十二月初一，大雪初霁。
    京城的冬天冷得刺骨，但“利升赌坊”的大堂里，却热得像是在过三伏天。
    这里是汴梁最大的赌坊，背景深厚，据说连宫里的太监都常来这里玩两把。
    此刻，一面巨大的水牌竖在大堂中央，上面密密麻麻地写着今科会试的热门人选赔率。
    “买定离手！买定离手！”
    荷官吆喝着，“柳家大公子柳敬亭，一赔一点五！江南才子苏景然，一赔二！这可是稳赚不赔的买卖！”
    一群身穿锦衣的公子哥和想搏一把的举子挤在柜台前，挥舞着银票。
    “我买柳公子一千两！柳家那是文坛泰斗，这会元非他莫属！”
    “我买苏景然五百两！江南文风盛，说不定能压过北方！”
    就在这时，一个身穿青布棉袍、独臂的中年汉子，默默地挤到了柜台前。
    他从怀里掏出一叠厚厚的银票，那是整整五千两现银，外加陆文渊的那张五百两的散票。
    “全押。”
    老刘的声音不大，却透着一股子狠劲。
    “全押谁？”荷官看着那叠银票，眼睛都直了。这可是今年最大的一笔单注！
    “琅琊，赵晏。”
    老刘指了指水牌最下角那个几乎被人遗忘的名字，那里写着刺眼的赔率：一赔一百。
    “赵……赵晏？”
    荷官愣住了，周围的赌客也都愣住了。随即，大堂里爆发出了一阵哄堂大笑。
    “哈哈哈哈！这人疯了吧？五千两押那个十岁的小娃娃？”
    “那个赵晏？听说是个酷吏，只会算账，文章写得狗屁不通！这种人能中会元？除非太阳打西边出来！”
    “这是哪来的傻子，给赌坊送钱来了吧？”
    面对众人的嘲讽，老刘面无表情，只是冷冷地看着荷官：“接，还是不接？”
    “接！当然接！送上门的钱哪有不要的道理！”
    赌坊掌柜闻讯赶来，笑得合不拢嘴。
    在他看来，这赵晏虽然有点名气，但毕竟太年轻，而且得罪了吏部尚书。这次会试，赵晏能上榜就不错了，还想拿第一？做梦呢！
    “给这位爷开票！五千五百两，押赵晏中会元！”
    ……
    不到半个时辰，“赵晏豪掷五千两押自己中会元”的消息，就像长了翅膀一样，传遍了整个京城。
    一时间，街头巷尾，茶楼酒肆，所有人都在议论这个“疯狂的举动”。
    有人说他狂妄无知，不知天高地厚；
    有人说他这是破罐子破摔，想用这种方式博出位；
    更有甚者，说他是因为压力太大，得了失心疯。
    吏部尚书府，书房。
    柳如海端坐在太师椅上，手里拿着一卷书，听着管家的汇报。
    “五千两？”
    柳如海放下书，嘴角勾起一抹淡淡的嘲讽，“这孩子，在清河那种小地方称王称霸惯了，到了京城还想用这种江湖手段来造势？幼稚。”
    “父亲。”
    站在一旁的柳敬亭，手中摇着折扇，一脸的不屑，“他这是以此来向咱们示威呢。想告诉世人，他不仅有才，还有财，更有胆。”
    “可惜啊，会试考的是圣人微言大义，不是比谁钱多。”
    柳敬亭眼中闪过一丝狠厉，“我已经联络了国子监的几位祭酒，还有京城的各大诗社。这几天，我们会轮番举办文会，大肆宣扬‘文以载道’，贬低那些只知钱粮俗务的‘吏道’。等到开考那天，他在舆论上就已经是个笑话了。”
    “嗯，做得不错。”
    柳如海点了点头，目光深邃，“不过，不可轻敌。方正儒那个老东西最近闭门不出，但这小子一进京就去了方府。说明他们早有准备。”
    “敬亭，这次会试，你不仅要赢，还要赢得漂亮。”
    柳如海站起身，走到柳敬亭面前，替他整理了一下衣领。
    “你是柳家的千里驹。踩着这个‘神童’的尸体上位，你的名声，将会响彻大周。”
    “父亲放心。”
    柳敬亭自信满满地一拱手，“孩儿定让他输得倾家荡产，颜面扫地！”
    ……
    腊月初八，距离会试还有一个月。
    京城最大的书局——文渊阁。
    这里是全天下读书人的圣地，也是各种科举参考书、名家文集的集散地。
    今日，文渊阁内人头攒动。
    因为听说着名的“江南才子”苏景然和“京城公子”柳敬亭，今日都要来此选购考前的书籍。
    赵晏带着陆文渊，也来到了这里。他今天穿得很低调，一身灰色的棉袍，看起来就像个普通的富家小少爷。
    “师弟，咱们来这儿干嘛？”陆文渊有些紧张，“现在满大街都在骂你狂妄，咱们还是躲躲吧。”
    “躲什么？”
    赵晏随手拿起一本《历代策论精选》，翻了两页，“知己知彼，百战不殆。我来看看我的对手们，都在看些什么书。”
    正说着，二楼突然传来一阵喧哗。
    “柳公子来了！”
    “快看！那是柳敬亭！”
    只见柳敬亭在一群锦衣举子的簇拥下，如同众星捧月般走了下来。他手里拿着一本精装的《花间集》，神态风流。
    冤家路窄。
    柳敬亭一下楼，一眼就看到了站在书架旁的赵晏。
    “哟，这不是咱们的‘五千两解元’吗？”
    柳敬亭停下脚步，夸张地笑道，“怎么？赵解元也来买书？是不是觉得自己那点算账的本事不够用，想来临时抱佛脚，学学怎么写文章啊？”
    周围的举子们发出一阵哄笑。
    赵晏合上手中的书，缓缓转过身。
