商队继续在雪路上跋涉。
    地势渐缓，空气中多了一股咸湿的海腥味。
    秦明顺势将话头转向青州府的外患。
    “据我所知，青州府常年面临海族侵扰。”秦明询问道。
    “你们这些世家门阀，私底下是否与那些鱼人部族存在商业往来？”
    公孙羽将长发重新盘回头顶，戴好玉冠。
    “那是自然，只因为东海深处蕴藏着无穷的宝藏 ，这些对陆地上的武者是趋之若鹜。”
    公孙羽压低嗓音，揭露着青州府最隐秘的地下产业链。
    “海族手中掌控着大量陆地绝迹的稀缺资源。深海矿脉中出产的蓝纹星钢，是锻造上品灵器的绝佳材料。海底生长的血珊瑚，更是炼制疗伤圣药的必需品。青州府的权贵们对这些东西极其渴求。”
    题外话，海族对陆地上的精细瓷器、棉麻布匹以及人族酿造的烈酒同样有着强烈的需求。
    “为了攫取暴利，胆大的世家便暗中打通了走私航线。”公孙羽道。“他们避开官方航道，在入夜后与那些盘踞在近海边缘的海族部落进行物物交换。这其中的利润，高达数十倍。”
    秦明目光闪动。
    “海家和天海阁，正是这条走私利益链的最大操控者。”公孙羽继续说道。
    “他们拥有青州府最大规模的私人船队。天海阁负责将换来的深海珍宝，分销到大燕王朝的各个州郡。他们积累的财富，若是真要算起来，足以买下半个青州。”
    “镇魔司对这等通敌之举，难道就一直视而不见？”秦明反问。
    “万户大人对此心知肚明。”公孙羽分析道。“但这条走私网络牵扯的利益面太广了。城内有一半的商铺都在指望着这些货源吃饭。强行出兵剿灭走私船队，必定会引发整个青州商界的联合反弹，甚至会导致城池运转瘫痪。”
    “即便铁万户有着绝世武力，但他需要兼顾大局。”公孙羽补充道。
    “现如今，镇魔司的首要任务是防止海族发动大规模兽潮冲城。只要那些鱼人不越过海岸线的警戒区，官方通常会选择对海面上的走私交易睁一只眼闭一只眼，维持住脆弱的表面平衡。”
    秦明凭借在幽州鬼陵对铁木生的接触，立刻在脑海中推翻了这个天真的判断。
    那位装病十年的万户大人行事作风狠辣果决，绝不会为了商界稳定而对异族妥协。
    铁木生故意放任走私船队出海，极大概率是将镇魔司的暗桩混入船员之中，借机反向测绘深海【幽冥泽国】的兵力部署与航道暗礁。
    直到此刻，他才明白为什么大燕会和鱼人这种生物有着商业交往。
    人族高层与异族之间，为了利益进行着肮脏的勾兑，底层百姓却要在兽潮来临时充当炮灰。
    这方世界身为上界渔夫倾倒废料的垃圾场，生存在此的生灵，全都在为了争夺有限的资源而互相撕咬。
    ……
    随着时间推移，太阳逐渐偏西。
    队伍终于翻过了最后一道丘陵。
    一座宏伟的临海巨城，豁然出现在所有人的视野之中。
    青州府依山傍海而建，一道绵延数十里的黑色城墙，横亘在陆地与海洋之间。
    城墙的建筑工艺极为粗犷。
    工匠们从海底开采出巨大的深海礁石，将其垒砌成高耸的防线。
    岩石之间的缝隙，全部用滚烫的铁汁浇筑封死。
    巨城南面是繁忙的深水港口。
    数百艘大型商船泊在栈桥旁，粗壮桅杆林立如森。码头上人头攒动，脚夫扛货穿梭往来。海风裹着商贾吆喝与武者喝喊，市井繁华之气迎面灌来。
    公孙羽扬起马鞭，指着前方的黑色城墙。
    “数百年前，青州海岸遭遇过一次史无前例的特大兽潮。数以百万计的深海妖兽冲上陆地，将原有的城池彻底夷为平地。灾难过后，幸存的武者与工匠耗费百年之功，才建起了如今这座要塞般的巨城。那道礁石城墙，就是青州府的保命符。即便如此几乎没有了兽潮，但青州府依然是经常修缮。”
    一行人顺着宽阔的官道，来到了高大的城门前。
    守城的兵卒披甲执锐，检查极其严格。
    秦明掏出镇魔司巡察使的官印，把守城门的校尉面色大变，立刻恭敬地命令手下搬开路障，将秦明与商队迎入城内。
    城内青石大道宽逾十丈，两侧店铺鳞次栉比。酒楼飘出烤肉的油脂香，兵器铺里铁锤敲砧叮当作响。佩刀带剑的气海武者几乎随处可见，武道气息远胜广陵。
    不多时，队伍行进到一处宽敞的十字街口。
    公孙羽勒马停步，转身向秦明抱拳：“秦大人，这趟镖折损了不少护卫，我必须立刻赶回主宅处理抚恤事宜。等您在镇魔司衙门完成交接，公孙家定会大开中门，设下接风宴，恭候您的大驾。”
    “多谢公孙家的好意，秦某就不客气了。”秦明点头应允。
    公孙羽又看向叶轻舞，语气依旧温和，却带着几分邀约之意：“叶姑娘，可否来我公孙家寄住？”
    她在路上已坦白过自己实为女子的身份，叶轻舞同样都看在眼里，可并未因此放缓语气。
    “多谢好意。”她淡淡道，“不过天心剑阁在青州府内有一处隐秘的联络点，名为洗剑池。我在山神庙一战中感悟了全新的剑意，需要立刻找个清净的地方闭关消化。剑道修行容不得耽搁。”
    公孙羽点了点头，不再多言。
    带着伤痕累累的护卫，赶着马车转入左街，往城西世家聚集区去了。
    叶轻舞拨转马头，顺右侧青石巷弄缓缓行去，背影没入人潮。
    十字街口只剩下秦明一人。
    他牵着那匹高大黑马，马后拖着一辆粗木打造的特制囚车。
    面对街道两旁对苦尘和尚和机甲废铁的指指点点，秦明充耳未闻。
    他的视线越过重重叠叠的屋檐，锁定了城北方向的黑色建筑群。
    那里，便是青州镇魔司的驻地。