公孙羽继续说道：“海家作为青州府的第一世家，几乎垄断了近四成的远洋贸易，东海沿岸几处大型盐田也捏在他们手里。单这两项，每年进账数千万两白银！”
    “而海天盛更是一个野心勃勃的枭雄。”公孙羽握紧了马鞭，“这几年来，他频繁利用家族子弟进行联姻，以此来捆绑周边的小家族。在商场上，他更是不择手段，经常通过恶意压价来挤垮竞争对手。遇到那些软硬不吃的硬骨头，海家豢养的暗卫便会在深夜出动，直接进行肉体消灭。”
    “那海家行事如此霸道，”秦明缓缓询问，“你们其余八大世家，难道就甘愿坐视其一家独大，没想过联合起来予以反击吗？”
    他在广陵，可是不少看过这样的事。
    即便广陵郡只有四大家族，洛水之战后，另外三家对林家的抄家可是不遗余力。
    不说产业全部瓜分，老弱病儒也是一个没留。
    即便是陈李两家事先经过镇魔司的敲打，面对徐家的衰弱，也是毫无顾忌地表现出贪婪。
    在秦明看来，青州府的格局，只怕会更乱，这九大世家，必然也是划分着多个小团体。
    面对秦明的疑问，公孙羽摇了摇头，嘴角溢出一丝苦笑。
    “不是没想过，八大世家说到底也是一盘散沙，各家之间有条默认的规则，核心利益上毫无重合。我们公孙家世代培育灵药，靠高阶药材立足。花家掌控江南丝绸织造，专供权贵。沈家霸占西山精铁矿脉，为各大武馆打造兵器。各家生意互不干扰，谁也不愿替别人当出头鸟。”
    “更何况，世家内部阵营早就发生了分化。”公孙羽接着补充道，“刘家与司徒家早就暗中投靠了海天盛。他们甘当海家咬人的恶犬。如今的青州府世家圈子，早已是错综复杂的利益乱麻。牵一发而动全身。”
    秦明对此微微点头，渐渐厘清了青州府的势力脉络。
    这处临海巨城的政治生态，的确比广陵郡还要庞杂数倍。
    各方势力为了修行资源与世俗财富，进行着旷日持久的博弈，最终形成如今这种你中有我，我中有你的局面。
    但毫无疑问的是，这样的局面，往往也是最稳定的。
    ……
    两匹马在官道上并排走着。
    阳光渐渐穿透云层，洒在洁白的雪地上，晃得人眼睛发酸。
    此时，公孙羽忽然松开缰绳，抬手摘下了头顶的玉制发冠。
    下一瞬，她满头的黑发顺着双肩倾泻而下。
    在密发的修饰下，她原本硬朗的面部伪装褪去，五官线条瞬间变得柔和温婉。
    属于女子的清丽容貌，在冬日的阳光下显露无遗。
    她就这样当着新任巡察使的面，坦白了女儿身。
    面对这般举动，秦明偏头看了她一眼，神色如常。
    “公孙公子，我早就看穿了此事。”秦明语气平淡。
    “你的骨骼缩骨功练得不错，易容手段也算得上高明。”
    闻听此言，公孙羽双眸睁大，显然没料到对方会给出这般平淡的反应。
    “大人是何时看出来的？”
    秦明收回目光，望向前方官道渐渐消融的积雪。
    他正处于凝聚太虚剑丸后的藏锋期，神魂感知被压制在识海深处。
    但肉身五感也因此得到极其恐怖的强化。
    公孙羽体内的心跳频次、气血流转，与男子截然不同，他听得一清二楚。
    厚重皮裘下那一丝清淡的莲花脂粉气，也瞒不过他的鼻子。
    更不用说男女在盆骨与肩胛骨构造上的天然差异，在他眼中无所遁形。
    “从在山神庙初次见面的那一刻起。”秦明给出确切的答案。
    公孙羽轻叹一声，眼中闪过一丝释然。
    “大人果真是慧眼如炬。”
    公孙羽拢了拢长发，开始讲述自己女扮男装的无奈缘由。
    “我爷爷身为公孙家的现任家主，原本有着归元境中期的修为。但三年前，他强行冲击归元境高阶，却在紧要关头遭遇功法反噬。狂暴的真气冲毁了他的多处经脉。为了保住性命，他只能退入家族禁地闭死关。”
    公孙羽的手指绞着马缰。
    “家主重伤的消息一旦泄露，必定引来群狼环伺。家族旁系的那些叔伯，早就对主家的产业垂涎三尺。他们暗中串联其他世家，企图夺取家族大权。”
    “海家同样嗅到了血腥味。”公孙羽咬紧牙关，眼中泛起怒意。
    “海天盛的独子海无涯，仗着海家势大，曾点名要娶我为妻。他三天两头派地痞流氓堵在公孙府大门外，还暗中威胁那些收购我们药材的商行，逼迫他们切断与公孙家的合作。他妄图通过这场强买强卖的婚姻，与公孙家的家业进行沾染。”
    “为了稳住局面，我只能暂时舍掉女子身份。”公孙羽低头看着自己身上的男装。
    “我服用秘药改变了嗓音。我束起胸膛，穿上宽大的男袍。我对外宣称自己是公孙家在外游历归来的少主。家族内部需要一个男性继承人来震慑旁系。海无涯对一个男人自然也就失去了提亲的借口。只有这样，我才能暂时护住公孙家的基业。”
    秦明听完这番剖白，心头快速权衡着其中的利弊。
    公孙羽选择在即将抵达青州府的时候交底，目的十分明确。
    她在寻求一方强大的政治庇护。
    公孙家此刻正处于风雨飘摇之中，急需外力介入。
    秦明身为手持天策监察令的镇魔司巡察使，拥有极高的官方权限。
    而他初来乍到，恰好也需要一个熟悉本地政商网络、且绝对忠诚的利益盟友。
    两人之间存在着天然的合作契机。
    “你把家族扛在肩上，这份心性值得肯定。”秦明做出了表态。
    “镇魔司巡察使的职责便是肃清地方积弊。日后在青州城内若是遇到无法解决的麻烦，可以带着这块玉牌来衙门寻我。”
    一块刻着秦字的铁质令牌从秦明手中抛出，稳稳落入公孙羽的手心。
    公孙羽握紧令牌，眼眶泛起一圈红晕。
    她郑重地向秦明抱拳行了一个江湖大礼。