扫荡马匪，捣毁虚空教分舵，刀斩勋贵子弟……每一桩都足以令人侧目。
    一名镇武卫上前，声音低沉：“常大人，指挥使请您过去。”
    “知道了。”
    苏清风应了一声，脚下却未转向传令者所指的方向，反而径直朝西院走去。
    那镇武卫眉头一蹙，提高了声音：“常大人，您这是往哪里去？指挥使正在大堂相候！”
    苏清风的脚步倏然停住。
    他微微侧首，目光落在那名卫卒身上。
    那眼神，宛如深不见底的古井寒潭，冷冽得刺骨。
    无声的威压弥漫开来，仿佛在说：“让他等着。”
    院中众人不约而同地屏住了呼吸，连一丝声响也不敢发出。
    直到那沉稳的脚步声渐渐远去，消失在廊道尽头，凝滞的气氛才骤然一松，响起一片压抑已久的出气声。
    ……
    苏清风回到西院，仔细盥洗，换上一身洁净的袍服，这才步履从容地走向镇武司正堂。
    “大人。”
    他在门外站定，拱手行礼。
    然而下一刻，他眼中掠过一丝微不可察的讶异。
    堂上，指挥使程城宏正安然坐在太师椅中，手捧茶盏，徐徐吹着浮沫。
    而他面前的桌案上，赫然平放着一柄形制古朴的长刀，与一套叠得整齐的崭新官服。
    程城宏放下茶盏，起身，面容肃穆。
    “镇武司金蛟使苏清风，接旨！”
    苏清风眸光微动，随即单膝触地，沉声应道：“臣在。”
    程城宏垂目看着他，取过明黄卷轴，朗声宣读：“皇帝诏曰：北镇武司金蛟使苏清风，剿灭虚空教南皮分舵，收复县治，功绩卓着。
    特擢升为北镇武司神龙卫，赐红衣玄鸟祥云大氅一袭，陨星断魂刀一柄。
    钦此。”
    升迁？
    这确是他未曾料想之事。
    而且是直接晋为神龙卫。
    程城宏审视着苏清风瞬间的神色，语气平淡：“是否觉得意外？”
    苏清风直言：“是。”
    程城宏不再多言，转身捧起那套官服与那柄沉甸甸的断魂刀，递到了苏清风面前。
    苏清风直起身，双手向前平举，稳稳接过了那件东西。
    程城宏嘴角浮起一丝若有若无的笑意，又从袖中取出一封火漆封缄的信，递到他手中。”自此刻起，你便是西院神龙卫，顶替雷俊雄留下的空缺。”
    他话音稍顿，目光里透出几分深意。”但你应当清楚，这把交椅何等烫手。
    暗处不知有多少双眼睛正盯着，多少副神龙卫的腰牌在等着易主。”
    苏清风抬起眼，深深望进程城宏的眼底。
    他自然明白，这位子绝非轻易能坐稳的，说是刀尖上的舞蹈也不为过。
    指腹捻开信口的火漆，苏清风展开信纸，目光骤然一凝。
    “天下第一庄……”
    “正是。”
    程城宏轻轻点头，“若想真正站稳脚跟，你必须去那里走一遭。”
    他忽然向前倾了倾身，声音压低了些。”你可知……陛下最钟情何物？”
    苏清风沉默片刻，脑中倏地掠过一道亮光。
    金银。
    本朝历代天子，各有各的痴迷。
    而当今龙椅上那位，最割舍不下的，便是黄白之物。
    程城宏的笑意深了些。”江湖中有个说法，天下第一庄的财富，足以抵得上半壁江山。
    陛下……很是好奇。”
    苏清风抱拳。”属下明白了。”
    程城宏眼中流露出赞许。
    同聪明人说话，总是省却许多力气。
    他缓缓坐回椅中，语气恢复了平淡。”但有句话须说在前头——天下第一庄的水，深得很。
    其背后势力盘根错节，庄中更是藏龙卧虎。
    你现在回头，还来得及。”
    “不必。”
    苏清风随意一拱手，转身便向门外走去。
