二月初九，辰时。
    天光大亮，但汴梁贡院的高墙内，依旧弥漫着一股令人窒息的压抑感。
    “落锁——！”
    随着监临官一声长喝，号舍巷道两端的栅栏门重重关上，发出一连串令人牙酸的金属撞击声。
    三千名举子，此刻就像是被关进笼子里的鹌鹑，要在这一方不足两平米的狭窄空间里，熬过整整三天两夜。
    赵晏坐在“天字四十八号”号舍内。
    这里环境极差，正对着巷口的风口，寒风呼呼地往里灌。而且号舍低矮，他虽然才十岁，个子还没完全长开，但也觉得伸不开腿。至于那些身材高大的北方举子，恐怕只能蜷缩着像只虾米了。
    “这就是会试啊……”
    赵晏深吸了一口气，空气中混杂着陈旧的墨汁味、霉味，还有远处旱厕飘来的淡淡臭味。
    但他并没有抱怨。前世今生，考场如战场，环境越是恶劣，心越要静。
    他慢条斯理地取出考篮里的东西：一方端砚，两支青云狼毫，一块在此刻硬得像石头的松烟墨，还有姐姐赵灵特意给他缝制的羊皮坐垫。
    “咚！咚！咚！”
    贡院的更鼓敲响了三声。
    发卷官捧着一摞厚厚的考卷，面无表情地走过巷道。每经过一个号舍，便将考卷和几张草稿纸从栅栏缝隙里塞进去。
    紧接着，两名衙役抬着一块蒙着红布的木牌，走到了甬道正中央。
    “题——出——！”
    红布揭开。
    木牌上，赫然写着第一场“四书义”的题目，字迹苍劲有力，那是主考官、礼部尚书方正儒的亲笔：
    【子曰：道千乘之国，敬事而信，节用而爱人，使民以时。】
    看到这个题目的瞬间，贡院内响起了无数道细微的吸气声。
    太常见了！
    这可是《论语·学而》篇里的名句，是所有读书人启蒙时就背得滚瓜烂熟的东西。
    隔壁号舍传来一阵压抑不住的窃笑声，似乎有人觉得这题目太简单，简直是送分题。
    然而，赵晏的瞳孔却猛地收缩了一下。
    “好毒的题。”
    赵晏在心中暗叹一声。
    这题目看似简单，实则是“温柔陷阱”。
    正因为它太常见，所以前人已经把其中的微言大义挖掘殆尽了。
    历朝历代的状元、大儒，为此写过无数篇经典范文。想要在这样的题目上写出新意，难如登天！
    更重要的是，这题目背后的政治隐喻。
    “道千乘之国”，讲究的是“敬事”、“节用”、“爱人”。
    这三个词，在传统儒家眼中，解释是固定的：
    敬事，是指对上天、对祖宗礼法的敬畏；
    节用，是指君王要克制欲望，少修宫殿；
    爱人，是指推行仁政，教化万民。
    如果赵晏按照这个路子写，虽然稳妥，但肯定写不过那些钻研了一辈子理学的腐儒，更写不过家学渊源深厚的柳敬亭。
    那样一来，他就会泯然众人，连皇帝的面都见不到。
    但如果……
    赵晏磨墨的手微微一顿。
    如果他在文章里大谈他在清河县搞的那套“审计法”、“以工代赈”，把他所谓的“实学”直接搬上来，那就正中柳党的下怀！
    阅卷官们会毫不犹豫地提起朱笔，在他的卷子上批下四个大字：“粗鄙不文”，或者“离经叛道”。
    然后，直接黜落！
    “既要带着镣铐跳舞，又要跳出新意……”
    赵晏闭上眼睛，脑海中飞速旋转。
    方正儒出这个题，是在考他，也是在保他。
    这个题目中正平和，只要不写歪，很难被打成“异端”。但想要出彩，就必须在“破题”上下足功夫。
    怎么破？
    赵晏睁开眼睛，目光落在那块渐渐化开的浓墨上。
    “敬事”，为何不能是“行政效率”？
    “节用”，为何不能是“财政审计”？
    “爱人”，为何不能是“给百姓实惠”？
    儒家的壳，法家的骨，实学的肉。
    这就是赵晏的策略——托古改制。用圣人的话，来阐述现代的治国理念！
    想通了这一点，赵晏不再犹豫。他提起笔，饱蘸浓墨，在草稿纸上写下了最为关键的两句“破题”：
    【夫国之大，非徒大也，在乎治之有实；治之实，非徒言也，在乎行之有恒。】
    （译文：国家的强大，不仅仅在于疆域大，而在于治理要有实效；治理的实效，不仅仅在于空谈仁义，而在于执行要有恒心。）
    这两句一出，基调定矣！
