章宗义安排几名队员装好年礼，先去了李云阶的私宅。
    一敲院门，开门的正是章宗义熟悉的那个随从周安。他认识章宗义，一看后面搬东西的队员，就知晓来意，连忙堆起满脸笑容：
    “哎哟，章团总大驾光临！您稍等片刻，老爷刚用完饭，我这就去通报。”
    章宗义拱手微笑，温声道：“周管家，有劳了。”
    说话间，直接就把准备好的两块银元塞到了他手里。
    周安的脸上笑得更加灿烂，手在袖子里不动声色地摸了摸银元，连声道：“章团总，您客气了！”
    说完就小跑着进去通报了，脚步声在走廊里“噔噔噔”地响。
    不多时，李云阶快步而出。一见到章宗义便拱手行礼，笑道：“宗义贤弟，客气了！”
    章宗义连忙还礼：“打扰夫子清修了。”
    李云阶目光掠过身后三名队员所抱的年礼，眸中微光一闪——那目光快得像一道闪电，稍纵即逝——却只笑道：“外头冷，快进客堂。”
    话音未落，已侧身让出道来。脸上的热情，透露出礼遇的非同寻常。
    章宗义微微一笑，连忙恭让着，抬脚进门：“夫子请。”
    三名队员随其后鱼贯而入，将礼品轻放在客堂上。
    章宗义打开一个木箱子，声音压低了三分：“这是夫子交代的皮子——六条狐狸皮、两张狸子皮、一张黄鼬皮、一张猞猁皮。”
    李云阶俯身细看，指尖轻抚狐皮柔亮绒毛，那触感让他微微一怔。他颔首赞道：“色泽匀净，毛锋挺括，确是上品。”
    他抬眼望向章宗义，“宗义贤弟办事，向来妥帖。”
    章宗义垂眸一笑，那笑容恰到好处，不卑不亢：“不敢当夫子夸奖，只愿不负所托。”
    两人落座。李云阶轻抿一口热茶，目光扫过其他年礼，客气地道：“你这份心意，太重了。”
    章宗义神色坦然，欠身道：“想来夫子和府尊大人，在渭北这个地方过年或有不便，特意去西安采购了一些蜀地特产，聊表寸心。或可解二位大人思乡之苦。府尊大人操劳公务，师爷亦费心协力——区区薄礼，一点心意。”
    李云阶面上尽是满意之色，那满意从眼角眉梢溢出来，藏都藏不住：“这份情意，倒是让老夫惭愧了。西北苦寒，得此川味，如归故里啊。”
    章宗义低声道，声音又轻又稳：“这里给府尊大人也准备了一份，还望夫子带着一同呈递为妥，以免不便。”
    李云阶掏出怀表看了一眼，站起身：“时间尚可。把那十条皮子带上，现在就过去。”
    两人来到府衙后面的一个角门。
    李云阶轻叩小院门环三下，门内传来窸窣脚步声，随即开出一道缝隙。
    守门是知府的一个长随，见是师爷，立刻客气地打着招呼。
    李云阶低声说明来意，长随点头，马上进去通报。
    片刻，长随匆匆返回：“老爷在书房等着。”
    章宗义整了整衣襟，示意队员将礼品抬入门内的小敞厅，便令他们退至巷口等候。
    院内点着几盏灯笼，在寒风中微微摇曳，橘黄的光一明一暗，映得阶前积雪泛出淡淡红光，像洒了一层薄薄的血。
    他随李云阶穿过一段走廊，来到了知府私密接见下属的书房。
    长随上前敲门，并轻声道：“老爷，客人到了。”
    说罢，轻轻推开书房的门——
    门开一线，一股温暖裹着墨香扑面而来，像一只无形的手，把外头的寒气一把推开了。
    书房内烛火通明。知府李翰墨正端坐于书案之后，执卷观看。见二人进来，他放下书卷，笑道：“云阶和宗义来了。”
    此刻的他全无堂上的威严，眉眼间透着倦意却仍含笑意，像一个在灯下与晚辈叙话的老者，温和、松弛，却又自有一种让人不敢放肆的气度。
    章宗义趋步上前，躬身行礼道：“不敢惊扰大人清修，唯念年关将至，准备了些许土仪，聊表敬意。”
    说完双手呈上礼单。那动作恭恭敬敬，一丝不苟。
    李翰墨接过看了一眼，轻笑道：“宗义，费心了。”随手置于案侧，那动作随意而自然，像是在收一份再寻常不过的东西。
    他目光温润地看向章宗义：“你素来稳重务实，不尚虚礼，今以蜀中之物相赠，情意更胜于礼。”
    他略顿了顿，轻咳两声。炉火映着他两鬓的霜色，那一缕缕的白在火光里格外分明。他缓缓道：“和云阶碰过会办职责的章程了？”
    章宗义站起来躬身答道，声音沉稳而恭敬：“大人的防匪策略高屋建瓴，卑职自当严格遵照执行。”
    李翰墨笑着微微颔首，那笑意从嘴角漾开，像石子投进水里：
    “多事之秋，你操练丁壮有方，联防有功，本府心中有数，当奏请上宪，予以旌表。”
    话虽平淡，却已暗藏许诺及安排——如同蜡梅香息，无声沁入寒夜。章宗义听在耳里，心头微微一热，面上却不露分毫。
    李云阶这时低声禀报道：“大人，章团总把皮子也带来了。”
    李翰墨“哦”了一声，思虑片刻。那一声“哦”拖得有点长，像是在盘算什么。片刻后他说：“刚好这两天公务不多，太阳也好，就去跑一趟。宗义，明天带几个人跟着去。”
    “是！”章宗义应声抱拳，眉宇间掠过一丝锐色——那是猎手听到猎物动静时的本能反应，一闪而逝。
    “让团丁们都着便装。”李云阶在旁边提醒道，声音不高，却字字清晰。
    李翰墨微微颔首：“甚妥。”端起茶盏轻啜一口，瓷盖碰在碗沿上，发出清脆的一声响。
    李云阶站起来轻声说：“我和宗义安排一下，府尊大人歇息。”
    章宗义会意，也跟着站起来，躬身告退。
    二人出了府衙的后宅，那箱皮子也抬了出来。寒风扑面，章宗义不自觉地缩了缩脖子。
    “明天用马驮着即可，我和知府大人骑马，咱们在这里汇合出发。”李云阶叮嘱道，声音在夜色里显得格外清晰。
    章宗义点头答：“是。”心里想着，这是一趟陪上司送礼的差事。