朔方学宫。
    室内点着三个大号炭盆。
    通红的木炭不时炸裂出脆响。
    梅花清香压不住劣质松烟墨的刺鼻气味。
    五十多名垂髫学童端坐在低矮的案几后。
    没有琅琅读书声。
    只有硬物刮擦粗糙麻纸的干涩怪音。
    “嘶啦——！”
    前排一名瘦弱男童手腕用力过猛。
    手里的工具在纸上刚拖出一道横杠，薄韧的麻纸被当场戳穿。
    笔尖的乌黑墨汁顺势漏下。
    纸背和实木案几上洇出一大片黑斑。
    男童脸色惨白。
    他扔掉手里的笔，跪趴在地上不敢抬头。
    讲台上的学正公孙羊抓起竹戒尺。
    重重砸在案几上。
    “朽木不可雕！”
    公孙羊指着那名男童破口大骂。
    “这等娇贵物事，耗费多少人力制成，你一堂课戳烂了三张！”
    “暴殄天物！”
    苏齐与文华府府长张苍踏入学宫后院。
    正撞见这顿责骂。
    苏齐越过公孙羊，停在战战兢兢的男童桌前。
    他略过破损的麻纸，捻起桌角的书写工具。
    一根前端削尖的硬竹梃。
    竹纤维打磨得极为锐利。
    纸张问世前，学童全是用这硬物蘸着漆墨，在竹木简上生划硬刻。
    富裕子弟用的兔毫笔，也是野兔脊背上的极硬毛发扎制。
    利锋重器，破木留痕。
    公孙羊凑近拱手。
    “二位大人明鉴，这纸轻浮无骨，根本不受墨。”
    苏齐将硬竹梃扔回案几。
    指尖弹了弹破纸。
    “纸无罪，兵器不就手罢了。”
    他偏头看向张苍。
    “纸张铺开的最大阻碍，不是造价。是没有相配的软锋。”
    半个时辰后。
    苏齐带着那箱羊毛尖，敲开少府武库后院的偏房。
    屋内火炉正旺。
    蒙恬正俯在案前看军阵图。
    苏齐进门，将木箱推到案几中央。
    “造软笔。”
    “兔子毛太硬，这批去碱羊毛极软，用它做笔。”
    蒙恬抓起一小撮羊绒，在指腹间碾了碾。
    “过柔则无骨。”
    “纯用这绒毛，蘸墨就成烂泥，提按转折立不起来，字没筋骨。”
    苏齐顺手捞起一截废弃羽管比划。
    “加芯。”
    “找刚健的毛发居中做柱。”
    “羊毛吸水，披在外围做水衣。”
    少府顶级工匠火速抽调。
    几头秋猎的野鹿被宰杀，取颈背最坚韧的粗毛。
    女工在水盆里反复漂洗鹿毫与羊毛。
    用骨梳剔除断毛杂质。
    鹿毛被细丝线紧紧扎成圆锥形实体作芯。
    最外层，细软羊毛均匀包裹在鹿毛之外，充当蓄水层。
    切齐笔端，上松脂胶。
    套入打磨光滑的细竹管。
    一支兼毫笔放在了案头。
    窗外初雪飘落。
    蒙恬提笔。
    蘸饱新调配的松烟墨水。
    铺开粗麻纸，手腕下压。
    兼毫笔落。
    羊毛平顺地在纸面纤维上推移，释放墨汁。
    鹿毫顶住纸面阻力，回弹有力。
    没有半点滞涩。
    没有撕裂纸张的刮擦声。
    一行行秦小篆在纸面快速铺展。
    一口气写下三十余字，笔锋墨汁才见底。
    以往的兔毫硬笔，写一字便要蘸一次墨。
    半月后。
    首批兼毫笔与成捆的粗麻纸，由驿站送入朔方周边学堂。
    黔首出身的学童，开始肆无忌惮地在纸上书写大字。