    他不谈虚无缥缈的“德”，直接切入“实”与“行”。但这又是完全符合儒家“经世致用”的语境的。
    接着是“承题”：
    【盖千乘之基，立于敬以事事，信以结民；财用之节，非吝也，所以养民力；民力之养，非纵也，所以顺天时。】
    赵晏笔走龙蛇，思维如泉涌。
    在接下来的“起讲”和“入题”中，他巧妙地将自己在清河县的经验，化作了对经典的注脚。
    谈到“敬事而信”，他没有写官员要如何每日三省吾身，而是写道：
    “事无巨细，必有条理；令出必行，必有法度。不以文书之繁而废事，不以虚文之饰而欺君。此所谓敬也。”
    ——这分明就是在暗指他推行的“考成法”和“格眼单”，反对文山会海！
    谈到“节用而爱人”，他没有写皇帝要少吃几顿肉，而是写道：
    “取之有度，用之有方。一钱之出，必问其所归；一粟之积，必究其所来。杜绝中饱之私，则国用足；国用足，则无需加赋于民，此真爱人也。”
    ——这分明就是在讲“财政审计”和“反贪污”！
    谈到“使民以时”，他更是大胆地写道：
    “农隙之时，导民以利；工役之兴，偿民以直。不夺农时以充官役，不亏民力以成私功。”
    ——这直接就是在为他的“以工代赈”和“废除徭役”做理论背书！
    整篇文章，洋洋洒洒八百字。
    通篇引经据典，全是孔孟之言，尧舜之法。但每一句话剥开来看，里面流淌的都是滚烫的变革之血！
    这就像是用最古老的青铜鼎，煮了一锅最现代的麻辣烫。
    味道，绝了！
    ……
    与此同时，贡院另一侧，“地字一号”号舍。
    柳敬亭看着同样的题目，嘴角勾起一抹得意的笑容。
    “《论语》题？”柳敬亭心中暗自得意，“这种题目，我柳家藏书楼里，名家范文不下百篇！我闭着眼睛都能写出来！”
    他根本不需要思考，提起笔就是一段华丽无比的骈文：
    “夫圣王之治天下也，德泽洋溢乎四海，礼乐充盈乎八荒。敬者，心之主宰；信者，德之基石……”
    辞藻华丽，对仗工整，引用了《周易》、《尚书》里各种生僻的典故，显得学问高深莫测。
    但仔细一读，全是空话。
    什么“德泽洋溢”，怎么洋溢？不知道。
    什么“礼乐充盈”，怎么充盈？没说。
    柳敬亭写得很顺手，也很陶醉。
    他相信，只要阅卷官看到这笔漂亮的馆阁体书法，再看到这华丽的辞藻，一定会给他画个大大优等的圆圈。
    至于赵晏？
    柳敬亭冷笑一声。那个只会跟泥腿子打交道的酷吏，能写出这么高雅的文章吗？估计正抓耳挠腮，想怎么把“算盘”写进《论语》里吧？
    ……
    时间一分一秒地过去。
    从日上三竿，到夕阳西下。
    贡院里的寒气越来越重，不少身体弱的举子已经开始咳嗽，甚至有人因为紧张过度而晕倒，被衙役拖了出去。
    赵晏所在的号舍里，一灯如豆。
    他已经将草稿反复修改了三遍。每一个字，都斟酌再三，确保没有犯任何“忌讳”，确保语气谦卑而坚定。
    最后，他取出正卷，开始誊抄。
    他的书法，不是柳敬亭那种圆润华丽的“馆阁体”，而是方正儒亲传的“颜体”。
    字如其人。
    方正，宽博，雄浑，有力。
    每一个字写在纸上，都像是一块砖，稳稳地砌成了这篇名为《实治论》的雄文。
    当最后一个字落下时，赵晏放下笔，揉了揉酸痛的手腕。
    窗外，夜色已深。贡院里一片死寂，只有巡逻兵丁的脚步声和远处偶尔传来的咳嗽声。
    赵晏看着眼前这张卷子，心中涌起一股前所未有的满足感。
    这是一篇完美的“檄文”。
    它披着八股文的外衣，却藏着一把名为“改革”的利剑。
    如果不仔细看，它就是一篇标准的四书文；但如果是有心人读到了，定能读懂其中的深意。
    “第一场，稳了。”
    赵晏吹灭了蜡烛，裹紧了那件有些单薄的棉衣，靠在冰冷的墙壁上，闭目养神。
    他知道，真正的考验还在后面。
    第二场的“策论”，才是他和柳敬亭、和这京城旧势力真正刺刀见红的时候。
    但他不急。
    就像他在清河修堤时一样，基础打得越牢，后面才能建得越高。
    这一夜，赵晏在梦中，似乎又回到了清河县的大堤上，听到了那滚滚的河水声，那是时代的浪潮，正在拍打着腐朽的堤岸。