四月二十，扬州。
    原本以为随着新法颁布、中小盐商踊跃认购窝本，两淮盐政将迎来朗朗乾坤。
    然而，谁也没想到，仅仅平静了三天，一场更猛烈的风暴便毫无征兆地爆发了。
    清晨，东关街。
    刚刚拿到“陈记盐号”新招牌的陈掌柜，满面红光地打开铺门，准备迎接第一波买官盐的顾客。
    他可是以此生最大的赌注押了赵晏的新法，只要官盐开卖，哪怕每斤赚一文钱，也是长久的富贵。
    然而，直到日上三竿，门口却连个鬼影都没有。
    反倒是街对面的一条小巷子里，排起了长龙，人声鼎沸。
    “怎么回事？”
    陈掌柜心里咯噔一下，赶紧派伙计去打听。
    没过多久，伙计脸色惨白地跑回来，手里捧着一包粗盐，带着哭腔喊道：“掌柜的！完了！全完了！”
    “咱们的官盐定价三十文一斤，可对面……对面来了几个生面孔，在卖私盐！只要……只要十五文！”
    “什么？！十五文？！”
    陈掌柜只觉得天旋地转，一屁股坐在地上。
    十五文，这连官盐的成本价都不够！这是赔本赚吆喝！这是在恶意倾销！
    如果不止这一处，如果不止这一天……那他们这些刚花了巨资买窝本的商户，不出半个月就要血本无归！
    ……
    巡盐御史衙门，大堂。
    “啪！”
    一只茶杯被狠狠摔在地上，碎片四溅。
    “岂有此理！简直是丧心病狂！”
    老刘气得浑身发抖，指着堂下跪着的几个负责巡街的差役骂道：“全城冒出来几十个私盐摊子，你们是干什么吃的？抓啊！为什么不抓？！”
    差役苦着脸，磕头如捣蒜：“刘爷，不是咱们不抓，是抓不过来啊！刚抓了一波，转头巷子里又冒出一波！而且……而且那些卖私盐的，都有好手护着，咱们兄弟几个被打伤了好几个……”
    “够了。”
    一直沉默看着地图的赵晏，突然开口。
    他的声音依旧冷静，但眼底却涌动着前所未有的杀意。
    “这不是普通的私盐贩子。”
    赵晏转过身，目光如刀，“这是王振天在‘泄洪’。”
    “他手里囤积了几十万石私盐，那是他的棺材本。如今眼看官盐新法要成，他知道自己没活路了，所以干脆把这些私盐全部以半价倾销出来。”
    “他宁可亏得倾家荡产，也要把两淮的盐价彻底打崩。”
    “一旦盐价崩了，买了窝本的商户就会破产，新法就会变成一纸空文，朝廷的税收也会变成笑话。”
    赵晏深吸一口气，这个对手，比他想象的还要疯狂。这是在用自杀式的袭击，来拉着整个两淮盐政陪葬！
    “东家，那咱们怎么办？也降价？”老刘急道。
    “不能降。”赵晏摇头，“官盐有税收成本，降价就是亏空国库。而且，这是无底洞。”
    就在这时，门外突然传来急促的马蹄声。
    “报——！！！”
    一名浑身是血的传令兵跌跌撞撞地冲进大堂，背上还插着一支只有半截的断箭。
    “八百里加急！盐城……盐城急报！”
    所有人的心瞬间提到了嗓子眼。
    传令兵扑通一声跪倒在地，声音嘶哑，带着绝望的哭腔：“钦差大人！昨夜子时，数百名倭寇突然从海路登陆，突袭了盐城大丰盐场！”
    “他们……他们见人就杀，见仓就烧！”
    “盐场大使被斩首示众！两千多灶户死伤大半！库存的三十万石官盐……全被烧了！火光冲天，几十里外都能看见啊！”
    轰——！
    这个消息如同晴天霹雳，震得大堂内所有人耳膜嗡嗡作响。
    私盐倾销，只是断财路；倭寇袭扰，这是要断根！
    大丰盐场是两淮最大的产盐地之一，如果那里被毁，就算赵晏有通天的本事，没盐可卖，新法也是死路一条！
