话说完，她垂下手，指甲深深掐进掌心。
    大伙儿一直当石头落水是失足滑下去的。
    谁能想到，是强子亲手推的？
    那天石头在河沿捡鸭蛋。
    强子跟在后面，突然伸手拽住他后脖领，往前一搡。
    石头脚下一滑，整个人仰面栽进深水区，扑腾两下就沉了下去。
    杨冬芽当时就在不远处晾衣服。
    扭头看见时，强子已经转身往回走，鞋底还沾着湿泥。
    更让人头皮发麻的是。
    杨冬芽早知道，却一声不吭，装作啥也没看见！
    她不是没想拦，是怕说了没人信，反而让石头以后更难活。
    她更怕强子记恨，怕他哪天再对石头动手，下手更狠。
    可她没料到，自己忍下来的沉默，竟成了别人眼里包庇罪恶的铁证。
    “石头上辈子造了多大孽啊？摊上这么个后妈！”
    “换我家孩子，我当场就跳进河里捞公道！真要动手，我连命都敢豁出去！”
    “这孩子才几岁？心怎么黑成这样？”
    七嘴八舌全炸开了锅。
    没人替强子说话，反倒都纳闷。
    杨冬芽图啥？
    这些零碎事，从前没人当真，今天全被拎出来。
    杨冬芽听着那些话，后脖颈直冒冷汗，下意识扭头看向强子。
    她腿肚子一软，差点打晃。
    膝盖一弯，脚跟往后挪了半寸，鞋后跟蹭掉一块灰皮。
    她没扶墙，也没抓人，就这么僵在原地，手指在身侧慢慢蜷起又松开。
    郑连峰早气得眼珠子发红，手抖得拿不住烟杆。
    “畜生！白养你这么多年，你咋不早点烂在肚子里？今天我不抽死你，我就不姓郑！”
    他吼完狠狠啐了一口。
    烟杆“啪”地磕在门框边。
    话没说完，抄起挂在墙钉上的牛皮带。
    “呼”地抡圆了胳膊，照着强子背上就是一记狠抽！
    程勇本来还伸手拦着。
    这一下太突然，他手一松，郑连峰立马就挣脱了。
    “啪！啪！啪！”
    三声脆响，皮带抽在衣服上。
    强子咬着牙站着，硬扛了七八下，连膝盖都没弯一下。
    郑连峰越打越疯，嗓子都劈了，声音嘶哑发颤。
    “认不认错？！说！”
    又是一鞭子抽过去，棉布衫直接撕开三道口子。
    强子牙根咬出血，嘴角渗着血丝。
    可还是不出声，只拿那双烧红的眼睛，狠狠剜着杨冬芽。
    杨冬芽被看得浑身发僵，寒毛全竖起来了。
    她猛地一跺脚，冲上去死死抱住郑连峰扬起的手臂。
    “他爸！住手！再打下去真没命了！”
    郑连峰一听这话，肺都要气炸了，反手又抽了三下！
    强子终于撑不住。
    “咚”一声跪倒在地，喉头滚出一声压抑的呜咽。
    旁边几个汉子一看不对劲，赶紧扑上来架住郑连峰胳膊。
    “别打了！再打出人命了！”
    “得嘞得嘞，出口气就算完事儿！”
    岳兴平一把攥住郑连峰扬在半空的手腕，硬是把人拽了回来。
    边上几个老战友也忙不迭劝。
    “真咽不下这口气？干脆送他回部队去回炉重造！包管三五个月就变得服帖老实！”
    “以后家里只给仨小子吃黑面馍馍！想吃白面的？自个儿下地干活，干够工分才发粮票！”
    这话，他是冲着杨冬芽说的。
    “强子他爸……孩子都躺地上直喘气了，身子虚着呢，哪能光啃黑馍？”
    郑连峰话没说完，杨冬芽就抬头接上了。
    “他嘴唇都发青了，人还哆嗦。”
    杨冬芽盯着地上蜷成一团的强子，嘴唇抿得发白，声音却挺直。
    “该炖点鸡蛋，喝点红糖水才是正经！”
    “没救了真是！”
    “人家都把你儿子摁河里灌水了，你还捧着哄着？”
    “以后咋样？等强子骑到他爹头上拉屎？有这种后妈，他还能学好？”
    张大娘指着杨冬芽鼻子说。
    “你倒会装好人！”
    王会计冷笑一声。
    “心疼谁呢？心疼强子，还是心疼你自己那点面子？”
    刘婆子拄着拐杖往前凑了半步，竹杖戳在地上咚咚响。
    “早些年谁家后娘敢这么干？早被族老们绑祠堂里打板子了！”
    强子伤得不轻，肋骨擦伤、左耳鼓膜有点震伤。
    还是程勇他们几个搭把手，抬担架送的医院。
    医生拿着手电照强子左耳，强子疼得皱眉。
    x光片子出来，肋骨没裂。
    但表皮大片淤青，右肩还蹭掉了一块皮。
    程勇帮忙填单子。
    陈铁柱扶着担架杆。
    马栓子拎着强子那只破布鞋跟在后面。
    挂号窗口排着队。
    杨冬芽在队伍末尾，攥着布包，摸着强子的手背，试他手心是不是还烫。
    她一路小跑跟过去，整晚守在病床边。
    住了整整三天，强子才拄着墙自己挪出院门。
    他左耳裹着纱布，走路时身子微斜，右手扶墙。
    脚上穿的是杨冬芽新买的胶鞋，尺码大了一点，走几步就往下滑。
    也不知是真被打怕了，还是憋着什么别的劲儿。
    反正最近确实没惹事，安生得很。
    杨冬芽悄悄松了口气，心里还隐隐泛酸。
    觉着那天说话太冲，伤了强子面子，更怕他在老太太那儿嚼舌根。
    于是她不但没按郑连峰说的给他吃黑面。
    他吃饭时不抬头，只用拇指缓缓摩挲碗沿，一勺一勺把饭送进嘴里。
    可只要杨冬芽多看他两眼，他就忽然抬眼，目光沉沉地钉过来，她便立刻垂下头去。
    有一回，杨冬芽端着热汤进来，轻声嗫嚅。
    “强……强子，那天我是气急了，话赶话才那样讲……你别记恨我，行不？”
    话音未落。
    “哐啷！”
    桌上那只粗瓷碗被猛地扫到地上，碎得四分五裂。
    “想哄我替你在奶奶面前说好话？”
    强子冷笑一声。
    “做梦！趁早收拾行李等着滚蛋吧！”
    他撂下这话，转身就进了里屋。
    “砰”地甩上门。
    杨冬芽站在原地，夜里翻来覆去睡不着。
    生怕哪天早上醒来，就看见强子偷偷塞进信箱的那封家信。
    而本该得到安慰的石头，又一次被亲妈扔进了“透明罩子”里，连影子都不见。
    更别提以前偷偷给他的半个红薯、掖在他枕头下的旧布鞋。
    全没了。
    不是忘了，是不敢。
    郑家那边的事，姜云斓压根没上心。
    倒是她和祁芳俩人，脚不沾地地干着活儿。
    在侜县办厂，哪是拍拍脑袋就能定的事？
    光是跑手续，就得把腿跑细。
    材料一摞摞地填，章一个接一个地盖。