次日清晨，何明风一行启程。
    周驿丞夫妇送至驿馆门外。
    方氏硬往葛知雨手里塞了一篮子冻柿子：“自家树上结的，滦州的种，移栽过来四年了。”
    “夫人带着，路上尝个鲜。”
    葛知雨接过来，沉甸甸的。
    “周驿丞，方娘子，”她郑重道，“保重。”
    方氏点头，笑着，却红了眼眶。
    马车驶出昌平驿。
    何明风掀帘回望，周驿丞还站在门口，晨光把他的影子拉得很长。
    葛知雨将一篮冻柿子放在脚边，轻声道：“夫君，昨晚方娘子问我，到了幽云还会不会办慈幼局、办女子识字。”
    何明风转头看她：“你怎么答的？”
    “我说会办。”
    葛知雨望着窗外飞速后退的白杨树，“可是我还没想好，在胡汉杂处的地方，该怎么让女子识字。”
    “慢慢想。”
    何明风握住她的手，“路还长。”
    车窗外，昌平县的屋舍渐远，官道向前无尽延伸。
    北方的天很低，灰蓝的云层压着远山，山脊上隐约可见长城的轮廓。
    何三郎从上车就没怎么说话，一直望着窗外。
    这时忽然开口：“明风，我昨晚听周驿丞说滦州那些事，想起一件事。”
    “什么？”
    “当年你在村里，也是这样的。”
    何三郎没有转头，声音很轻，“你读书好，又爱打抱不平，村里人都说，何家的小五，将来一定有大出息。”
    何明风微微一愣：“三哥还记得。”
    “记得。”
    何三郎终于转过头，笑了笑，“那时候我想，啥叫出息？”
    “后来进京，帮郑二哥管酒楼，以为这就是出息。”
    “再后来听说你在石屏州何滦州做的事，才明白——你那才叫出息。”
    他看着何明风：“明风，我跟你去幽云，不是图啥前程，就是想跟着你做点事。”
    “像周驿丞他娘说的，能让人家祖祖辈辈记住的事。”
    何明风望着这位堂哥，许久，点了点头。
    “好。”
    马车辘辘向北。
    前方，居庸关的关城在薄雾中若隐若现。
    如一头俯卧的巨兽。
    何四郎勒住缰绳，仰头望着那巍峨的城垣，忍不住咂舌。
    “我的天……这墙比咱们滦州城墙高出一倍不止！”
    “滦州是内州，这是雄关。”
    何三郎从车帘后探出头，眯眼打量，“我听榭哥说过，居庸关是京师北门锁钥，一夫当关，万夫莫开。”
    “往来商队过关，光例钱就要交这个数——”
    他比了个手势。
    何四郎倒吸一口凉气。
    “怕什么。”苏锦策马上前，腰间短刀在晨光中一闪，“咱们是朝廷命官，又不是商队。例钱还能收到学政大人头上？”
    何三郎没接话，只看了何明风一眼。
    何明风正在车中翻阅《幽云州县学田考》，闻言抬起头，神色平静：“该交的交，不该交的一文不给。”
    “按规矩来便是。”
    钱谷在旁轻声道：“大人，我私下打听过了，居庸关守将孙百户，兵部孙侍郎的远房族侄。”
    “此人风评不佳，贪而畏人，欺软怕硬。”
    何明风点点头，将书卷合上。
    马车在关前停下。
    查验关凭的关卡设于瓮城之外，两排军士持枪而立，枪尖在冬日稀薄的阳光下泛着冷光。
    一名三十出头的百户正坐在条桌前喝茶，面前摆着几只空了的茶盏，显然方才接待过别的过客。
    此人正是孙百户。
    他生得白净，蓄着修剪整齐的短须，甲胄簇新，腰悬的刀鞘上镶着银饰。
    与周遭风霜满面的守关军士相比，他像是刚从京营点卯回来的。
    何四郎递上勘合、关凭。
    孙百户接过去，只扫了一眼，便把文书往桌上一撂。
    “人数不对。”
    何四郎一愣：“哪儿不对？”
    孙百户伸出两根手指，点了点文书：“吏部勘合写‘随行十人’，你这儿——”
    他抬眼，慢悠悠扫过何四郎身后的马车、骑马的护卫、车边的随从。
    “十一、十二、十三……哟，还不止呢。”
    何四郎张口欲辩，何明风按住了他的手臂。
    “孙百户，”何明风上前一步，语气平和，“勘合是离京前吏部核发的，彼时随行确为十人。”
    “后有两名族人闻讯愿随赴任，已在兵部补办了关凭。”
    他示意钱谷递上另一份文书，“请百户过目。”
    孙百户接过，却不看，往桌上随手一丢，和那份勘合摞在一起。
    “补办了关凭？”
    他笑了笑，笑意不达眼底，“大人是文官，不懂咱们武人的规矩。”
    “这居庸关每日进出上千人，若人人都说‘后补’‘后补’，我们这些当差的还怎么守关？”
    何明风没有说话。
    孙百户端起茶盏，吹了吹浮沫，慢条斯理道：“依例，勘合人数不符，需暂扣关凭，待行文兵部核实。”
    “快则三五日，慢则七八日。”
    “大人若不赶时间，不妨在关城住下，咱们这儿羊肉不错。”
    他说完，低头喝茶，竟是不再看何明风一眼。
    何四郎的脸腾地红了，拳头攥得咯咯响。
    苏锦按住他的手腕，低声道：“别冲动。”
    何三郎站在马车边，把这一幕看得分明。
    他在状元楼管了八年账，三教九流打过无数交道，一眼就看出这孙百户在做什么。
    不是查人数，是索贿。
    三五日核实是假，等人递银子是真。
    可堂弟是堂堂从四品学政，御赐宅邸、简在帝心的天子近臣。
    给一个百户递银子？
    他看向何明风。
    何明风立在那里，晨风掀起他青布棉袍的衣角。
    他没有发怒，没有争辩，甚至没有再看孙百户一眼。他只是微微侧过头，对钱谷说了句什么。
    钱谷点了点头，转身往车队后方走去。
    孙百户余光瞥见，嘴角浮起一丝不易察觉的笑意。
    这等文官他见多了，起初都端着架子，拖上几个时辰，自然有人悄悄递银子来。
    百两不嫌多，十两不嫌少，给钱放行，大家都省事。
    他正盘算着今儿这笔能落多少，忽听关城内传来一阵急促的马蹄声。