    “王、振、天！”
    赵晏咬着牙，从牙缝里挤出这三个字。
    如果是巧合，那也太巧了。前脚私盐倾销，后脚倭寇就精准打击了官盐产地。这分明就是里应外合！这已经不是简单的商战，这是通敌叛国！
    ……
    与此同时，南京，两江总督府。
    书房内，檀香袅袅。
    两江总督高嵩，正慢条斯理地研磨着墨汁。他身穿一品仙鹤补服，面容清癯，看起来像个儒雅的老者，但那双浑浊的眼睛里，却藏着深不见底的权谋算计。
    在他面前的案桌上，摆着一封刚刚送到的密信，信封上没有任何署名，只画着一朵血红的樱花。
    “总督大人。”
    幕僚在一旁低声说道，“扬州那边传来消息，王振天已经动手了。盐城大乱，私盐横行。现在两淮的局面，可以说是……糜烂至极。”
    “糜烂好啊。”
    高嵩提笔，饱蘸浓墨，嘴角勾起一抹阴冷的笑意。
    “不烂，怎么显出那赵晏的‘无能’呢？”
    “他不是要推新法吗？结果呢？引发了盐价崩盘，逼得百姓买私盐；还要裁撤冗员，结果导致海防空虚，引来了倭寇屠戮百姓。”
    “这一切，都是他赵晏‘激进变法、祸国殃民’的罪证。”
    高嵩笔走龙蛇，在奏折上写下一行行触目惊心的弹劾之语：
    “臣两江总督高嵩死罪上奏：钦差赵晏，年少狂妄，擅改祖制，致使两淮大乱。奸商横行，倭寇趁虚而入，百姓流离失所，盐税颗粒无收……恳请陛下，即刻革去赵晏钦差之职，押解回京受审，以平民愤，以安江南！”
    写完最后一个字，高嵩重重地放下笔。
    “把这封奏折，用八百里加急送往京城。告诉咱们在通政司的人，一定要让这封奏折，在明天早朝前，摆在陛下的御案上！”
    “是！”
    高嵩站起身，望向窗外北方的天空，冷笑道：“赵晏啊赵晏，你就算有三头六臂，这次也是内有私盐乱市，外有倭寇屠城，上有朝廷问罪。我看你……拿什么翻盘！”
    ……
    扬州，巡盐御史衙门。
    气氛压抑到了极点。
    赵晏站在巨大的两淮地图前，目光死死盯着“盐城”和“通州”两个点。
    “东家，高嵩那个老狐狸肯定会借机弹劾咱们。要是京城那边顶不住……”老刘担忧地说道。
    “京城那边，有老师和苏兄顶着，一时半会儿还要不了我的命。”
    赵晏猛地转过身，眼中的杀意已经化为了决绝的战意。
    “现在的关键，是破局。”
    “王振天以为引来倭寇就能吓住我？他以为烧了盐场就能断了我的根？”
    “他错了。”
    赵晏大步走到兵器架前，一把抓起那柄尚方宝剑，扔给一旁的沈红缨。
    “红缨姐！”
    “在！”沈红缨抱拳，一身戎装，英姿飒爽。
    “你带五百神机营，火速驰援盐城！我不要求你守城，我要求你——全歼这股倭寇！把他们的脑袋给我砍下来，筑成京观！”
    “可是……你这边怎么办？”沈红缨急道，“神机营主力一走，扬州空虚，万一王振天狗急跳墙……”
    “我这颗脑袋，就在这儿放着，看他敢不敢来拿！”
    赵晏冷笑一声，转身走向马厩。
    “老刘，备马！”
    “东家，您要去哪？”
    “通州。”
    赵晏翻身上马，目光森寒如铁，“倭寇不可能凭空出现在盐城，一定有内应。我要去通州，把那个给倭寇开门的‘鬼’给揪出来！”
    “王振天想玩通敌叛国？那我就让他知道，叛国者……九族皆诛！”
    “驾！”
    战马嘶鸣，赵晏带着仅剩的二十名亲卫，如离弦之箭般冲出了衙门，直奔通州而去。