    那庄子的背后站着谁，他心中早已有数。
    望着那道挺拔的背影消失在廊外，程城宏忽然在空寂的大堂中放声大笑起来。
    笑声朗朗，仿佛卸下了千斤重担。
    屏风后转出一人，正是袁长青。
    他面色复杂，目光落在程城宏舒展的眉宇间。
    “用你指挥使的乌纱，换他一个神龙卫的前程……当真值得？”
    “值得！”
    程城宏笑声未止，眼中却是一片清明。”你我都清楚，这把椅子我已坐不了多久了。
    既然如此，何不让它最后再烧一把旺火？”
    他抬手，虚指了指南面。”内阁弹劾我的折子，怕是快要堆到房梁了。”
    “日后你坐上这位子，有他在旁辅佐，我也能安心离开。”
    苏清风刚踏进西院的门，唐琦便急步迎了上来，眉间蹙着忧虑。
    “大人，您……无恙否？”
    苏清风微微一笑，拍了拍他的肩。”自今日起，第六镇武司的金蛟使，便是你了。”
    唐琦怔在原地。
    金蛟使？
    难道大人……被革职了？
    唐琦的目光骤然定住，落在苏清风臂弯间那件赤色大氅上。
    玄鸟振翅的暗纹在光线下流转，祥云盘绕——这是唯有神龙卫才有资格披挂的服制。
    他呼吸一滞，声音里压不住惊愕：“大人……这是高升了？”
    苏清风已朝厅内走去，话音平淡，却字字清晰：“西院神龙卫，补雷俊雄的缺。”
    程城宏的盘算，至此已昭然若揭。
    自今日起，皇城内外那些曾试图招揽的手腕，大约不会再伸过来了。
    他树敌太多：勋贵、文官、宗亲……层层罗网早已布下。
    想在这漩涡里存身，唯有紧靠那至高无上的皇权一途。
    愤怒吗？若说全然没有，自是欺人。
    但怒火烧 ** 铁幕，亦填不平欲壑。
    一个神龙卫的实缺摆在眼前，谁能不心动？至于得罪——这世道，只要价码够重，仇家多几个又何妨。
    镇武卫这衙门，生来便是做恶人、斩关系的。
    若真与满朝文武都称兄道弟，那才是自寻死路。
    程城宏说得不错，不知多少双眼睛盯着这个位置。
    南北皇城总司，真正掌印的神龙卫不过十三席，副职却挤了二十余人。
    多少人年过不惑，在副职上苦熬十数载，也等不到一个转正的机会。
    外放？也得有缺可补。
    实权与虚衔，云泥之别。
    一旦离了京城，再想回来难于登天，因此宁可在此地熬干心血，也不愿远走。
    唐琦快步跟入厅中，屈膝便拜，语气肃然：“谢大人提拔！此后唐琦——”
    “罢了。”
    苏清风抬手止住他后面的话，“那些肝脑涂地的誓言，不必再说。
    既在我麾下，我自不会亏待你们。”
    唐琦起身，胸膛起伏，激动难以自抑。
    此刻他深觉当初的选择是何等明智。
    苏清风端起案上微温的茶盏，抿了一口，略作思忖，道：“去替我查一查天下第一庄的底细，事无巨细，越多越好。”
    七日后便是天下第一庄的大会，多知一分，便多一分把握。
    “是！”
    唐琦高声应道，脸上仍涨满红光。
    金蛟使——他唐琦竟也有光耀门楣的一日。
    苏清风笑了笑，不再多言，伸手取过桌上那柄新铸的断魂刀。
    刀身出鞘的刹那，寒光如水，悄然漫过厅堂。
    青光如电，自鞘中迸射而出，未及全露锋芒，凛冽的寒气已先一步弥漫开来，仿佛连空气都要为之凝结。
    刀光清冷如水，映亮了苏清风沉静的脸。
    “好一把刀。”
    喜悦自心底悄然升起。
    当五指收拢，握住刀柄的刹那，竟有一股奇异的暖流自掌心传来，仿佛这冰冷的金属与他血脉隐隐共鸣。
