所谓的核心决策圈，指的是对这场战争有直接决策权的四个人。
    即总统威尔逊，国务卿罗伯特·兰辛，战争部长牛顿·贝克，以及海军部长丹尼尔斯。
    这四个人构成了美丽坚战时决策的最高层级，任何重大军事行动和外交政策都必须经过他们的讨论和批准。
    国防军的威胁、欧洲诸国的协调、部队的调动、物资的分配，所有这些都绕不开这四个人。
    现在大西洋舰队没了，这四个人必须在最短的时间内拿出一个应对方案来。
    第九分钟时，兰辛和贝克两人相继赶到。
    兰辛是从国务院那边过来的，穿着一身深色的西装，手里提着一个公文包，脚步很快但很沉稳。
    贝克是从战争部过来的，他来得更急一些，外套的扣子都没有扣好，领带也歪到了一边。
    两个人在内阁室的门口碰上了，对视了一眼，都从对方眼中看到了疑惑和紧张。
    他们并不知道具体发生了什么事情，但总统那么匆忙地召集他们，肯定是发生了什么大事。
    威尔逊不是一个容易慌张的人，能让他如此紧急地召开会议，一定不是小事。
    而最近能称得上大事的，并且是让威尔逊不得不紧急召开内阁会议的，就只有与国防军政府之间的战争了。
    太平洋那边打了快两天了，战报一份接一份地传回来，尽管坏消息居多，但总体上没有脱离预期。
    太平洋舰队受了损失，但还没有到不能打的地步。
    珍珠港遭到了空袭，但还没有失守。
    大西洋舰队正在赶去支援的路上，一切都在按照计划进行。
    可现在威尔逊这个反应，难道是太平洋战争出现了什么重大变故？
    当走进内阁室，看到威尔逊与丹尼尔斯两人的脸色时，他们更坚定了那个猜测。
    威尔逊的脸色阴沉得可怕，那种阴沉不是愤怒，不是焦虑。
    而是一种更深沉的、更凝重的、像铅块一样压在脸上的阴沉！
    丹尼尔斯的脸色更糟，白得像一张纸，眼眶微微发红，像是刚刚哭过，又像是拼命忍住了哭。
    两个人坐在那里，谁都没有说话，整个房间里的空气都凝固了。
    兰辛和贝克在门口站了一瞬，然后默默地走进来，找到自己的位置坐下，也没有说话。
    他们知道，等威尔逊开口的时候，他们就会知道发生了什么了。
    他们不知道的是，那个消息会比他们预想的要糟糕一万倍。
    威尔逊抬起头，看向刚坐下的两个人。
    他的目光在兰辛身上停留了片刻，然后又转向贝克。
    他的眼神很平静，但那种平静不是镇定，而是一种被巨大冲击打懵之后暂时的麻木。
    他朝两个人点了点头，算是打过了招呼，然后偏过头看向坐在自己左手边的丹尼尔斯。
    他没有说话，但那个眼神的意思很明确：你来告诉他们。
    ……
    丹尼尔斯会意。
    他深吸了一口气，把身体往前倾了倾，双手平放在桌面上。
    他的声音很低很沉，带着一种压抑的悲痛，像是每一个字都是从喉咙深处硬挤出来的。
    “两位部长先生，很抱歉，就在刚刚，前往珍珠港支援的大西洋舰队主力已经全军覆没了。”
    说完这句话，他的嘴唇微微颤抖了一下，然后紧紧地抿住了。
    房间里安静了一瞬，然后被两声几乎同时响起的惊呼打破了。
    “什么？”
    兰辛的声音尖一些，带着一种近乎失控的惊骇。
    贝克的声音更沉更哑，像是被人掐住了脖子。
    他们那一脸不可置信的表情，显然被这个骇人的消息震得不轻。
    贝克下意识地转过头，仔细地观察起丹尼尔斯的表情，想从他脸上找到哪怕一丝开玩笑的痕迹。
    丹尼尔斯的面部肌肉紧绷着，眼神直视着贝克，没有任何闪躲和犹豫。
    他不像是在撒谎的样子！
    也是，这种事情，丹尼尔斯又怎么敢编造假消息呢。
    接着，贝克又看向威尔逊。
    威尔逊坐在上首位置，身体微微向后靠着，两只手交叉放在腹部，眼睛半闭着。
    他感觉到贝克的目光，便缓缓睁开了眼睛，看着贝克，微微点了点头。
    那个动作很轻很慢，但传递的信息无比确定。
    到了这个时候，贝克不再怀疑消息的真假了。
    他的怀疑没有意义，事实就是事实，大西洋舰队已经没了，他必须接受这个现实。
    他稳了稳心神，沉声向丹尼尔斯询问道：
    “丹尼尔斯部长，究竟是怎么回事？
    梅奥率领的大西洋舰队主力，不是还有一天多的时间才抵达珍珠港吗？怎么突然就全军覆没了？”
    他的声音在努力保持平稳，但尾音还是微微发颤。
    兰辛也死死地盯着丹尼尔斯，嘴唇紧紧地抿着，双手攥着椅子的扶手。
    贝克问的也正是他迫切想要知道的。
    “事情是这样的……”
    丹尼尔斯开始简述，没有添油加醋，没有渲染气氛，更没有使用任何华丽的辞藻。
    他只是把电报上的内容用最直白的语言复述了一遍。
    说国防军第一航母战斗群拥有两艘航空母舰，搭载了近两百架钢铁战斗机，对大西洋舰队发动了四个批次共计二百一十六架次的空袭。
    说旗舰内达华号被击沉，舰队总司令梅奥阵亡，十八艘巡洋舰在首轮空袭中就被炸沉。
    说残存的二十九艘战舰在失去所有防空能力后选择了投降，其中二十八艘是战列舰，只有一艘是装甲巡洋舰。
    当听到国防军第一航母战斗群拥有两艘航空母舰、近两百架钢铁战斗机，还轻松将大西洋舰队的几十艘战舰炸沉时。
    兰辛和贝克两人都骇然到了极点。
    他们的脸上已经不只是震惊了，而是一种更深层的、更本质的恐惧。
    那种恐惧不是来自对死亡的害怕，而是来自对一个完全超出预期的、压倒性的、不可战胜的敌人的认知。
    他们一直以为，国防军只派了一艘航空母舰。
    以为那艘航母上的战斗机数量有限，以为只要大西洋舰队赶到珍珠港就能稳住战局。
    可现在他们知道错了，错得离谱。
    对方有两艘航母，近两百架战斗机！
    而且那些战斗机还是全金属的、单翼的、速度快得离谱的、根本不是美丽坚那些老旧双翼机可以比拟的。
    这样的敌人，他们拿什么去对抗？
    同时，他们还想到，既然国防军能隐藏一艘航空母舰，那么，对方会不会还隐藏有更多艘航空母舰呢？
    这个念头像一条毒蛇一样从心底爬出来，缠绕着他们的心脏，越缠越紧，越缠越痛。
    ……