沧澜江边的芦苇荡重归寂静。
    陈九斤和楚红绫伏在岸边的高草丛中，眼看着南陵商人的货船消失在晨雾里。
    两人趁着天未大亮悄然返程。途经硝石矿时，陈九斤突然驻足——矿洞口新鲜的脚印杂乱交错，远比昨夜他们探查时更多。
    “土匪还会再来。”他沉声道，“得派人盯着。”
    辰时三刻·县衙
    张铁山在校场点兵。晨雾中，二十名衙役整齐列队，包铁长棍在微光下泛着冷芒。
    “张铁山！”陈九斤一进门就高声唤道，“挑十个弟兄，今夜起轮班值守硝石矿！”
    张铁山抱拳应诺，却又迟疑：“大人，那帮土匪凶悍，要不要多派些人手？”
    “人多反而打草惊蛇。”楚红绫抱臂立在廊下，晨光描摹着她凌厉的轮廓，“两人一组，暗哨为主。”
    陈九斤点头补充：“发现异常立刻回报，不得擅自交战。”他解下腰间钱袋扔给张铁山，“去买些铜铃和细线，在矿洞外围布警戒网。”
    “属下明白！”
    “王老五，赵虎，李石头！”张铁山沉声点名，“你们三个跟我先去守硝石矿布置警戒。”
    被点名的衙役抱拳应诺。王老五咧嘴一笑，露出缺了颗门牙的豁口：“头儿放心，几个毛贼罢了。”
    楚红绫看着衙役们远去的背影，突然道：“你倒是谨慎。”
    陈九斤苦笑，下意识摸了摸后腰——昨夜矿洞里被她刀鞘戳过的地方还在隐隐作痛。
    两人眼下都带着青黑——昨夜跟踪土匪彻夜未眠，此时困意袭来，陈九斤都有些站不稳了。
    布置结束，陈九斤和楚红绫各自回房补觉。
    经过一夜奔波，陈九斤几乎是沾枕就着。朦胧间似乎听见系统提示音，却困得睁不开眼。
    【睡眠模式激活】
    【体力恢复中...】
    ......
    “大人！快醒醒！”
    急促的拍门声将陈九斤惊醒。窗外日头已经西斜，他披衣开门，只见小翠脸色煞白地站在门外。
    “矿上的...衙役们...”她声音发颤，“出事了！”
    前院一片混乱。五个衙役相互搀扶着跌进来，最严重的李石头腹部被划开道尺长的口子，肠子都快流出来了。
    身后他们抬着的门板上，王老五双目圆睁，喉咙被利刃割开，血早已凝固成黑紫色。
    “怎么回事？！”陈九斤一把扶住摇摇欲坠的张铁山。
    “土匪...土匪占了矿洞...”张铁山右臂有道深可见骨的刀伤，“我们刚到就遭埋伏...王老五为了掩护我们...”
    苏芷柔提着药箱飞奔而来。她利落地撕开李石头的衣衫，腹部伤口顿时暴露在众人眼前——皮肉外翻，隐约能看到蠕动的内脏。
    “小翠！拿煮过的棉布来！”苏芷柔声音发紧。
    陈九斤迅速调出系统光幕，手指在兑换界面上快速滑动：
    【特效金疮药x5：100政绩点】
    【是否确认？】
    “确认！”
    五道道白光闪过，五个个青瓷小瓶落入掌心。陈九斤拔开瓶塞，淡绿色的药粉散发着清凉的苦香。
    他亲自给李石头敷药，药粉接触伤口的瞬间，冒血的伤口竟以肉眼可见的速度开始结痂。
    “大人...”赵虎突然抓住他的手腕，“他们...他们说...说要拿县令的头...祭旗...”
    楚红绫不知何时已站在廊柱下。她穿着睡觉时的素白中衣。那把陌刀静静悬在腰间，握着刀把的手在微微发抖。
    “几个人？”她问，声音冷得像冰。
    “至少二十...”张铁山咬牙道，“有个使双刀的...像是头目...”
