杀完人的第二天，东厂就变了。
    天还没亮，值房里就亮起了灯。
    那些番子们一个个穿戴整齐，靴子擦得锃亮，刀佩得端端正正。
    没人迟到，没人早退，没人聚在一起喝酒聊天。
    该巡逻的巡逻，该值班的值班，该整理文书的整理文书。
    传令兵跑起来像一阵风，命令下达之后，一炷香的功夫就能传遍整个衙门。
    钱顺儿站在廊下，看着那些忙忙碌碌的身影，心里感慨得很。
    他回头看了一眼书房的方向，叶展颜正坐在里面看公文，桌上堆着厚厚一摞，都是这几天积压下来的。
    他一份一份地看，批得很快，笔尖在纸上沙沙响。
    “督主，”钱顺儿走进去，小声说，“那五十人的抚恤金，都发下去了。每人一百两，按阵亡算的。”
    叶展颜头也没抬：“嗯。”
    钱顺儿站了一会儿，想说什么，又不知道该怎么说。
    他看了看叶展颜的侧脸，那张脸上什么表情都没有，平静得像一潭死水。
    “还有事？”叶展颜抬起头。
    钱顺儿赶紧摇头：“没、没了。”
    他退出去，轻轻带上门。
    叶展颜继续看公文。
    批完最后一本，他站起来，活动了一下发酸的脖子，走到窗边，推开窗户。
    外面的阳光照进来，暖洋洋的。
    他站在窗前，看着院子里那些忙碌的人，看了好一会儿，然后转身出了门。
    工部后院的棚子底下，老郑正蹲在那台蒸汽机旁边，手里拿着扳手，眉头皱得能夹死苍蝇。
    听见脚步声，他抬起头，看见叶展颜，赶紧站起来。
    “叶大人，您来了。”
    叶展颜走过去，看了一眼那个铁疙瘩：“还是不动？”
    老郑挠挠头，不好意思地笑了：
    “动了一下，又停了。”
    “下官琢磨了好几天，觉得还是这活塞的密封不行。”
    “您看，气都从缝隙里跑了，推不动。”
    叶展颜蹲下，看了看那些接口，又站起来：“不急。慢慢来。”
    他走到另一边，那里摆着几门新铸的火炮。
    炮身漆黑，在阳光下泛着暗光。
    他蹲下，摸了摸炮管，又凑近了看炮膛里面的膛线。
    “这批炮，怎么样？”他问。
    老郑跟过来，眼睛亮亮的：
    “好！这批炮比上次的还好！”
    “射程又多了二十丈，装填也快了。”
    “下官试过，一个熟练的炮手，一炷香的功夫能多放两炮。”
    叶展颜站起来，拍了拍手上的灰：“加紧造。越多越好。”
    老郑点头：“是！”
    叶展颜又在工部待了一下午，看着那些工匠们敲敲打打，看着那些新铸的火炮一门一门地从模具里脱出来。
    天黑的时候，他才离开。
    接下来的几天，他每天都往工部跑。
    早上去，晚上回，有时候连午饭都在棚子里吃，跟老郑蹲在一起，啃着干粮，对着那台一动不动的蒸汽机发呆。
    钱顺儿跟着他跑，腿都细了一圈，但一句怨言不敢有。
    这天下午，叶展颜正蹲在棚子里看图纸，钱顺儿匆匆跑进来，手里拿着一份文书：
    “督主！内阁的旨意！”
    叶展颜站起来，接过文书，展开。
    纸上写着几行字，字迹工整，是内阁的正式公文：
    “奉皇上旨意，命东南海巡抚使叶展颜，率军三万，即刻南下，总督剿夷事宜。”
    后面盖着内阁的大印，红彤彤的，像一团火。
    叶展颜看完，把文书折好，收进怀里。
    “罗天鹰、赵黑虎、牛铁柱，随我南下。”他看着钱顺儿，“黄诚忠部这次就留下吧，拱卫京城。”
    钱顺儿点头：“是。”
    叶展颜转身，最后看了一眼那台一动不动的蒸汽机。
    “老郑，”他说。
    老郑从棚子底下探出头来。
    叶展颜说：“这次等我回来，这东西该动了吧？”
    老郑挠挠头，嘿嘿笑了：“呃……下官尽力，一定尽力。”
    哎，上次这老家伙也是这么说的。
    没想到，搞个蒸汽机竟然这么麻烦！
    叶展颜没在说什么，只是点了点头，大步往外走了。
    院子里，罗天鹰、赵黑虎、牛铁柱已经等在那儿了。
    三个人都穿着戎装，腰杆挺得笔直。看见叶展颜出来，齐刷刷抱拳行礼。
    叶展颜站在台阶上，看着他们，看了几秒。
