四月十二，淮安府界。
    大运河的水流到了这里，变得平缓而宽阔。
    两岸垂柳依依，桃花盛开，一派江南烟雨的温柔景象。
    然而，在这温柔富贵乡的深处，却藏着这大周朝最锋利的獠牙。
    扬州城，万松园。
    这是扬州八大盐商之首、总商王振天的私家园林。园内亭台楼阁，金碧辉煌，据说连铺地的鹅卵石都是从西域运来的玛瑙。
    此刻，园内的“听雨轩”中，气氛压抑得令人窒息。
    八位身穿绸缎、大腹便便的盐商围坐一圈，面前摆着价值连城的“龙井虾仁”和“蟹粉狮子头”，却没人动筷子。
    “啪！”
    王振天猛地将手中的紫砂壶摔在地上，碎片四溅。
    “柳阁老倒了。”
    王振天阴沉着脸，那双被肥肉挤得只剩一条缝的眼睛里，透着凶狠的光，“咱们每年往京城送几百万两银子，结果那老东西连个响都没听见，就被一个乳臭未干的小子给扳倒了！”
    “大哥，现在说这些还有什么用？”
    旁边满脸横肉的盐商马老三急道，“听说那个赵晏，带着尚方宝剑和三千兵马，已经过了淮安，不出两天就能到扬州了！”
    “他这次来，可是带着‘抄家’的圣旨来的！咱们怎么办？难道真把家产交出去？”
    “交？交个屁！”
    王振天冷笑一声，“扬州是咱们的地盘。这几十年，咱们喂饱了多少知府、道台？就连两江总督都是咱们的座上宾！他一个翰林院出来的小书生，带着几千个北方兵，到了这水网密布的江南，那就是旱鸭子下水——找死！”
    “大哥的意思是……”马老三做了一个抹脖子的动作。
    “一不做，二不休。”
    王振天端起一杯酒，缓缓倒在地上。
    “运河水深，风浪大。钦差大人的船如果不小心触礁沉了，或者是遇到了‘水匪’……”
    “只要人死了，那本所谓的《黑皮书》就是废纸。到时候咱们再花钱上下打点一下，说他是意外身亡，谁能把咱们怎么样？”
    “老三。”
    “在！”
    “让‘混江龙’动手。”王振天眼中闪过一丝狠绝，“告诉他，这次不仅要杀人，还要把船烧干净。事成之后，我给他十万两，保他全家去海外逍遥。”
    “得令！”马老三狞笑着领命而去。
    剩下的几个盐商面面相觑，虽然有些害怕，但一想到那可能被抄没的亿万家产，眼中的恐惧瞬间变成了贪婪和杀意。
    ……
    四月十三，夜。
    大运河，高邮湖段。
    今夜无月，江面上雾气昭昭，伸手不见五指。
    赵晏的钦差座船停泊在湖心。三千神机营的战船呈“品”字形护卫在四周。
    船舱内，灯火通明。
    赵晏并未安寝，而是正在和锦衣卫指挥使沈烈对弈。
    “赵贤侄，这步棋，你走险了。”
    沈烈指着棋盘，沉声道，“咱们孤军深入，这高邮湖四面环水，若是盐商勾结水匪，咱们的火器怕是施展不开。”
    “险吗？”
    赵晏落下一子，微微一笑，“沈伯父，你久经沙场，习惯了骑兵冲杀。但这江南的水战，靠的可不是船坚炮利，而是……视野。”
    “视野？”沈烈不解。
    就在这时，船底突然传来一阵轻微的“笃笃”声。
    那是有人在水下用凿子凿船底的声音！
    “来了。”
    赵晏放下棋子，眼中闪过一丝兴奋的光芒。
    “沈伯父，你听。这‘大鱼’咬钩了。”
    沈烈霍然起身，拔出绣春刀：“这帮贼子！竟敢用‘水鬼’凿船！传令！弓箭手准备！”
    “慢着。”
    赵晏拦住了他，“弓箭在雾天没用。而且这帮水匪既然敢来，肯定穿了特制的鱼皮水靠，刀箭难伤。”
    “那怎么办？”
    “老刘！”赵晏喊了一声。