    陈九斤攥紧拳头，指甲深深掐进掌心。王老五还躺在门板上，那双死不瞑目的眼睛映着天空，像是在质问什么。
    没人注意到楚红绫何时离开的。
    等陈九斤发现时，寝室房门大敞，她的床榻凌乱，睡前挂在墙上的陌刀也不见了。
    “坏了！”陈九斤转身就往外冲，“她一个人去了！”
    他早该想到的——以楚红绫的性子，怎么可能等？
    “大人！我们跟您去！”
    张铁山带着五个衙役拦在县衙门口。他们手里攥着包铁长棍，棍头沾着未干的血迹——是受伤同袍的血。
    陈九斤转身抄起衙役递来的白蜡棍。这根特制长棍比寻常的沉三分，正是楚红绫平日训练他们用的。
    “走！”
    ......
    硝石矿前横七竖八躺着七具尸体。
    陈九斤蹲下检查最近的一具——喉间一道细如发丝的血痕，正是楚红绫的刀法。但第五具尸体开始，血迹喷溅的方向变了。
    “她受伤了。”陈九斤握紧长棍，指向矿洞右侧新鲜的血迹，“从这里进去，两人一组，张铁山跟我走前面。”
    矿洞深处传来金属碰撞的脆响。众人屏息靠近，只见楚红绫背靠岩壁，陌刀插在三步外的地上。
    她左肩钉着一支箭，右手握着把抢来的短刀，正与七八个土匪对峙。地上还躺着两个咽喉中刀的土匪。
    “红绫！”
    楚红绫闻声转头，这个动作让她伤口涌出一股黑血。陈九斤这才发现她嘴唇已经泛紫——箭上有毒！
    “谁让你们...”她话未说完就向前栽倒。
    “动手！”陈九斤暴喝一声，白蜡棍如游龙般刺出。
    这招“青龙探海”他练过无数次，此刻竟使得比楚红绫还多了三分狠辣。棍头精准戳中最近土匪的喉结，软骨碎裂声令人牙酸。
    张铁山等人结阵迎敌，包铁长棍舞得密不透风。
    陈九斤趁机冲到楚红绫身边，发现她掌心全是掐出的血痕，指甲缝里还嵌着某个土匪的皮肉。
    “撑住...”他刚要背起楚红绫，脑后突然劲风袭来！
    本能般旋身横棍，陈九斤使出了楚红绫昨日刚教的“雪扫千山”。
    白蜡棍与劈来的砍刀相撞，断成两截。但就这瞬息耽搁，张铁山的长棍已捅穿偷袭者的腰腹。
    陈九斤手持断棍，反手插进最后一个土匪的眼窝。脑浆迸溅时，他想起楚红绫教这招时说的话：“对要害出手，就要快准狠。”
    ......
    “走！”陈九斤背起昏迷的楚红绫，断棍仍攥在左手。张铁山等人且战且退，棍阵死死封住矿道。
    有个衙役突然闷哼一声——是今早背部受伤的赵虎，他腰间又添了道新伤。
    “别恋战！”陈九斤从腰间摸出个瓷瓶砸在地上。“砰”的一声，辣椒粉混着硝石粉爆开白雾。
    众人趁机冲出矿洞，背后传来土匪的怒骂与咳嗽声。
    “放我......下来......”楚红绫的声音越来越弱，“杀光......这群土匪......”
    陈九斤死死扣住她的腿弯：“闭嘴！你比硝石矿重要一万倍！”
    马背上，楚红绫滚烫的额头贴着陈九斤后颈。她忽然含糊呢喃：“刀...我的刀...”
    “放心，”陈九斤抖缰催马，“我会帮你取来的。”
    【系统提示】
    【棍法熟练度+20%】
    【领悟战斗真谛：守护比杀戮更难】