    “柳公子，好巧。”
    赵晏神色平静，“不过，我看柳公子买的是《花间集》？怎么，这次会试难道要考‘闺怨词’吗？”
    “哼，俗人！”
    柳敬亭冷哼一声，“诗词歌赋，乃是文章之华。读这些书，是为了陶冶情操，养气！哪像你，满脑子都是铜臭味！”
    “养气？”
    赵晏笑了笑，突然指着身后的书架。
    “掌柜的。”赵晏喊道。
    “哎！在呢！”文渊阁掌柜连忙跑过来。
    “敢问掌柜的，这个月，这本《花间集》和那边的《大周律例》、《水利通考》、《农政全书》，各卖了多少本？”
    掌柜的一愣，翻了翻账本，如实答道：“回公子，《花间集》卖了一千二百本，多是举子们买的；《大周律例》卖了八十本；《水利通考》卖了……三本；《农政全书》……一本都没卖出去。”
    “听到了吗？”
    赵晏转过身，看着柳敬亭，又扫视了一圈周围那些看热闹的举子。
    “一千二百本《花间集》，一本《农政全书》。”
    赵晏的声音不大，却字字如刀。
    “这就是大周的举子。这就是要去做‘父母官’的人。”
    “你们宁愿花时间去研究怎么无病呻吟，怎么讨好青楼楚馆的姑娘，也不愿意花一刻钟去看看，这天下的百姓怎么种地，怎么打官司，怎么修河堤！”
    “你……”柳敬亭脸色一变，“科举考的是圣贤书！那些杂学，是胥吏干的事！”
    “胥吏？”
    赵晏猛地提高声音，气势如虹。
    “圣人云：‘博学之，审问之，慎思之，明辨之，笃行之’。何为笃行？就是经世致用！”
    “你们看不起胥吏，看不起实务。可真到了地方上，百姓没饭吃，河堤决了口，你们能对着洪水念诗吗？你们能用《花间集》把粮食变出来吗？”
    “如果科举选出来的都是一群只会风花雪月的废物，那这大周的江山，靠谁来守？！”
    死寂。
    偌大的文渊阁，几百名读书人，竟然被赵晏这一番话骂得鸦雀无声。
    柳敬亭更是气得脸红脖子粗，指着赵晏：“你……你这是离经叛道！是有辱斯文！”
    “是不是有辱斯文，考场上见。”
    赵晏从袖子里掏出一锭银子，拍在柜台上。
    “掌柜的，那本没人买的《农政全书》，我买了。”
    说完，赵晏拿起那本落满灰尘的书，看都不看柳敬亭一眼，带着陆文渊大步离去。
    只留下一个孤傲的背影，和一群面面相觑的“才子”。
    角落里，同样来买书的苏景然，看着赵晏离去的背影，眼中闪过一丝深深的敬佩。
    “骂得好啊。”
    苏景然喃喃自语，“这才是真正的……国士无双。”
    ……
    时光飞逝，转眼便到了次年二月初八。
    会试前夜。
    状元巷的小院里，灯火彻夜未熄。
    赵灵正在给赵晏收拾考篮。
    “阿晏，这是红参片，若是累了就含一片。这是姜汤，用羊皮囊装着，能保温。还有这几支笔，都是湖州定制的……”
    赵灵一边收拾，一边絮絮叨叨，手都在微微发抖。
    她比赵晏还要紧张。
    “姐，别忙了。”
    赵晏放下手中的书，走过去握住姐姐的手，“不过是考个试而已，又不是上刑场。”
    “呸呸呸！童言无忌！”赵灵连忙捂住他的嘴，“这可是会试！全天下的举人都在争那三百个名额！能不紧张吗？”
    “放心吧。”
    赵晏笑了笑，眼中闪过一丝自信的光芒。
    “这三年的准备，这五千两的赌注，还有那些等着看我笑话的人……”
    赵晏转过头，看向窗外那漆黑的夜空。
    “明天，我会给他们一个大大的惊喜。”
    “少爷。”老刘走了进来，“方大人派人送来了一张纸条。”
    赵晏接过纸条，展开一看。
    上面只有四个字，字迹苍劲有力：
    【守正出奇】
    赵晏微微一笑，将纸条放在烛火上点燃。
    “守正，是文章的根基；出奇，是破局的关键。”
    “恩师这是在告诉我，面对柳如海的打压，光靠正统文章是赢不了的，必须……剑走偏锋。”
    ……
    二月初九，寅时。
    沉睡的汴梁城被一阵阵沉闷的钟声唤醒。
    贡院所在的街道，早已被无数盏灯笼照得如同白昼。
    数千名举子，提着考篮，裹着厚厚的棉衣，在寒风中排起了长龙。
    搜身、唱名、入场。
    这是改变命运的时刻，也是最为残酷的时刻。
    “琅琊赵晏！”
    随着一声高唱，赵晏走上前去。
    负责搜身的兵丁看到是他，眼神有些复杂，但还是公事公办地检查了一遍，然后放行。
    赵晏提着考篮，跨过那道高高的龙门槛。
    在他身后，柳敬亭正用一种阴毒的目光盯着他的背影。
    “赵晏，好好享受这最后的机会吧。”
    柳敬亭心中暗道，“这次的主考官虽然是礼部尚书，但阅卷官里，大半都是我父亲的门生。只要你的卷子落到他们手里……”
    然而，赵晏并没有回头。
    他仰头看了一眼贡院上方那块“为国求贤”的匾额，深吸一口气，迈步走进了属于他的战场。
    “咣当——！”
    随着沉重的大门缓缓关闭，将会试的三千举子锁在了这方寸之间。
    大周宣和六年的会试，正式开始了。