传令兵翻身下马时，铁靴重重砸在青石板上。
    “靖安军大捷！”
    他扯开嗓子嘶吼，声音里带着沙砾般的嘶哑，
    “蛮国征南大军十万精锐尽灭，西北都护府已立！”
    武彦哲只觉眼前炸开一片白光，手中的官袍下摆无声滑落。
    寒风卷着灌进领口，
    他却浑然不觉，耳畔嗡嗡作响，仿佛有千军万马在奔腾。
    这消息如同一记重锤，将他心中最后一丝希望砸得粉碎，
    靖安军自立都护府，意味着什么？
    那是公然割据，是将大乾的西北疆土从版图上生生割裂！
    武极却异常镇定，他慢条斯理地摩挲着破云刀的刀柄，
    “好个靖安军。”
    他嘴角勾起一抹意味深长的笑，
    “十万蛮军说灭就灭，还顺手建了都护府...
    这手笔，可不是临时起意。”
    老秀才趁机挣扎着爬起来，白发上沾满泥雪：
    “诸位大人！我孙女还在等药...”
    他的哀号被武极的冷笑截断。
    武安侯突然抬手，寒光闪过，
    一支羽箭擦着老秀才耳畔钉入墙面，箭尾的雕翎还在簌簌颤动。
    “聒噪。”
    武极淡道，“把人拖下去。”
    甲士们粗鲁地架起老秀才，
    老人的医书残页在风中翻飞，像极了大乾摇摇欲坠的国运。
    武彦哲望着这一幕，只觉胃里翻江倒海，
    强撑着扶住身旁拴马桩才没跌倒。
    他想起宫慎之临终前托付的“稳住民心”，
    想起陛下亲征前说的“守好京城”，
    此刻却像一记记耳光，抽得他脸颊发烫。
    “武大人脸色不太好？”
    武极踱到他身边，声音平淡：
    “西北自立，对京城来说未必是坏事。”
    “蛮国元气大伤，短时间内无力南侵，而我们...”
    他顿了顿，目光投向远处紧闭的粮仓，
    “正好腾出手来，整顿朝纲。”
    武彦哲猛地抬头，撞进对方深不见底的瞳孔。
    他突然意识到，武极或许早就料到了这一切。
    从抄家时的雷厉风行，到粮食分配的精确算计，
    再到此刻面对“叛乱”的镇定自若...
    这个武安侯，恐怕在踏入京城...
    不，或许是在更早的时候，就已经布好了棋局。
    武彦哲忽然感觉到一阵茫然...
    他是朝廷的京兆府尹，堂堂正三品大员，
    又是黑旗的午马，十二人之一...
    但现在，他像是一个什么都不知道的孩童，
    充满了茫然无措。
    武彦哲呼吸一点点急促，声音不自觉拔高，惊飞了屋檐下的寒鸦，
    “可那是大乾的疆土！”
    “靖安军拥兵自重，自立门户，这与叛贼何异？！”
    话音未落，武彦哲又愣住了，
    “我可是黑旗午马啊，算得上是逆贼，怎么能如此拥立大乾？”
    还不等他想明白，
    武极却笑了，笑声里带着几分讥讽：
    “疆土？大人看看脚下。”
    他突然抬脚，靴底碾过地上一块冻硬的麦饼，
    “京城百姓连饭都吃不上，要那么多疆土何用？
    靖安军守住西北，至少挡住了蛮人，能让西北几州安稳...”
    他的眼神突然变得锐利，
    “陛下在离京前诏我入京，谁又能保证，这不是陛下的安排？”
    这句话如同一盆冷水，浇得武彦哲通体生寒。
    难道说，陛下早就料到亲征会有不测，
    所以默许了靖安军的割据？
    可这样一来，大乾不就名存实亡了吗？
    “大人，该回府了。”
    师爷小心翼翼地凑上来，声音里带着掩饰不住的恐惧。
    武彦哲这才发现，自己的双手正死死攥着拴马桩，指节泛白，掌心早已被木刺扎得鲜血淋漓。
    他踉跄着后退两步，
    却被地上的积雪滑倒，狼狈地跌坐在泥水里。
    武极居高临下地看着他：
    “武大人还是早些休息得好。明日还要主持分粮。”
    他顿了顿，目光扫过远处紧闭的商铺，
    “比起西北大捷，京城百姓更关心自己能不能吃上饭。”
    ....
    当武彦哲被师爷搀扶着回到京兆府时，书房案头的蜡烛早已熄灭。
    他望着窗外如墨的天色，听着远处断断续续的哭喊声，
    突然想起年轻时在书院读到的“天下兴亡，匹夫有责”。
    可如今，这倾覆的天下，又有谁能扶得起？
    寒风拍打着窗棂，发出呜咽般的声响。
    武彦哲摸到案头未写完的奏折，狼毫笔尖早已干涸。
    他颤抖着展开宣纸，却不知该向谁奏报这一切，
    向已经陨落的陛下？
    还是向空空如也的朝堂？
    又或者向被屠杀一空的皇宫？
    彦哲瘫坐在京兆府书房的太师椅上。
    案头摊开的空白奏折在穿堂风里簌簌作响，
    墨迹未干的砚台边缘凝结着细小水珠，恍若他此刻千疮百孔的心境。
    “大人，要关窗吗？”
    师爷捧着炭火盆进来，铜盆边缘还结着霜花。
    “大人，也不知这天气为何忽然变得这么冷...”
    见武彦哲恍若未闻，又怯生生补了句，
    “方才武安侯府送来文书，说明日辰时三刻开始分粮。”
    “分粮...”
    武彦哲喃喃重复，突然发出一阵干涩的笑。
    他猛地起身，官袍下摆扫翻了笔架，狼毫、镇纸噼里啪啦砸在青砖上。
    “西北自立门户，京城饿殍遍地，我竟还在操心分粮！”
    话音未落，剧烈的咳嗽便撕扯着他的喉咙！
    师爷吓得脸色煞白，慌忙扶住摇摇欲坠的大人：
    “大人保重身体！如今满朝文武，只剩您...”
    “只剩我？”
    武彦哲猛然抬头，浑浊的眼底泛起血丝，
    “是啊，宫尚书死了，陛下...
    如今我这京兆府尹，倒成了京城里最大的官！
    老子做梦都想入阁，成为一品尚书，成为这京城一人之下万人之上的存在，
    但现在...居然搞成了这个样子，真是他妈的狗屁世道。”
    他踉跄着走到窗边，推开雕花窗棂。
    寒风裹挟着雪粒扑面而来，
    远处武安军的巡逻火把在夜色中明明灭灭，宛如将熄未熄的鬼火。
    不知过了多久，他忽然转身，抓起案头的狼毫。
    “备墨！取火漆！”
    他的声音沙哑却透着决绝，
    “我要给靖安军、给西军写信！告诉他们京城发生了什么！”