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    苏清风呼吸一滞：“大兴侯的那位兄弟？”
    “正是。”
    袁长青颔首，“此人借着身份之便，骗开了好几处城门。
    若非如此，两省之地也不至于溃败得这般快。
    据线报，他与虚空教渊源极深，恐怕本就是教中之人。”
    他说着在椅中坐下，揉了揉额角，竟浮起一丝苦笑：“如今回头再看，你当初误打误撞斩了大兴侯，反倒逼得他们提前动了手。
    今早宫里杖毙了好几个与大兴侯有旧的太监，凡牵连其中的官员，一律革职查办。”
    苏清风默然。
    皇帝怎能不怒？身为国戚，受尽恩宠，却反过来捅自家外甥一刀。
    这般行径，任谁都容不下。
    “那李文贵举事，打的旗号可是替兄**？”
    苏清风忽然问。
    袁长青抬眼看他，略显讶异，随即点了点头。
    “不过是块遮羞布罢了。”
    苏清风将密函搁下，“陛下有何旨意？”
    “内阁已在议平叛的方略了。”
    袁长青示意他坐下，缓缓道，“你清楚，镇武卫除护卫缉捕之责，亦司情报暗探之事。
    此番平乱，陛下命我卫协从军伍行动。”
    他话音稍顿，看向苏清风：“只是眼下司内精锐皆在追查宫中之失，实在分不出人手。
    这差事……恐怕得落在你肩上了。”
    袁长青话音稍停，语气转寒：“此番乱事，各地江湖门派亦有插手。”
    “地方镇武卫人手单薄，只得请京中同僚驰援。”
    苏清风心中暗惊。
    此刻他终于记起，那位铁笔太师究竟是何许人。
    只是史书所载，此人当在万历十六年方起祸端，不曾想竟提早了这许多。
    苏清风离座起身：“属下明白该如何行事。”
    袁长青瞥他一眼，续道：“朝廷此番委派平乱的主将是骆尚志，出身浙军，素有威名，你或可先作打探。”
    “镇武卫须为耳目，探察敌情，尔等需先行一步。”
    苏清风颔首抱拳：“属下即刻整备。”
    ***
    北皇城总司，西院。
    唐琦见苏清风面色凝重，不由探问：“大人，莫非出了变故？”
    苏清风直言相告：“江西、湖广两地，反了。”
    “什么？”
    唐琦失声，随即醒悟，“大人，我等要赴湖广？”
    “正是。”
    苏清风道，“速去召集众人。”
    “传话下去，教他们尽快安顿家小。”
    此番平乱，必是长久之役，凶险更胜往常。
    唐琦躬身领命，疾步离去。
    ***
    正午时分，西院演武场上，八百二十三名镇武卫肃然列队。
    苏清风身披朱红玄鸟云纹大氅，腰悬断魂刀，步履沉雄而来。
    风起袍扬，墨色披风在劲风中猎猎展开。
    其身后，辟邪紧随而行，周身隐现凛冽之气。
    这些时日镇武司中精心喂养，这头异兽早已非昔日可比。
    苏清风目光扫过众人，并无多言，只沉声令下：“启程！”
    “遵命！”
    齐喝声中，众人翻身上马。
    北皇城总司正门缓缓洞开。
    苏清风乘辟邪当先跃出，直向码头驰去。
    湖广路遥，陆行难免延误，唯有水路方可速达。
    一众镇武卫浩荡出城，马蹄如雷，震响长街。
    码头河岸处，早已泊下三艘三桅炮船。
    船身长约二十丈，巍然如山。
    岸旁一队兵卒静候多时。
    苏清风一行人抵达码头时，一位身着甲胄的将领已快步迎上前来。
    “常大人。”
    来人抱拳行礼，自报身份：“末将俞候，此番押运事宜由我负责。”
    苏清风利落地翻身下马，回了一礼：“有劳俞将军。”
    俞候目光在苏清风身上短暂停留，随即笑道：“职责所在。”
    他侧身抬手，引向河面：“常大人，请。”
    苏清风略一点头，转身向身后喝道：“登船！”
    随行的镇武卫齐刷刷下马，动作迅捷而整齐地依次登上停泊的船只。
    苏清风带着辟邪，随俞候登上了居中那艘最为高大的楼船。
    待最后一名兵士踏上甲板，俞候扬声道：“起航！”
    令旗挥动，鼓角相闻。
    低沉的号角声沿着河面荡开，战鼓隆隆作响。
    巨大的船身缓缓调转方向，风帆逐一张满。
    “轰——”
    楼船仿佛一头苏醒的巨兽，破开水面，向着河道中流疾驰而去。
    船首劈开的白浪向两侧奔涌，水雾弥漫。
    苏清风手扶船舷，回望来处。
    巍峨的皇城在视野中渐渐模糊，最终化作天际一粒微尘。
    京城西郊，一处僻静的庄园。
    园内亭台错落，曲水环廊。
    临水的凉亭中，两人对坐。
    石桌上摆着一局棋。
    “嗒。”
    身着青灰儒袍的老者从容落下一子，声音平和：“该你了。”
    对面坐着一位蓝袍老者，面庞却不见老态，反而透着一股罕见的红润气色。
    “哈。”
    蓝袍老者捻着棋子，摇头笑道：“这分明是条死路。”
    王文衍捋了捋长须，眼中带着淡淡笑意：“要的，正是这死局。”
    杨合修将棋子搁回棋罐，端起手边的茶盏，慢饮一口，才缓声道：“镇武卫已经离京了。”
    “湖广与江西两地民变，左都督李文贵也牵扯其中。”
