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    敖无双指节微微收紧，眼底燃起灼热的光。
    天禄……必须到手。
    若能借此兽扬名，聚义庄的声望将不再困于蜀地，而是真正响彻四海。
    上官海棠手中折扇轻摇，笑意从容：“天下第一庄立世百年，言出必践。
    诸位皆知庄内信诺重于千金——凡献上天禄者，即刻可取走庄中半数资财。”
    堂下气息骤然一滞。
    财帛如锁，寸寸扣人心弦。
    天禄的传说虚无缥缈，可那真金白银的许诺却近在眼前。
    不知是谁率先起身抱拳：“上官庄主，在下先行一步！”
    一人动，众人随。
    转眼间席间人影稀疏，盛会未半而宾客尽散。
    与那传闻中的异兽相比，此地酒宴不过尘烟。
    谁都明白擒兽之难如登九天，可人心深处，谁不曾藏着一丝“万一”
    的念想？
    苏清风搁下茶盏，缓步走向堂前。
    “上官公子。”
    他停在阶下，将最后二字咬得轻缓而深长。
    上官海棠抬眸望来，折扇在掌心微微一顿，眼中掠过星芒似的光。
    苏清风略一抱拳，唇角浮起浅淡笑意：“有桩小事想与公子商议，不知可否借一步说话。”
    他说话时袖口不经意间一拂，半块刻着“镇武”
    二字的铁牌自腰间一闪而过。
    上官海棠目光倏然一凝。
    镇武卫？
    她面上不显，只微微侧身：“请。”
    二人转入内室。
    上官海棠神色从容，语气温和：“不知大人莅临敝庄，所为何事？”
    苏清风径自在旁侧的紫檀椅上坐了，抬眼道：“上官公子声名远播，常某早有耳闻。
    在下任职北皇城总司神龙卫，今日贸然打扰，实因镇武司中有一逆贼携赃潜逃，据线报已混入贵庄地界。”
    上官海棠怔了怔。
    叛逃者？
    她悄然打量苏清风——神龙卫？莫非是近来京城传言中那位出手狠厉的年轻杀神？
    天下第一庄耳目通达，皇城风云岂会不知。
    北司神龙卫中这般年纪的，除了那人，再无其他。
    她心中千回百转，面上仍带着试探的笑意：“大人可携有画像？”
    纵然天下第一庄背靠护龙山庄，但天子对山庄的猜忌早已不是秘密，若非不得已，她不愿与镇武卫正面交锋。
    苏清风却摇头：“此人精于易容，模仿他人形貌神态足以乱真，寻常追索难以辨识。”
    他稍作停顿，语气转沉：“要紧的是，他逃走时卷走了一笔巨款——那是朝廷拨往南方的赈灾银两，不容有失。”
    上官海棠听着，眸色渐渐深了。
    她何等机敏，话至此处，心中已隐约浮出轮廓，只是这猜测太过惊人，令她一时不敢确信。
    她轻声问：“不知数额几何？”
    苏清风眼睫微垂，沉默片刻，吐出四字：“三百万两。”
    上官海棠脸上的温文笑意倏然褪尽。
    此刻她再无半分翩翩公子的闲适姿态，只余震惊与恍惚。
    话已至此，若再不明白对方意图，便是愚钝了。
    一缕不安悄然攀上心头——她难以判断，这究竟是镇武司的筹谋，还是深宫那位的旨意。
    苏清风神色平淡地执起案上茶盏，浅啜一口。
    程城宏早已断了他的退路，更用事实向他昭示：镇武卫唯有依附皇权方能存续。
    因此，无论眼前是谁，都不可阻挡他的前路。
    他对上官海棠的命运怀有刹那怜悯，但也仅止于此。
    这三百万两，两百万注定要送入宫墙之内；至于余下的……
    不，本就没有余下。
    万历年间，张江陵革新之后，朝廷府库所余银钱不过四百万两。
    纵使这些年国库渐有积蓄，其中存银也绝不会丰盈。
    三百万两——这数目恐怕已抵得过国库大半。
    大苍这个国度，穷，也富。
    穷的是国库，是天子的内帑，是这四方百姓的生计。
    富的是世家豪族，是朝堂诸公，是那些江湖上门派林立的山庄与帮会。
    三百万，是他反复斟酌后定下的数目。
    天下第一庄固然豪富，但那财富多系于田产地业、各处生意之上，真正能随时取用的流水金银，大约只在二百万两上下。
    三百万，恰是天下第一庄咬牙尚能承受的极限。
    薅羊毛嘛，自然得一茬一茬地来。
    ＊＊＊
    上官海棠沉默了。
    那张温文尔雅的脸上浮起些许凝重。
    她抬眼看向苏清风，心中掠过关于此人的种种消息。
    疯子。
    杀神。
    莽夫。
    斩杀同僚，抄灭满门，手刃大兴侯之子，屠戮勋贵之后……落在他头上的名号着实不少，却无一字与良善相关。
    人的名号如树的影子，能闯出这般响亮的名声，绝不会是易与之辈。
    厅堂里陷入一种诡异的寂静。
    空气仿佛凝住了，只余灯烛偶尔噼啪轻响。
    良久，上官海棠忽然展颜一笑：“常大人放心，我这就吩咐庄内人手细细搜查。
    既然那人躲进了天下第一庄，断不会容他逃脱。”
    苏清风微微一笑：“那便多谢上官公子了。”
    他知道，上官海棠让步了。
    这让步不是冲着他，而是冲着他身后那身官袍，那块镇武卫的令牌。
    有些事，往往需要最直截了当的法子。