    “在！”老刘从底舱钻出来，怀里抱着几个黑乎乎的铁疙瘩。
    这是赵晏在翰林院查阅《武经总要》时，结合现代知识改良的“水底雷”。用密封的陶罐装满火药和铁钉，引信经过特殊处理，能在水下延时爆炸。
    “告诉弟兄们，别急着射箭。”
    赵晏走到窗边，看着那漆黑的水面。
    “把这些‘大号炮仗’，给我扔下去。听个响儿。”
    “得令！”
    沈烈眼睛一亮。这玩意儿他没见过，但既然是赵晏发明的，肯定好使！
    船舷边，几十名神机营士兵点燃了陶罐上的引信，用力抛向四周的水面。
    “扑通、扑通……”
    陶罐入水，沉入湖底。
    水下的“混江龙”带着几百名精通水性的“水鬼”，正含着芦苇管，卖力地凿着船底。
    “快！这官船的底真厚！”混江龙比划着手势，“再加把劲，凿穿了咱们就发财了！”
    就在这时，他突然看到几个黑乎乎的东西沉了下来，正好落在他们中间。
    “这是啥？石头？”
    还没等他反应过来。
    “轰——！轰——！轰——！”
    沉闷的巨响在水底炸开！
    巨大的水柱冲天而起，高达数丈！
    火药在密闭的水下爆炸，产生的冲击波是致命的。那些穿着水靠的“水鬼”，瞬间被震得七窍流血，五脏六腑都碎了。
    原本平静的湖面，瞬间沸腾起来。
    无数残肢断臂伴随着被炸晕的鱼虾，浮出了水面。鲜血染红了湖水。
    “啊——！”
    惨叫声此起彼伏。幸存的水匪拼命浮出水面，想要换气。
    “点火！照亮！”
    赵晏一声令下。
    官船四周瞬间亮起了数十盏巨大的探照灯，将湖面照得如同白昼。
    “那个！那个穿红裤衩的就是匪首！”老刘眼尖，指着正在拼命往回游的混江龙。
    “神机营！列阵！”
    沈烈大喝一声。
    甲板上，五百名火枪手排成三排。他们手中的，不再是老式的火绳枪，而是赵晏让工部改良的燧发枪。
    “预备——放！”
    “砰！砰！砰！”
    炒豆般的枪声密集响起。弹丸如同暴雨般倾泻在湖面上。
    这完全是一场单方面的屠杀。
    那些刚刚冒头的水匪，还没来得及看清官船的样子，就被打成了筛子。
    混江龙身中数弹，绝望地看着那艘巍峨的官船，看着站在船头那个红袍少年。
    他至死都不明白，这书生怎么会有这么可怕的武器？这哪里是钦差？这分明是阎王爷！
    一刻钟后。
    枪声停歇。
    湖面上漂满了尸体，再无一个活口。
    “赵贤侄，抓到一个活的。”
    沈烈提着一个半死不活的水匪头目走了进来，“这小子刚才躲在死人堆里装死。招了，是扬州盐商王振天派来的。”
    “王振天？”
    赵晏擦了擦手，并不意外。
    “好一个下马威。可惜，马没惊着，人却死绝了。”
    “贤侄，此人怎么处置？”沈烈问，“要不要留着当人证？”
    “不用。”
    赵晏走到甲板上，看着前方隐约可见的扬州城轮廓。
    “这种亡命徒，到了堂上也会翻供。而且，跟那帮老狐狸讲法律，太慢了。”
    “那……”
    “把这些尸体，全部捞起来。”
    赵晏的声音冷得像这江水。
    “挂在咱们的桅杆上。”
    “明天一早，我要让这几百具尸体，给咱们的船队……‘开路’。”
    “我要让扬州城所有的盐商，在还没看到我赵晏的脸之前，先闻到这股血腥味。”
    “好！”
    沈烈浑身一震，看着眼前这个书生气的少年，心中生出一股深深的敬畏。
    这哪里是状元郎？
    这分明是一头下山的猛虎，正在对整个江南露出了他的獠牙。