刘邦站在原地，摩挲着下巴上刚冒出的胡茬，看着远处项羽那尊雕塑般的身影，眼睛里闪烁着算计的光芒。
    他知道，自己的好运来了。
    而要抓住这份好运，他需要一把最锋利的刀，去为他披荆斩棘。
    这把刀，远在天边，近在眼前。
    刘邦是个行动力极强的人。
    或者说，是被逼到绝路上的赌徒，总能爆发出惊人的能量。
    拿到军令的当天下午，整个火枪营工地就彻底变了天。
    原本还算“人道”的劳作强度被陡然拔高，两万名新划拨过来的囚徒，如同被卷入了一台高速运转的战争机器，昼夜不息地为西征做着准备。
    打造运输车辆、鞣制皮革、锻造工具、修筑临时道路……整个河谷变成了一座巨大的兵工厂。
    而刘邦则把全部精力都投入到了那三千火枪营士兵身上。
    他把校场直接搬到了地形复杂的戈壁滩上，训练科目也从枯燥的队列射击，变得极其严苛。
    不过短短三天，这支军队的射击精准度和装填速度就有了质的飞跃。硝烟、饥饿和对食物最原始的渴望，成了最好的磨刀石，将这三千人打磨得愈发冷酷和高效。
    而另一边，对于那群囚徒，刘邦则换了另一副面孔。
    他找到了项羽。
    没有官腔，没有客套，刘邦直接将一份写着“苦役营总管”的任命书，和一块代表着双倍口粮的红木牌子，扔到了项羽面前。
    “大个子，苏先生说了，能干的人，就该干大事。”
    刘邦翘着二郎腿，坐在一个临时的工棚里，看着眼前这个沉默如山的身影。
    “从今天起，这一万多号人，都归你管。他们的吃喝拉撒，他们的工程进度，老子全都交给你。”
    “干得好，我不光让你吃饱，让你手下那帮江东兄弟也跟着吃饱。你的积分，可以随意分配给你想给的人。”
    “干不好，”刘邦咧嘴一笑，露出满口白牙，“那咱们就按秦律来。一个人完不成任务，全队受罚。一队完不成，整个工区都没饭吃。”
    项羽看着桌上的任命书和木牌，没有立刻去拿。
    他抬起那双重瞳，静静地看着刘邦。
    那目光深邃得像一口古井，
    “怎么？不愿意？”刘邦强自镇定，敲了敲桌子，“这可是天大的好事吧？”
    项羽终于开口了，声音嘶哑得像是两块生铁在摩擦。
    “我要武器。”
    “什么？”刘邦一愣。
    “给我三百套秦军的制式甲胄和兵器。”项羽的语调没有丝毫波澜，仿佛在说一件再平常不过的事情，“我需要组建一支监察队，弹压那些不服管教的囚徒，维持工地的秩序。”
    刘邦的眼睛瞬间眯成了一条缝。
    好家伙！
    这头老虎，不光想从笼子里出来，还张口就要爪牙！
    帐篷内的气氛，瞬间降到了冰点。
    樊哙和周勃的手，已经不自觉地按在了腰间的刀柄上。
    然而，项羽只是平静地看着他，继续说道：“没有规矩，不成方圆。你用火枪给你的人立规矩，我也需要刀，给我的人立规矩。”
    “这一万多人，来自六国，龙蛇混杂。光靠饿肚子和画饼，压不住他们心里的邪火。一旦炸了营，你这西征的准备，也就成了个笑话。”
    项羽的话，像一盆冷水，浇在了刘邦刚刚升起的一丝火气上。
    他说的，是事实。
    管理几万心怀怨恨的囚徒，其难度不亚于打一场硬仗。单靠威逼利诱，终究不是长久之计。必须要有绝对的暴力作为后盾。
    刘邦盯着项羽看了足足有半分钟。
    他在赌。
    赌项羽是个枭雄，
    一个真正的枭雄，在没有十足的把握前，是不会轻易掀桌子的。他更懂得利用规则，为自己攫取最大的利益。
    “三百套太多了。”刘邦终于开口，他伸出了一根手指，“一百套布甲。多一套都没有。而且，不能有弓弩和火枪，只有长戈和秦剑。”
    他从案几上拿起那块总管的红木牌，推到项羽面前。
    “这是你的凭证。拿着它，去军需处领装备。人，你自己从江东子弟里挑。”
    刘邦站起身，走到项羽身边，压低了声音。
    “大个子，我刘季是个粗人，不懂什么大道理。我就认一个理儿：谁能帮我把事办成，谁就是我的兄弟。”
    “这差事，你办好了，等到了居延泽，打退了胡人，我保你和你那帮兄弟，脱了这身囚服，换上我大秦的军功爵！”
    项羽终于伸出了那双布满伤痕的大手，拿起了那块轻飘飘的红木牌。
    当他的指尖触碰到木牌时，一股久违的、掌控自己和他人命运的感觉，重新回到了他的身体里。
    他没有说谢，只是点了点头，转身大步走出了工棚。
    看着项羽离去的背影，樊哙忍不住凑了上来：“大哥，真给他兵器啊？这小子……看着就不是善茬，万一他反了怎么办？”
    刘邦冷笑一声，重新坐下。
    “他不会反的。至少现在不会。”
    他端起一碗凉透了的茶水，一饮而尽。
    “猛虎出笼，总要先让它尝尝肉味。等它吃饱了，习惯了被喂食，脖子上的链子，也就越拴越紧了。”
    几天后。
    一支由百名江东子弟组成的监察队，正式出现在工地上。
    他们穿着秦军的黑色布甲，手持长戈，腰佩秦剑，在项羽的带领下，巡视着整个营区。
    他们的出现，极大地震慑了那些蠢蠢欲动的囚徒。项羽治军极严，对于偷懒耍滑、私藏食物、拉帮结派者，惩罚手段极为酷烈。轻则鞭笞，重则直接按在地上，由项庄一刀枭首，人头挂在营寨门口示众。
    在这种铁血手腕下，整个工地的效率提升了数倍。
    而项羽，也利用总管的职权，正大光明地将军械、粮草、车辆等所有军用物资的调度权，全部抓在了自己手里。
    他每天都会亲自清点火枪营消耗的火药和铅弹数量，检查车辆的维修状况，甚至会跑到校场边，一看就是大半天，用他那恐怖的军事直觉，分析着火枪阵的每一个细节，寻找着那看似无懈可击的战术中，可能存在的致命弱点。
    他在学习。
    以一种惊人的速度，学习着这个新时代的杀戮规则。
    他成了刘邦手中最锋利、也最得力的刀。
    但他这把刀，却在暗中，悄悄地磨砺着自己的刃口，等待着有朝一日，能够反过来，斩断那根套在自己脖子上的锁链。
    十日期限已到。
    朔方城外，三千火枪营将士，两万随行苦役，以及望不到头的辎重车队，整装待发。
    刘邦一身崭新的将领铠甲，骑在高头大马上，意气风发。
    在他身后，是身披重甲，手持长戈，负责护卫中军的项羽和他的百人监察队。
    西去的号角，在苍凉的北风中，呜呜吹响。