人围坐，酒菜温润，言谈渐入深意。
    蒙知县低声道：“宗义，前几日碰到一些让人憋闷的事。”
    宗义知道，正题来了，便放下酒杯：“大人所为何事？”
    蒙知县吃着菜，给了王师爷一个眼色，示意他讲一讲。
    “前一段时间，县尊老爷一个要好的同窗，从延安府下来去西安，走到黄龙山那里，被一伙山贼打劫了。”
    “人倒没事，可是携带的行李、钱财，连骡马都被洗劫了一空，他和随从几个人，灰溜溜地跑到县尊老爷这里大倒苦水。”
    “还是老爷资助些银钱，才继续上路。向洛川那边也报了案子，没用，到现在都没个结果。”
    蒙知县听王师爷说完，接了一句话。
    “本来这事，我还没放到心上，可谁知前两天又发生了事情。”
    王师爷就接着又讲了起来。
    “我们县在北山脚下临近洛川的地方，有个王家村，佃户王老七去年为葬母向在洛川刘家庄的刘员外那借了五块银元，如今利滚利竟要还三十银元。”
    “那刘员外多次派家丁催要，扬言还不上，下个月拉他女儿抵债，那王老七只有一间破房，哪能还得了，前几日一直到衙门喊冤求助。”
    宗义愤然道“岂有此理！此等盘剥，形同抢劫！大人何不把那刘员外拘来，按律惩治？”
    王师爷摇头道：
    “刘员外行事阴狠却未越律条，借据明立，官府难凭义愤拘人。且他属于洛川县辖，澂城拘人，必须经过洛川县衙协同办理。
    前期，两个县衙就有别的案子互相扯皮，到现在都扯不清楚。
    还别说这刘员外在当地有些影响，好像还跟黄龙山的那伙山贼有勾连。若贸然行事，反激出两边县衙的纷争。”
    章宗义听完，“哎哟”了一声，恍然大悟，这是涉及两个县区域管辖权的问题，他可不懂。
    蒙知县压低声音，眉头紧锁：
    “我已派人暗中查访，那刘员外把抵债的姑娘都送到了黄龙山那伙山贼的山寨中了。”
    知县说到这里，端起酒杯轻啜一口，神色凝重，
    “此事棘手，不在法外，而在法中。若依律办，借债还钱确有凭据；可情理难容，说是一条人命，实际毁了一个家。”
    他话锋一转，语气变得意味深长，
    “但……这渭北地界，藏龙卧虎，刀客豪侠辈出。有些事，官家做不到的，民间自有侠士。明路走不通的，或许另有蹊径。”
    说完，他端起一杯酒，“来，为你这个澂城的后起之秀喝一杯。”
    章宗义默然举杯，一口闷掉，眼中似有寒星闪过。
    蒙知县这是公事私事一起说，绕着圈了却公事，也为出了同窗那口窝囊气。
    至于公和私哪个比重占多少，这个重要吗？
    窗外风拂过檐角铁马，叮咚作响，仿佛刀锋轻叩鞘。
    他抬头道：“我回去就磨磨刀，这长时间不用都锈了。”
    王师爷看了蒙知县一眼，两人都意味深长地微微点头。
    云里雾里地说好了事情，三人就放开了喝酒。
    酒至半酣，蒙知县已经微醺，他忽然笑道：“宗义侄，你看这百姓，何其朴讷，终日劳作，不过求一丝温饱。”
    他的声音带着嘶哑，“我上任之初，曾立志要让他们活得有些人样。可如今……唉。”
    宗义和王师爷都屏息静听。
    “今日州府又来公文，催缴‘新政捐’。陕甘总督衙门要编练新军，这钱一层层摊派下来，最终还是要落到他们身上。
    听说陕西巡抚准备修西安到潼关的铁路，肯定又是‘路捐’。”
    他猛地喝了一口酒，脸上泛起苦涩的红晕，
    “这捐那捐，百姓早已不堪重负。铁路修通是好事，可这钱若全压在穷人肩上，好事也成了坏事。”
    “我这里小心翼翼维持，可那些吸血的人，反倒嫌你多事。”
    他顿了顿，又压低声音：“唉，我只能尽我的本分，能护住这一方百姓一时，便是一时吧。”
    “这一艘千疮百孔的破船，四处漏水，再不补，眼看就要……唉！”
    王师爷在一旁给蒙知县换了一杯热茶，然后打断他继续往下说，让他喝口茶。
    这番话如同惊雷，在宗义的心里炸开，他第一次清晰地听到，来自这个体制内部，最沉痛的自白。
    这清政府的官员，也不都是万恶不赦的坏种，很多汉人官员也想挣扎着改变这个世界，像“变法派”“实业救国派”“教育兴国派”等。
    蒙知县是个寻找变化的改革派。
    他看见蒙知县眼底深处那抹无法掩饰的疲惫与不甘，仿佛一只困在牢笼中的猛兽，明知危局将倾，却仍想守住最后的底线。
    他急忙端起一杯酒：“敬大人一杯，能守一方土，已是百姓之福。”
    蒙知县摆摆手，自嘲道：“喝多了，喝多了，有些失态。酒话，莫要放在心上。”
    他喝完杯中的酒，郑重地看着宗义道：
    “巡抚衙门前几日来了一份公文，又在督办民团事务，督促各地清查户口，编练乡勇。
    县里也要成立民团总局，这次回来，不出意外的话，你那个乡兵所也可以升升级。”
    章宗义一听，这是给自己的许诺了：“请大人放心，一定不出意外。”
    蒙知县点点头，眼神有点发困，慢悠悠站起来说：
    “今儿个就到这儿吧。最近累得够呛，觉都没睡好，实在撑不住了。”
    章宗义赶紧起身告辞，王师爷也跟着站起来。
    两人看着蒙知县一步步往内堂走，烛光把他佝偻的背影拉得又沉又长。