    “走。”他说。
    四个人一前一后，走出工部的大门。
    门外，阳光正好。
    三万大军正在城外等着。
    那些洋人，也在海上等着。
    同一时间，越州，吴国公临时行辕。
    这里原本是当地一个富商的宅子，三进三出的院子，亭台楼阁样样齐全。
    吴国公步擎住进来之后，又让人添了不少东西。
    光是门口那两只石狮子，就比原来大了一倍。
    此刻他正坐在正堂里喝茶，面前摆着一副象牙棋子，自己跟自己对弈，左手执黑，右手执白，眉头皱得紧紧的。
    门外传来脚步声，他的亲信幕僚快步走进来，脸上带着一种说不清道不明的表情。
    有点兴奋和紧张，也有一点鬼鬼祟祟。
    “国公爷，来人了。”他压低声音，凑到步擎耳边，“尼德兰的商人，带了厚礼，说要拜见您。”
    步擎捏棋子的手顿了一下，眼皮抬起来：“尼德兰人？那些洋人？”
    幕僚点头，声音压得更低了：“带了好几大车的东西，还有几个金发碧眼的女人，啧啧，那叫一个漂亮。”
    步擎把棋子放下，靠在椅背上，手指在扶手上敲了几下。
    他想了想，嘴角慢慢咧开：“让他们进来。”
    步擎一双眼睛精得很，看人的时候滴熘熘转，像是在打量值多少钱。
    此刻，他穿着一声暗紫色的锦袍，腰间的玉带足有巴掌宽，坐在那张紫檀木的太师椅上，显得极为慵懒。
    范·维尔德被带进来的时候，先是被这阵势吓了一跳。
    他见过不少大人物，但像步擎这样把“我有钱”三个字写在脸上的，还是头一回。
    他很快调整好表情，脸上堆起商人式的笑容，恭恭敬敬地鞠了一躬：
    “吴国公阁下，久仰大名，今日得见，三生有幸。”
    步擎上下打量了他一眼，目光在他那身皱巴巴的西装上停了一下，嘴角微微撇了撇：“你就是那个尼德兰商人？”
    范·维尔德点头：“正是。小人范·维尔德，在东印公司做事，跑海上生意。”
    步擎“嗯”了一声，端起茶盏，慢悠悠地喝了一口：“听说你带了厚礼？什么厚礼啊？”
    范·维尔德眼睛一亮，转过身拍了拍手。
    守在门口的几个人鱼贯而入。
    先是几个金发碧眼的女人，穿着薄薄的纱裙，皮肤白得晃眼。
    她们都低着头，怯生生地站在那儿，手都不知道往哪儿放。
    步擎的眼睛一下子亮了，手里的茶盏都忘了放下，目光在那些女人身上转了一圈，嘴角的笑意越来越深。
    然后是几口大箱子，抬进来的时候，抬箱子的人腰都弯了。
    箱子盖掀开，满箱子的金银珠宝，在灯光下晃得人眼睛都花了。
    步擎放下茶盏，站起来，走到箱子旁边，伸手抓起一把金锭子，在手里掂了掂，又扔回去，叮叮当当响了好几声。
    最后抬进来的是一辆小车，上面盖着油布。
    范·维尔德亲自上前，掀开油布，露出下面整齐码放的火枪和几门小炮。
    枪管在灯光下泛着暗蓝色的光，炮身打磨得很光滑。
    步擎走过去，拿起一支火枪，在手里翻来覆去地看，又凑到眼前看了看枪管里面。
    “这是我们的新式火枪，”范·维尔德凑过来，指着枪管说，“射程远，装填快，比你们现在用的那些，强了不止一倍。”
    步擎把枪放下，转过身，看着范·维尔德，目光里带着审视：“你送我这些东西，想要什么？”
    范·维尔德搓了搓手，脸上的笑容更深了：“国公爷是个爽快人，小人也不拐弯抹角了。”
    他往前走了一步，压低声音：“我们想跟国公爷合作。”
    步擎看着他：“合作？怎么合作？”
    范·维尔德眼神极为狡猾的说：
    “国公爷在这南方，天高皇帝远，想干什么就干什么。”
    “但上面一直压着，那个叶展颜，更是碍手碍脚。”
    “我们愿意帮国公爷，把这碍事的人，搬开。”
    步擎的眼睛眯起来，脸上闪过一丝精光：“搬开？怎么搬开？”
    范·维尔德凑得更近了，声音低得像蚊子哼：
    “国公爷想要什么，我们就给什么。”
    “银子、火器、船，要多少有多少。”
    “等叶展颜跟我们在海上打起来，国公爷在后方……”
    他没说完，但意思已经很明显了。