她放下酒碗，两颊染上两团酡红。
    那一贯清冷的眸子里，竟也挤出了几分柔媚。
    “秦……大人。”
    她声音放得很轻，带着一丝怯生生的讨好。
    “以前在衙门的时候，是我年少不懂事，仗着父亲的势，对你……多有怠慢。”
    “那时候脾气冲，说话也不过脑子，要是有些什么得罪的地方……”
    苏青竹伸出手，想要去给秦明斟酒，手指却若有若无地想去触碰秦明的手背。
    “还请大人看在咱们同僚一场的份上，别往心里去。”
    “如今您是天上的云，我是地里的泥，往后这青牛县，还得仰仗您多照拂……”
    这话里话外的暗示，哪怕是个傻子都听得出来。
    一旁的王大锤正抱着牛肉啃得满嘴流油。
    听到这话，动作一顿，眼珠子骨碌碌地在两人身上转了一圈。
    最后嘿嘿一笑，摇了摇头，低头继续跟牛筋较劲。
    秦明的手并未躲闪，却也没有任何回应。
    他只是淡淡看着那只伸过来的纤细玉手，眼神平静得像是一潭死水。
    既没有小人得志的嘲讽，也没有旧情复燃的温存。
    就像是在看一截无关紧要的木头。
    “苏姑娘言重了。”
    秦明自行端起酒壶，避开了她的手，给自己满上。
    “往事如烟，秦某早已忘了。”
    “既是同僚，照拂一二也是应当。更何况……”
    秦明看向苏烈。
    “苏捕头当年对我还算公道，这份香火情，我认。”
    一句话，把界限划得清清楚楚。
    他认的是苏烈的情，不是她的。
    苏青竹的手僵在半空，脸色瞬间煞白，那一丝好不容易鼓起的勇气，在这冷淡的回应下彻底粉碎。
    羞耻、后悔、自惭形秽……
    种种情绪涌上心头，让她恨不得找个地缝钻进去。
    “咳咳！！”
    苏烈重重咳嗽了两声，老脸也是有些挂不住。
    知女莫若父。
    自家闺女那点小心思，他哪能看不出来？
    只是……人家现在是巡察使，是气海甚至更高境界的强者，眼界早已不在这一亩三分地上了。
    再去攀扯旧情，只会自取其辱。
    “那个……秦明啊。”
    苏烈赶紧岔开话题，端起酒碗掩饰尴尬。
    “既然你问起这青牛县的事儿，那我就跟你好好唠唠。”
    秦明点了点头，神色如常道。
    “赵县令这事儿，我有些不明白。”
    “按理说，钱无用死后，吏部指派官员也是有规矩的，怎么会派这么个货色来？”
    “这中间，可是有什么变故？”
    苏烈长叹一声，将碗中烈酒一饮而尽，辛辣入喉，激得他眼眶微红。
    “变故？那变故确实不小啊。”
    “钱无用那个狗官死后，大概过了半年，上面确实派了个新县令来。”
    苏烈回忆着，眉头紧锁。
    “那人姓周，是个老学究，为人倒也正直，刚来的时候还想着整顿吏治，修修水利。”
    “可惜啊，这青牛县的水太浑，他也太不经折腾。”
    “干了不到三年，就染了怪病，上吐下泻，最后瘦得皮包骨头，连夜辞官回乡养病去了。”
    秦明手指轻敲桌面，眼底闪过一丝冷光。
    怪病？
    怕是中了毒，或者是被人下了阴手吧。
    “然后呢？”
    “然后就是这个赵扒皮来了。”
    苏烈咬牙切齿道。
    “这赵德柱半年前才到任。刚开始的时候，装得那叫一个人模狗样。”
    “见人三分笑，对我们这些衙门里的老人也是客客气气，说什么初来乍到，还要仰仗各位兄弟。”
    “我们当时都瞎了眼，还以为来了个好官，一个个把心窝子都掏给他看。”
    苏烈狠狠锤了一下桌子，震得酒水四溅。
    “谁知道，这孙子是在摸底！”
    “他花了三个月，把县衙里的底细摸了个门儿清，谁跟谁有仇，谁家有什么软肋，都记在了小本本上。”
    “直到三个月前……”
    苏烈的声音压低了几分，眼中露出一丝恐惧。
    “广陵赵家那边，派来了一个供奉。”
    “叫赵屠。”
    “那是个狠角色，一脸横肉，使一把鬼头大刀，据说有后天九重的实力！”
    “后天九重啊！”
    苏烈苦笑一声。
    “咱们青牛县这种小地方，后天六重就能横着走。后天九重，那就是天王老子！”
    “那赵屠一来，赵德柱就彻底不装了。”
    “他先把几个不听话的班头找个由头下了狱，换上了他自己带来的人。”
    “然后就开始巧立名目，加税、征粮、强占商铺。”
    “谁敢不服？赵屠那把刀就架在谁脖子上！”
    “上一任县丞王大人，就是因为在账目上不肯配合，结果某天晚上‘醉酒’落水，淹死了。”
    “那尸体捞上来的时候，脖子上明明有勒痕！”
    “可连仵作都是他的人，硬说是水草缠的。”
    苏烈说到这里，眼泪都下来了。
    “我是真的怕了。我不是怕死，我是怕青竹出事。”
    “所以我忍。”
    “哪怕他赵德柱指鹿为马，哪怕他把这青牛县搞得乌烟瘴气，只要不惹到我头上，我都睁一只眼闭一只眼。”
    “我想着，只要我听话，总能保全一家老小吧？”
    “可我没想到……”
    苏烈哽咽难言。
    “贪婪是没底线的。”
    秦明淡淡接了一句，给苏烈倒了碗酒。
    “当退让成了习惯，他只会觉得你软弱可欺，最后连骨髓都要给你吸干。”
    他对苏烈的妥协并没有什么鄙夷。
    这就是小人物的悲哀。
    在绝对的力量面前，所谓的骨气，往往需要用全家的人头来换。
    不是谁都有那个资本去硬碰硬的。
    “那黑沙帮呢？”
    秦明话锋一转，切入了另一个关键点。
    “我记得四年前，青蛇帮覆灭后，黑沙帮趁势而起，吞并了商铺和私盐生意，成了这青牛县唯一的坐地虎。”
    “按理来说，赵县令这么刮地皮，是在抢黑沙帮的饭碗。”
    “商户被榨干了，谁还交得起保护费？”
    “黑沙帮那群亡命徒，能忍？”