暴喝声如平地起雷。项羽庞大的身躯挤入人群。
    他左手一把掐住那个韩地囚徒的后脖颈，像拎鸡仔一样将他提起。右脚横扫，将几个企图往前凑的囚徒直接踹翻在地。这几脚留了力，没伤筋动骨，但在地上滚出两三圈爬不起来。
    骚乱被这不讲理的暴力硬生生按停。
    项庄带着几十名佩剑的江东子弟赶到，长戈横指，将闹事者圈在中间。
    “总管大人！”那韩地囚徒双脚离地，拼命挣扎，嘴里还在叫嚣，“您也是六国之人，怎么尽帮着秦狗说话！讨口吃的有错吗！”
    项羽五指发力，捏得那人颈骨咔咔作响，连气都喘不匀。
    他冷眼扫视这群被风雪冻得缩成一团的囚徒。
    “你们这群废物，还有脸提吃肉？”项羽开口，声音在大风中传得极远，“白天匈奴人冲营，你们在干什么？像一群没头苍蝇一样抱头乱窜，踩伤自己人。项权那伙人去给胡人当狗，你们连个屁都不放一个！”
    他把韩地囚徒重重砸在地上，扬起手中的长戈，指着远处秦军大营的方向。
    “秦军吃肉，那是人家直面胡人骑兵换来的！我的弟兄今天分到了肉汤，那是我们顶在前面，拿命拼杀出来的军功！”项羽厉声训斥，“规矩就是规矩。没干活，没立功，就只配喝粥。谁敢乱抢，不用秦军动手，我先剁了他！”
    鸦雀无声。
    刚才还叫嚣着要拼命的囚徒，在项羽那双凶光四射的重瞳注视下，纷纷低下头。
    一个秦军老什长走过来。这老兵参加过灭楚之战，一条腿微瘸。他冷眼看了看地上的闹事者，转头对项羽说话。
    “项总管，按军律，冲击粮草营，当斩。”
    人群发出一阵惊恐的抽气声。地上那个韩地囚徒吓得连连磕头求饶。
    项羽看了一眼那个老什长，应答：“他们没有冲进粮营。只是口角争执。未成动乱。”
    老什长手按刀柄：“军规无情。”
    “这几百人，明天去戈壁上捡干柴、凿冰取水，任务翻倍。”项羽语气平缓，透出底气，“完不成任务，断粮两天。我来做保。”
    老什长盯着项羽看。白天的战场上，这大个子神魔一般的武勇，秦军将士都看在眼里。军队最敬重强者。老什长松开刀柄，点点头：“项总管既然开口，那就按总管说的办。下不为例。”
    老什长带着辅兵转身离去。
    项羽让项庄把闹事的囚徒全部登记造册，派人严加看管。
    这场风波平息得极快。刘邦坐在中军帐的火盆边，听完亲兵的汇报，端起陶碗喝了一大口热汤。
    “这小子有长进。”刘邦嚼着马肉，含糊不清地对旁边擦剑的樊哙说，“没一味地用强，按规矩办事，还懂得出面护短收买人心了。大才啊。”
    樊哙没好气地哼唧：“大哥心宽。他收买的人心越多，尾巴翘得越高。”
    “尾巴翘上天，他也得在老子划的道道里蹦跶。”刘邦丢下骨头，往火盆里添了一块木柴。木炭受热噼啪作响，火星子四下乱溅。
    时间轴往后推移九十天。居延泽的西风日夜不息。
    这三个月，大秦的基建车轮碾碎了此地最后一点荒凉。
    从一片光秃秃的盐碱滩，到拔地而起的巨型要塞，工业奇观的背后，是算盘打出来的血肉账本。运石道从早到晚不曾空闲，巨型木制起重机在滑轮摩擦中发出令人牙酸的钝响。
    工地上满是刺鼻的生石灰味。新烧出来的青砖还烫手，劳工们垫着破麻布往背上扛。皮肉被烫出水泡，水泡磨破后混着黄沙，结成一层厚厚的硬壳。
    震耳欲聋的夯土号子声，每天从日出喊到日落。监工手里的皮鞭极少挥舞。苏齐定下的那套规矩在这里生根发芽，多劳多得的积分制，把数万人的体力压榨到了人类生理极限的边缘。
    值得注意的是，大秦的商帮在这期间嗅到了血腥味背后的商机。
    每隔十天半月，自朔方城方向便有大批逐利的商贾驱赶驼队抵达。随行而来的，不仅是米粮布匹，还有成群结队被绳索拴成一串的西域奴隶。秦国本土的战争商人们，用低廉的商品从西域边缘部落换回活人，再转手卖给居延泽的工程大营。
    这些操着各种异族语言的奴隶被填入工地，极大缓解了原有劳役者的工作量。死亡指标自然也转移到了他们头上。
    几百具因脱水、劳累倒下的尸体，连裹尸布都省了，直接被推车拉到西边的乱葬坑浅埋。风一刮，野狗和秃鹫便来分食。
    人命贱如草芥，要塞却在一分一寸地长高。
    最后一块重达百斤的城砖被石灰和糯米汁死死封死在女墙之上。
    四四方方、带有四角突出棱堡结构的黑色雄城，如同一只张开血盆大口的巨兽，死死卡在了西域连通中原的咽喉道口。城墙通体漆黑，毫无花哨的雕饰，像一排排森严的牙齿。
    竣工的号角号吹响了整整三遍。苍凉的回音在戈壁滩上游荡。
    点兵台设在校场正中。
    刘邦头戴铁盔，
    “都竖起耳朵听好！”刘邦扯开嗓门，声音顺着风向压盖全场。
    “要塞盖完了。老子说过的话，一个唾沫一个钉。”
    “今天，所有参与修城的人，不管是搬砖的还是烧窑的，只要还喘着气，口粮、肉食，统统双倍发放！发三天！”
    台下先是安静，随后爆发出直冲云霄的嘶吼。饿怕了、累傻了的人们，用最本能的叫嚷宣泄着几个月来的苦楚。
    刘邦抬手往下压了压，示意止声。他从怀里掏出一卷带有朱红大印的帛书。
    “朔方王公子高、九原军主帅蒙恬，联名签发的军令。”
    刘邦抖开帛书，目光扫向台下那群编为“监察队”的江东子弟，最终落在最前方那个铁塔般的身影上。
    “项羽，还有你手下那百来号江东人。”
    项羽大步迈出队列，抱拳。
    “修城期间，击杀匈奴骑兵，监察队镇压哗变、统筹调度有功。免除刑徒身份，削去奴籍。即日起，恢复大秦平民之身！”
    话音落地。早有后勤军需官捧着一摞叠得方正的衣服走上前。