县衙，即是考场。
    二月初三，卯时。
    天色还是一片沉沉的黛青，但县衙前的“观风街”，早已被黑压压的人潮堵得水泄不通。
    空气中弥漫着一股奇异的味道——寒冷的晨雾，混杂着考生们口中呼出的白气、廉价的墨香、紧张的汗水味，以及……一丝若有若无的、恐惧的臊动。
    上千名考生，老的有年过花甲、须发皆白的“老童生”，小的则如赵晏这般，尚未束发的“总角”孩童。他们挤在“龙门”牌坊下，神情各异，或默诵经文，或焦躁顿足。
    手持水火棍和腰刀的衙役们，面色不善地维持着秩序，将送考的家人隔绝在外，每一次呵斥，都让考生们的队伍一阵战栗。
    “吁——”
    钱家那辆平稳舒适的马车，在距离牌坊百步之外的巷口停下。
    “晏弟！赵叔！”钱少安跳下马车，利落地取下书笸和考篮，“送到这儿，马车就不能再往前了。剩下的路，得你们自己走。”
    “多谢钱兄。”赵晏接过那只被姐姐“武装”到牙齿的考篮，神色平静。
    “赵叔，晏弟，旗开得胜！我已在对街的‘望江楼’订好了酒席，就等你们考完，出来接风！”钱少安用力地锤了锤赵晏的肩膀。
    赵晏点了点头，和父亲赵文彬一起，汇入了那片青衫人海。
    钱家马车的出现，本就惹眼。而当赵文彬那张清瘦、苍白，却又在清河县“知名度”极高的脸，一踏入人群时，周围的喧嚣……诡异地静了一瞬。
    “那……那不是……”
    “赵文彬？那个‘废秀才’？”
    “他……他怎么敢来？！”
    “快看他身边那孩子！莫非……就是他儿子，赵晏？”
    “赵晏？哪个赵晏？”
    “还能是哪个！就是‘文古斋’那个‘青云墨’的东家！山长李夫子亲笔题字‘墨染青云’那个！”
    “嘶——原来是他！”
    一瞬间，上千道目光，混杂着好奇、嫉妒、猜疑、鄙夷，如芒在背，齐刷刷地钉在了赵晏父子身上。
    赵文彬的身体，本能地一僵。
    这是他的“创伤之地”。
    八年前，他就是在这条街上，被人像拖死狗一样拖出来的。
    他那只萎缩的右手藏在袖中，不受控制地痉挛起来。他的脸色，比清晨的雾气还要苍白。
    “爹。”
    一只小小的、温暖的手，忽然从下方握住了他冰冷的左手。
    赵文彬一颤，低下头。
    只见赵晏正仰着脸看着他，九岁的脸上没有丝毫孩童的紧张，只有一片深潭般的平静：“爹，莫看他人，莫听他言。今日，你是‘书童’，我是‘考生’。”
    “我们……只管入场。”
    赵文彬看着儿子那双清亮、笃定的眼睛，那股从骨髓里渗出的寒意，竟奇迹般地被压下去了半分。
    他深吸一口气，攥紧了儿子的手：“好……入场。”
    父子二人，就在这万众瞩目之下，一步步，走向那道决定命运的“龙门”。
    他们排在了搜检队伍的末尾。
    “哟。”
    一个阴阳怪气的、尖细的声音，从旁边的队伍里传了过来。
    “这不是‘青云墨’的赵大才子吗？怎么，来参加县试，是怕自己的‘吉兆’不够用，非要亲自来考一个？”
    赵晏循声望去。
    只见一个年约十岁、同样是书童打扮的少年，正斜着眼看他。
    这少年面皮白净，吊着三角眼，一脸的刻薄。
    在他身后，站着一个身材高壮、满脸横肉的考生，正不屑地冷哼。
    赵晏的瞳孔微微一缩。
    “孙辰。”他平静地叫出了对方的名字。
    “马彪。”他又看了一眼那个壮硕的考生。
    孙秀才的儿子，马家的远房亲戚。
    这俩对头，竟排在了隔壁。
    孙辰见赵晏竟还敢直视他，心中更是不爽，他压低了声音，那话语却淬满了毒：
    “赵晏，我可听说了，这县衙的搜检，严得很。”他故意瞥了一眼旁边脸色煞白的赵文彬，“你爹当年，就是在这儿被搜出了‘夹带’，打断了手筋，才被赶出去的。”
    “你……”孙辰的三角眼，恶意地上下打量着赵晏，“你今日可千万藏好了。你那篇《民生策》，不是‘代笔’的吧？可别把‘枪手’藏在考篮里，被抓个现行啊！”
    “你……你血口喷人！！”
    赵文彬再也忍不住了！
    侮辱他，可以！侮辱他的儿子，不行！
    他那“代笔”之罪，是赵晏能入山长法眼的“奇谋”，却也是绝对不能摆在台面上的“禁忌”！孙辰这句“代笔”，简直是往父子二人的心窝上插刀！
    “我儿……”
    “爹。”赵晏猛地拉住了父亲的袖子。
    他没有看暴怒的父亲，而是冷冷地回视着孙辰：“孙兄，与其担心我的‘枪手’，不如多背几篇范文。”
    “毕竟，”赵晏微微一笑，那笑容却冰冷刺骨，“我听说，令尊的‘野狐禅’，在山长面前，可不太好用。”
    “你——！”孙辰被戳到了痛处，气得满脸通红。
    “下一个！”
    就在这时，轮到了赵晏。
    搜检的衙役，是一个满脸麻子、三角眼的中年人。他正百无聊赖地用一根铁签拨弄着考生的衣物。
    当他抬起眼，看到赵文彬那张脸时，他先是一愣，随即，那双三角眼里，迸发出一种猎人般的、残忍的“喜悦”。