    一切朝着文教大兴的方向狂奔。
    初冬的第一场暴雪，足足下地三天三夜。
    放在往年，这种白灾能让关外的游牧部落死上一成的人畜。
    寒风直往骨头缝里钻。
    无论是牧民还是秦军的边防屯田卒，都会躲在低矮的土屋或毡帐里。
    抱着羊粪火盆熬日子。
    谁在这个节骨眼上出门，半条命就算交代给了老天爷。
    今年的朔方城却是个异类。
    漫天风雪中，这座刚刚建起的军镇没有半点冬歇的死寂。
    高达四丈的外城墙仍在修筑。
    上万名披着土黄色厚实羊毛毡衣的劳役喊着粗野的号子。
    他们将掺了防冻粗盐的泥浆，硬生生糊进巨大的青砖缝隙。
    苏齐抄着手，站在城楼的马道上往下看。
    他身上那件原本华贵的狐裘，换成了一件没有杂色的雪白厚毡大衣。
    款式极为随意，领口大敞着灌风。
    但他一点不觉得冷。
    “这账不对啊。”
    文华府府长张苍靠在马道的避风口。
    手里托着那把形影不离的紫檀算盘。
    他连手套都没戴，冻得通红的粗大骨节在算盘珠子上拨弄出一片急促的脆响。
    “按少府批下来的度支，学宫那边上个月领走了一千四百刀粗麻纸，六百支兼毫笔。”
    “这个月怎么翻了三倍？”
    张苍核对完账册最后一笔，把算盘往腰间的皮套里一插，转头盯着苏齐。
    “笔墨纸砚，放在咸阳也是烧钱的买卖。”
    “朔方城现在的赋税大头全靠商队抽成。”
    “再由着公孙羊那个老儒生这么造下去，咱们入冬储备的钱粮定额得被他吃掉两成。”
    苏齐没有转身。
    他伸手接住一片落雪，看着雪花在温热的掌心迅速化作水渍。
    “你只算了出项，没看进项。”苏齐把手上的水珠甩掉，“公孙羊收了多少学生？”
    “最初是五十个秦军将士的遗孤。现在……”
    张苍报出一个数字时，自己先顿了一下。
    “八百六十二人。”
    “城南原本给军营备用的空地，全被他占去盖了茅草学堂。”
    苏齐转过身，指着城墙外一眼望不到头的外城交易区。
    大雪盖不住互市的烟火气。
    几十口生铁铸造的特大号熬煮锅在雪地里排开。
    水沸腾的蒸汽混杂着羊毛脱脂后的刺鼻清冽味道，将半条街笼罩在白茫茫的雾气里。
    几百辆木板车排成了长龙。
    拉车的多是矮脚马或者骡子。
    驾车的则是穿着破烂皮裘、裹得像个泥球一样的草原牧民。
    他们操着生硬蹩脚的关中口音，将一捆捆带着干草结和羊粪蛋的粗毛卸在木秤上。
    大秦的文吏冷着脸。
    用蘸了墨的红柳枝在木牌上划下刻度。
    随后扔给他们几串带着铜臭味的秦半两。
    或是换成一块盖着官印的茶砖、一口打着少府钢印的铁锅。
    “这八百多个学童里，有六百个是胡人的孩子。”
    苏齐走近张苍，伸出两根手指点了点下方的互市。
    “你以为这些牧民顶着暴风雪，把家里过冬御寒的羊毛全剪了送来，真的是为了换那几口破铁锅？”
    张苍循着视线往下看。
    一名月氏老头接过几枚秦半两后，激动地离去。
    张苍的粗眉猛地倒竖。
    腰间的算盘套子被他捏得嘎吱作响。
    “他们在凑束修。”苏齐语气平淡。
    “朔方学宫的规矩是你定的。入大秦学宫，需缴纳学费。”
    “要么付现钱，要么用劳役、羊毛抵扣。”