    “这世道，怕是又要不太平了。”
    王文衍指尖摩挲着一枚温润的黑子，抬眼看他：“这些**，总不至于波及你这户部尚书吧？”
    杨合修放下茶盏，笑容里多了几分深意：“这你便有所不知了。”
    “战事一起，便是金山银海往里填。
    粮草、军饷，哪一样不是泼天的开销？更不必说战后的抚恤安置。”
    王文衍将棋子轻轻叩在棋盘上，发出清脆一响。
    他望向老友，语气平淡：“这回，怕又是陛下自掏内帑？”
    “别无他法。”
    “户部的库房，早就见底了。”
    杨合修长叹一声，摇了摇头，“依我看，还是对下面那些草民太过宽纵。
    让他们吃得饱了，反倒生出力气来**。”
    王文衍并未接话，只是侧首问道：“听闻此番那位京里的杀神也离京了？”
    杨合修嘴角一扯，露出个讥诮的弧度：“不过是个不知天高地厚的莽夫罢了。”
    “江湖草莽，总以为刀剑能斩断一切。”
    “朝堂风云，几时是靠**就能平息的？”
    “若真如此，又何须调遣大军来平这场乱子。”
    他端起茶盏，指腹摩挲着温热的瓷壁，声音压得低低的：“他这一出京，暗地里盼着他回不去的人……可多着呢。”
    王文衍捻须的手微微一顿，目光在他脸上停留片刻，忽而笑了：“杨大人莫非也在其中？”
    杨合修眼睫垂了垂，对着盏中浮叶轻轻一吹，茶烟袅袅升起，隔开了他片刻的沉默。
    “死局已定啊。”
    良久，他才叹息般吐出这句话，随即抬眼看向王文衍，语气里带着几分莫测：“文衍兄如今下棋，倒是越发凌厉了。”
    王文衍闻言，朗声大笑起来。
    不必再说，他心里已然明了。
    ……
    自京师至湖广承天府，山长水远。
    即便借了军中快船走水路，也足足行了五日。
    若换作寻常客舟，这段路少说也要耗上十来日。
    第五日入夜时分，船身终于轻轻一震，泊在了承天府外的码头。
    若非军情紧急，他是决计不肯坐船的。
    身后陆续下船的镇武卫众人，个个面色发青，恍如逃出生天。
    “即刻进城。”
    这五日间，叛军的攻势已见缓滞。
    李文贵矫诏的身份既被揭破，各城守将得了朝廷明令，自然不再听他调遣。
    饶是如此，仍有二府在这五日内陷落。
    眼下湖广地界，未落叛军之手的，只剩承天、襄阳、郧阳、德安、荆州五府。
    众人不敢耽搁，连夜疾行，直抵承天府城下。
    因战事之故，城头灯火通明，兵卒林立。
    夜色中忽见一片人影悄然逼近，墙头守军顿时警觉。
    “来者止步！”
    喝声未落，一支箭矢已破空而至，贴着他身侧掠过。
    苏清风轻拍坐骑脖颈，勒住缰绳，扬声道：“北镇武司神龙卫奉旨前来，令牌在此！”
    说罢，将手中铜令凌空抛上城头。
    一名守将接过，就着火把光亮细细验看，又低头望见城下众人一色的玄鸟纹云氅，这才松了口气，急令道：
    “开城门！”
    镇武卫的令牌均由秘法所铸，极难仿造，每一枚都刻有独特的印记。
    神龙卫的令牌更是如此。
    城门缓缓开启，一位身形魁梧的将领迈步而出。
    “承天卫总指挥使，熊海山。”
    “北皇城总司，苏清风。”
    二人简短见礼后，熊海山侧身道：“常大人，请先入城，叛军随时可能突袭。”
    苏清风颔首，随他步入城内。
    一路行去，熊海山的目光悄然落在苏清风身上。
    太年轻了——这是他最初的念头。
    如此年纪，难免让人心生疑虑。
    可既是皇城所指派，又出身镇武卫，总不该真是庸碌之辈。
    临时搭建的指挥营帐立于城**。
    苏清风令唐琦前去安置随行的镇武卫，随即转向熊海山：“熊大人，眼下战局如何？”
    熊海山重重一叹：“形势严峻。”
    “今晨又失一府城，叛军进攻极猛。”
    苏清风眉峰微蹙：“昨日不是尚在固守？”
    熊海山一拳砸在案上，愤然道：“还不是那些江湖门派作乱！”
    “他们的人混入叛军，专挑将领**，更有高手潜入城内，袭击守军。”
    话音未落，营外陡然响起震天的战鼓。
    熊海山神色骤变：“叛军来袭！”
    他抓起头盔便向外冲去。
    “全军戒备！”
    方才还沉寂的城池顷刻沸腾。
    黑暗中火把接连燃起，刀戟碰撞与机括拉响之声四处迸发。
    士兵们疾步穿行于夜色，面容紧绷如铁。
    “咚！咚！咚咚——！”
    鼓声越来越急，越来越重。
    熊海山冲出营门，厉声高喝：“稳住阵脚！不得慌乱！”
    几乎同时，漆黑的夜空猛然被撕亮。
    天幕仿佛烧了起来，无数拖着火尾的箭矢如暴雨般倾泻而下。
    一支火箭呼啸掠过，将奔跑中的士兵贯倒在地，烈焰瞬间吞没了他的身躯。
    火舌在城中窜起，映亮了一张张沾满烟尘的脸。
    苏清风按刀而出，望向漫天流火。
    镇武卫众人迅速集结。
    苏清风目光扫过队伍，沉声下令：“登城御敌！”
    “遵命！”
    应答声整齐划一，人影随即向城墙方向疾掠。
    苏清风足下发力，身形如离弦之箭般拔地而起，稳稳落在城头。
    几乎同时，熊海山也跃上城墙。