    “哟呵！”衙役夸张地叫了一声，将铁签“当啷”一声扔在桌上，“我当是谁呢！这不是……这不是咱们清河县当年鼎鼎大名的‘夹带秀才’，赵文彬吗？！”
    他叫得极大声，瞬间吸引了所有人的注意。
    赵文彬的脸，“刷”一下，血色褪尽。
    “怎么？”那衙役正是马家在衙门里的老熟人，人称‘张狗子’，他狞笑着走上前，用那根脏兮兮的铁签，戳了戳赵文彬的胸口：“八年了，伤口好了？又敢回这儿来了？怎么，这次……是来给你儿子送‘夹带’的？”
    “你……你休要……”
    “闭嘴！”张狗子猛地一喝，一把夺过了赵晏手中的那只精致考篮。
    “我当是什么宝贝，原来是‘青云坊’的货。”他鄙夷地撇了撇嘴。
    他没有搜检，他是在“糟践”。
    “这是什么？”他抓起姐姐赵灵精心包裹的桂花糖糕，看了一眼，随即，当着赵晏的面，五指用力！
    “啪！”糕点被捏得粉碎，糖霜和碎渣从他指缝里掉落。
    “考场重地，岂容带此等奢靡之物！”他将碎渣狠狠摔在地上。
    “你！”赵晏的眼神瞬间冷了下去。
    张狗子根本不理他。他粗暴地翻开第二层，拿出了那方“青云墨”。
    “哟，这就是山长题字的‘青云墨’？”他怪笑一声，将墨锭放在鼻尖闻了闻。
    “什么‘青云’？一股子松臭味！”
    在赵晏和赵文彬那即将喷火的目光中，张狗子手一“滑”。
    “啪嗒。”
    那方凝聚了赵晏心血、姐姐心意、山长名誉的“青云墨”，被他轻飘飘地，扔在了清晨潮湿的、满是泥水的青石板上。
    “哎呀，手滑了。”张狗子用那根铁签，在墨锭上碾了碾，沾满了污泥，“这墨，太‘邪’，拿不稳啊。”
    “哈哈哈哈！”隔壁的孙辰和马彪，当场放声大笑。
    “我……我杀了你！！”
    这一刻，赵文彬彻底崩溃了！
    八年前的屈辱，与此刻的屈辱，轰然重叠！
    他那“废人”的尊严、“父亲”的尊严、“文人”的尊严，在这一刻被彻底踩碎！
    他双眼血红，理智断线，那只完好的左手，攥成拳头，疯了一般地，就朝着张狗子的面门砸了过去！
    “住手！！”
    一声冷喝，如同一盆冰水，兜头浇下！
    这声音不大，却带着一种常年发号施令的威严。
    赵文彬的拳头，僵在了半空。
    人群自动分开。
    一个穿着崭新“巡考官”官服、腰配长刀、面容冷峻的中年人，大步走了过来。他没有看张狗子，也没有看赵文彬。
    他的目光，扫过地上那摊污秽的糕点碎渣，最后，定格在那方沾满了污泥的墨锭上。
    张狗子脸上的狞笑，瞬间冻结了。
    “李……李典史……”他做梦也没想到，这位负责考场纪律的“一把手”，会亲自出现在搜检口。
    “张狗子，”李典史的声音很平，听不出喜怒，“本官只问你一句，县尊大人为今科县试，下的章程是什么？”
    张狗子“噗通”一声就跪下了，冷汗瞬间浸透了后背：
    “回……回大人……是……是‘优待学子，确保万全，以……以彰文风’……”
    “哦？”李典史缓缓点头，“那在‘龙门’之下，摔人考篮，毁人墨锭，逼得考生老父当场动手……”
    他猛地一转头，那双鹰隼般的眼睛，死死盯住张狗子：
    “——这也叫‘以彰文风’？！”
    “大……大人饶命！小……小的只是……只是搜检得仔细……”
    “不必跟我解释。”李典史懒得再看他一眼。
    他转向赵晏，这个从头到尾，都只是冷冷看着这一切，没有哭闹、也没有求饶的九岁孩童。
    “考引。”
    赵晏平静地，从怀中取出了自己的考引，双手奉上。
    李典史接过，打开，看了一眼。
    “赵晏。城南，赵文彬之子。”
    他念了出来，声音不大，却足以让周围一圈人听清。
    他将考引递还给赵晏。
    然后，他一指那扇已经打开的“龙门”，对张狗子下达了命令：
    “此生，已搜检完毕。”
    他转头，对赵晏说：
    “进去吧。”
    没有一句多余的安慰，没有一句刻意的“吉兆”。
    只有一句冷硬的、不容置疑的“进去吧”。
    这，就是“盟友”的力量。
    是钱掌柜的银子，和李山长的面子，提前打点到位的、最可靠的“公平”！
    “谢大人。”
    赵晏躬身一揖。
    他没有去看吓得瘫软的张狗子，也没有理会隔壁早已面无人色的孙辰。
    他缓缓蹲下身。
    在所有人震惊的目光中，他平静地，捡起了那方沾满了污泥的“青云墨”。
    他没有用备用的。
    他只是从袖中掏出一方干净的手帕，在众目睽睽之下，一点一点，将墨锭上的污泥，擦拭干净。
    然后，他将墨锭重新放回考篮。
    他走到依旧在剧烈颤抖的父亲面前，握住了父亲那只冰冷的、还在发抖的左手。
    “爹。”
    “我们，入场。”
    他拉着父亲，一高一矮，两个身影，义无反顾地，踏过了那道八年前将他们拒之门外的“龙门”。
    只留下身后，满地狼藉，和一个面如死灰、瘫倒在地的衙役。