    若换作寻常江湖势力，绝无可能应下这般要求。
    可天下第一庄背后站着护龙山庄——镇武卫登门，先心虚的，反而是他们。
    “常大人客气。”
    上官海棠笑意温润，眼底却无多少暖意，“本是海棠分内之事。”
    她面上从容，心中却沉甸甸的。
    三百万两，这数目实在太重。
    即便以天下第一庄的积累，要一口气拿出三百万现银，也绝非易事。
    庄中虽富，财富却大半系于各地商铺、田产与诸多经营之中，骤然损失三百万两，不啻伤筋动骨，连往后诸多谋划，怕也要受其牵连。
    上官海棠起身告辞，苏清风则安然坐于厅中，静候回音。
    后院之中，上官海棠步履匆匆，眉间凝着一抹化不开的忧色。
    树下立着一人，作浪子装扮，身形挺拔，风姿清朗。
    额角一缕银丝随风轻垂，眼底藏着几许沉郁——正是天字第一号，段天涯。
    不远处另有一人静立，面容如冰封，目光所及之处皆似有寒刃掠过，周身弥漫着无形刀意，教人不敢近前。
    地字第一号，归海一刀。
    “大哥。”
    上官海棠步入院中，声线压低，“北皇城总司那位新晋的神龙卫，到了。”
    段天涯嗓音温润，却透出凝重：“苏清风？他为何会来天下第一庄？”
    上官海棠将前厅之事细细说了一遍。
    段天涯默然片刻，方道：“此事须速报义父。”
    “我亦作此想。”
    上官海棠颔首，“庄中尽是江湖客，何来镇武卫之人？他所言之事，根本无凭无据。”
    身为庄主，庄内有无暗桩，她岂会不知？至于易容之术——庄中本就有一位号称“天下第一易容师”
    的客卿。
    纵使名号略有夸大，其手段也堪称独步。
    来前她已请此人暗中辨认过，庄内并无改容伪装之徒。
    段天涯眉峰微蹙：“三百万两并非小数，这位新神龙卫行事，着实令人心惊。”
    他顿了顿，声调愈沉，“只怕他所图……并非钱财。”
    一旁骤然响起冷硬如铁的话音：
    “我去杀了他。”
    归海一刀言罢转身，便要向院外去。
    “一刀，且住！”
    段天涯急声唤住他，摇头道：“他不能死，更不可死在天下第一庄。”
    一位镇武司神龙卫若在此丧命，必引镇武卫彻查。
    倘若叫人探出天下第一庄背后乃是护龙山庄，而神龙卫又恰恰殒命于此——陛下会作何想？莫非是护龙山庄为灭口而动手？届时掀起的风浪，恐难收拾。
    段天涯轻叹一声：“海棠，先将银两予他罢。
    此事终须义父定夺。”
    上官海棠转身离去：“我这便去筹措。”
    ……
    一个时辰后。
    上官海棠含笑步入内堂，拱手一礼：
    “让常大人久候了。”
    苏清风面上挂着谦和的笑意，推辞了几句。
    上官海棠抬手轻击两下，厅外便有侍卫捧着一只木匣步入。
    “常大人，那贼子逃得仓促，在下无能，未能将其擒获，所幸他所携的银钱倒是落下了。”
    她语气平稳，“可否请大人过目，看看这些是否就是失窃的赈灾款项？”
    那所谓的镇武卫逃犯，原本便是子虚乌有。
    这一点双方皆心照不宣，她自然也不可能真变出一个镇武卫的人来。
    苏清风嘴角浮起一丝若有若无的笑。
    “有劳上官公子费心。”
    他起身掀开匣盖，看似随意地从中捻起一叠银票。
    “唉……”
    苏清风忽然低叹一声，摇了摇头：“上官公子，这些恐怕并非赈灾之银。”
    “拨发灾区的银票皆留有我镇武卫独有的暗记，而这些票上并无此印。”
    上官海棠闻言一怔。
    苏清风此举着实出乎她的意料。
    心头蓦然掠过兄长先前的叮嘱，她不禁暗忖：“难道那人果真不为求财？”
    正在此时，苏清风却倏然将银票收入袖中，缓声道：“依本官看，这些大抵是何处匪类劫掠所得的赃款。”
    “数目既如此庞大，理应早日归还原主。
    我镇武卫耳目遍及四海，待本官回衙后，便即刻委派专人处置此事。”
    若他当真以追回赈灾银的名义收下这笔钱，便等于亲手递出了把柄。
    毕竟所谓盗银一案，从头至尾皆是虚构。
    届时一项滥用权职的罪名定然难逃。
    即便神侯出面参奏，纵使这些银两最终流入皇帝私库，他也难免惩处。
    可倘若这笔钱是匪盗所劫的不义之财，那便截然不同了。
    此类赃物，由镇武卫收缴后上缴国库，正是分内之事。
    想来那位陛下应当会十分欣慰。
    上官海棠深深凝视苏清风片刻，唇角弯起一抹似笑非笑的弧度：“那便……有劳常大人了。”
    “分内之责。”
    苏清风拱手一礼，转身向门外走去。
    “上官……姑娘，不必相送。”
    上官海棠瞳孔骤然收缩。
    她的真实身份，江湖中知晓者寥寥。
    至于女儿之身，知情之人更是屈指可数，此人从何得知？
    ……
    院落内，
    敖无双独坐石案旁，自斟自饮。
    一名背负长剑、发束高冠的年轻男子徐步而来，含笑招呼：“敖少庄主，别来无恙。”
    见来人，敖无双当即起身还礼：“许兄，竟在此处相逢。”
    “江湖游历，偶闻天下第一庄盛会，特来观瞻，只是似乎来得迟了些。”