    它绝非寻常兵刃可比，较之昔日明教所赠那柄，更多了几分说不清道不明的凶戾与灵性。
    目光流转，他瞥见靠近刀镡处的刃身上，刻着一个极小的字。
    “七。”
    苏清风眉峰微动，一段尘封的记忆被悄然勾起。
    他曾于秘卷中读到，前朝嘉靖年间，镇武卫中有十三太保，皆是当世绝顶的高手。
    彼时天降陨铁，镇武卫汇集铸器名门聂家并诸多大师，采千年寒山冥铁，融深海玄铁与火山炎晶，耗时多年，终锻成十三口“断魂刀”
    ，分赐十三人。
    太保零落之后，这些刀或封存于秘府，或散佚于江湖。
    若所料不差，手中这柄，当是其中第七口了。
    本还思量着寻一件趁手的兵刃，眼下倒是不必了。
    此刀，已堪当“绝世”
    二字。
    他将刀缓缓归入鞘中，起身朝外行去，语气平淡地对一旁怔愣的唐琦道：“得空去秘库看看吧，你如今的修为，还差得远。”
    唐琦茫然应了一声。
    ……
    秘库第七层。
    苏清风步履无声地踏入此地。
    晋升神龙卫后，此地方对他敞开。
    ** 之上，一直闭目盘坐的老者倏然睁眼，浑浊的眸子里精光一闪。
    罡气境的气息……
    “前辈。”
    苏清风含笑拱手。
    老者猛地站起身，脸上满是难以置信的神色：“是你？”
    他快步上前，绕着苏清风细细打量了一圈，眼中惊疑不定：“你……突破了？”
    旋即，老者眉头一拧，身形如烟般飘至苏清风近前，口中不住发出“啧啧”
    之声。
    “这般天资，着实罕见！”
    “好生霸烈的刀意！”
    他记得初次相见时，这年轻人的刀意方才萌芽，稚嫩而微弱；如今再见，却已如经风沐雨后的青松，虽未参天，却已有了坚韧的骨架与迫人的气势。
    寻常武者自然难以察觉这等意蕴的蜕变，偏偏老者自身精修神魂之法，亦曾触摸到“意”
    的门槛，故而感知格外敏锐。
    江湖年年岁岁，总不乏惊才绝艳之辈横空出世。
    昔年的天刀、天剑，武当山上的张真人，哪一个不是天赋卓绝，照耀一个时代？许多人自以为已拼尽全力，殊不知在真正的天才与浩瀚的武道面前，那点努力或许只是起点。
    老者隐居于此，看守秘库，其中未必没有几分避开那令人窒息的江湖纷争与无尽攀比的心思。
    这世道，太卷了。
    苏清风面色平静。
    能在这秘库最深处镇守的人物，自然不会是寻常角色。
    或许，在过往的岁月里，这位也是名动一方、令人敬畏的存在。
    “敢问前辈，此处可有锤炼心神、驾驭意念的 ** ？”
    第七层的空间远比想象中更为开阔，若自行翻找，怕是要耗费一整日光阴。
    身着灰布长衫的老人眼帘微垂，嘴角牵起一丝笑意：“你倒是问着了。
    正巧，老夫近来正在参详一部法门。”
    “随我来。”
    老者缓步走向深处一排古旧的书架。
    他从一只暗沉的锦盒中取出一卷以丝绳系着的古朴书册，递到苏清风面前：“此乃移花宫的不传之秘。”
    “这第七层中，也就这部 ** 尚可入眼。
    若求更上乘的，便非第八层不可了。”
    苏清风凝神看去。
    书册封页之上，以朱砂写着三个古篆小字——“惑心诀”。
    老者声音低沉，解释道：“此乃移花宫镇派武学之一，不仅能慑人心神，令其听命行事，更可将自身意念强行植入他人识海，阴诡非常。”
    “那群女子，手段是一个赛一个的刁钻狠辣。”
    苏清风闻言，不动声色地瞥了老者一眼，心中暗忖：听这语气，怕是曾在女子手中吃过不小的亏。